皇城暮气沉沉，自早朝大、二皇子当庭互撕、双双受罚之后，京中各方势力各怀盘算，谁都无暇顾及深居长信宫的萧栖鸾。谢无咎捧着厚厚一叠密档立在案前，纸上密密麻麻记录京营粮草历年核销明细，每一笔虚耗、克扣都标注得清清楚楚，是影麾下暗卫耗时半月，乔扮营中杂役、粮行走卒暗中查访所得。

“公主，京营常年由大皇子一派武将代管，王氏亲族把持粮械采买，每一季拨下军粮，三成流入私人粮仓倒卖，兵器布匹以次充好，虚报损耗、冒领军饷已成常态。下层士卒饥寒交迫，将官年年借军需中饱私囊，沈惊鸿虽有心整顿，却受制于上层武官抱团，手里无实证，数次上书都被压下。”谢无咎将卷宗平铺铺开，指尖点在多处红字批注上，“沈惊鸿为人刚直，满心只念军营将士安危，最恨官吏盘剥兵粮，这份账册若是交到他手中，便是撬动军方的第一道口子。”

萧栖鸾垂眸翻阅卷宗，纸面墨迹新鲜，每一笔贪腐都有对应人证、粮仓地址、黑市交割记录，证据链完整无缺。经前番流言离间，大、二皇子互相记恨，自顾不暇；三皇子忙着收拢闲散朝臣，一心扩充自身势力；摄政王隔岸观火，坐等皇子两败俱伤，眼下正是暗中接触军方、拉拢可用武将的绝佳窗口期。顾砚之已归心，朝堂清流尽数为她所用，可文官只有口舌清议，无兵权便无立足底气，沈惊鸿手握京营巡查差事，是眼下唯一能稳稳攥住的军方力量，此人一身傲骨，不依附任何皇子，只求军营公道，与寻常逐利武将全然不同，只能以将士疾苦打动，而非利益交换。

“不必遣人递信邀约，太过刻意容易引来三皇子、大皇子眼线盯梢。借太傅顾砚之的名义，以核查京营钱粮合规为由，设一场私下论事，地点选在城郊僻静书斋，四周由暗卫层层布控，隔绝所有探子。”萧栖鸾指尖轻叩案沿，思虑周全，“只带谢无咎一人随行，影率暗卫隐匿书斋外围，一旦察觉萧云策或是王氏私卫靠近，即刻示警。今日不谈储位、朝堂派系，只论军粮积弊、士卒生计，他心中执念在此，唯有共情，方能让他放下戒备。”

谢无咎领命，即刻提笔书写邀约帖，遣心腹老仆送往沈惊鸿暂住的京营值房。不过一个时辰，暗卫传回消息，沈惊鸿应允赴约，待到酉时便会卸甲简装出城，避开城中耳目。

日暮西斜，城郊书斋竹木环绕，人烟稀少，四下静得只剩风吹竹叶声响。萧栖鸾一身素色常服，未戴公主珠钗，安坐屋内等候，案上只摆那一套完整军粮贪腐卷宗。门外脚步声沉稳厚重，甲片摩擦的细碎声响由远及近，沈惊鸿一身半卸的浅灰软甲，腰间悬一柄短刃，身形挺拔，眉宇间带着武将独有的凛冽正气，进门躬身行礼，礼数周全却无半分谄媚。

“顾太傅传书说有军需要事相商，怎料长公主殿下在此？”沈惊鸿眼底掠过一丝诧异，随即收敛神色，静立一旁等候发话。

萧栖鸾并未绕弯子，直接将厚厚卷宗推至他面前：“太傅不过是个由头，今日寻将军，是有一整套京营贪腐实证，无人敢递，唯有你能查清、能做主。”

沈惊鸿伸手拿起卷宗，一页页仔细翻阅，越往后，指节攥得越紧，纸面边角几乎被捏出褶皱。往日他数次察觉营中粮饷不对，上书弹劾皆被上层武官联手压下，空有一腔愤懑，拿不出半点实据，只能眼睁睁看着底层兵士吃不饱、穿不暖，将官借着军需大发横财。此刻每一条黑市倒卖记录、每一处私藏粮仓地址、每一名贪腐将官姓名都白纸黑字写得明明白白，积压许久的怒火瞬间翻涌上来，胸腔起伏不定。

他抬眼看向萧栖鸾，眼底满是难以置信：“殿下身居深宫，何以查得这般详尽？京营上下层层封锁，寻常朝臣都摸不到半点线索。”

“我虽居后宫，却知北境、京营数十万将士是大曜屏障，士卒寒苦，便是江山隐患。”萧栖鸾语气平静，字字落在实处，“大皇子母族王氏把持军需数十年，盘根错节，文官碍于兵权不敢参奏，皇子各有私心不愿出头，唯有将军一心只念兵卒，不攀附任何储位势力。这份证据我交给你，不是要你投效于我，只求一件事——彻查粮弊，还营中将士公道。”

沈惊鸿听罢，周身戾气稍稍收敛，低头沉默半晌，手中卷宗重重落在案上，随即单膝跪地，厚重铠甲撞击青石地面，发出一声沉闷震响。他抬首直视萧栖，双目滚烫，武将赤诚毫无遮掩，舍弃文臣“臣愿效忠”的客套说辞，一句重诺掷地有声：“公主若能借这份实证，还天下将士一个公道，沈惊鸿这条命——从今往后，就是公主的了。”

武将从不说虚浮客套的效忠之词，命许人，便是此生交付，刀兵险地、朝堂风波，尽数相随，无半分反悔余地。

萧栖鸾微微抬手，示意他起身：“将军不必行此大礼，我要的从不是一条性命，是京营安稳、士卒无冤。往后查案途中，但凡王氏武官动用势力阻挠，顾太傅会在朝堂为你周旋，我这边暗卫可随时补充人证物证，所有后路，我替你铺好。”

沈惊鸿缓缓站起，眉宇间凛冽化作敬重，与萧栖鸾细细商议清查步骤：先从底层粮官入手，逐层向上牵引，待到证据链完备，再借顾砚之上奏，一举牵扯王氏核心人物，逐步瓦解大皇子军中根基。二人从酉时谈到深夜，军营积弊、清查分寸、朝堂应对一一梳理清楚，沈惊鸿将整套卷宗妥帖收好，贴身藏于怀中，辞别之时再度躬身一礼，方才踏着夜色出城返回京营。