两年前，炼狱杏寿郎还是乙级队员时，曾受命执行一项特殊任务。

晨光斜切过纸门，在榻榻米上投下细长的光痕。

产屋敷的声音温和而沉稳：“鱼住大人，这是您此次任务的搭档。”

单膝跪地的少年金发耀眼，灿烂如金盏花。

“我是炼狱杏寿郎！”青年朗声道。

鱼住啜了一口茶，在氤氲热气中打量他。

一个模样贵气的年轻人。尤其是那对炯炯有神的眼睛，像两盏不灭的灯火；最重要的一点——他是瑠火的孩子。

两人同时起身。她走到他面前，唇角勾起一抹最终归于自然的微笑——亲切，却如浮在冰面上的月光。

“初次见面，我是鱼住春川。”

少年忽然笑了。连睫毛都跳动着光斑。这笑容也似礼节，鱼住在他眼中看不见自己的身影。

“唔姆！请多指教，鱼住小姐！”

声音洪亮得让她耳膜一震。

“呃、噢……请多指教，炼狱先生。”她眨了眨眼，被这与笑容截然不同的、扑面而来的生命力烫到似的，悄悄后退半步。

山道上，枫叶染着迟暮的橘红。

鱼住始终望着远处，炼狱也目不斜视，只是偶尔瞥见她的侧脸时，他会不自觉地一怔，随即像被烫到般移开视线。

她自然注意到了。但这孩子的气质实在不似迷恋美色之人……这么说或许有些自恋，但终究是经验之谈。

“我有什么不妥吗？”她忽然开口，语气轻飘飘的。

“唔姆！其实……”他坦率得惊人，“我觉得鱼住小姐的模样很像家母。”

瑠火啊。

这并不新鲜。从鼻梁到眼尾的弧度——除了瑠火那凌厉的眉尾——无数人说过她们如双生花。但此刻“像家母”三字却像一根细针，冷不防刺入指缝。

她垂下眼睑，阴影覆住骤然收缩的瞳孔。

“若冒犯了您，我很抱歉！”炼狱坦率补充。

“不，只是想起些旧事。”她摆摆手，笑意未达眼底，“令堂是怎样的人？”

这种事，她比谁都清楚。

炼狱的眼神柔软下来：“她是一位温柔而伟大的人……很久前病逝了。”

是“人”而非“女性”——看来他深爱着母亲。鱼住想。

“啊，抱歉。”她露出恰到好处的愧疚，演技精湛得让自己暗自得意了片刻。

两人之间并不多言。

“那么鱼住小姐呢？还未听您提起过自己。”

想到又要欺瞒眼前这位对事业与生活皆怀抱热忱的年轻人，鱼住露出一副无奈又释然的神情。

“我多年都在鳞泷先生家中修行……”这倒是真话。

“鳞泷先生吗！他是位好老师！唔姆，这么说鱼住小姐使用的是水之呼吸一脉……”

“倒也不算是。”

“那是？……”炼狱一脸纯真地追问。

“我不会呼吸法。只是力气大些，再胡乱取些名字罢了。”

“唔？！仅凭力气便能斩下鬼的首级吗……看来我还差得远！”炼狱认真地思索。

“不过是笨拙的方法，用以弥补呼吸法的空缺。”她笑着宽慰炼狱。

“！……”炼狱用同情的目光看向鱼住。

……他是不是误会了什么。

忽然，鎹鸦的嘶鸣划破澄空：“南方黑森林——数十名队员遇险！”

炼狱接住坠落的乌鸦，指腹触到它剧烈起伏的胸膛。

鱼住唇边笑意未减，语气却冷了下来：“炼狱先生，”她衣袂无风自动，“我先行一步，请您随后跟上。”

未等他回应，她已踏空而去——快如一缕被风吹散的烟，唯有佩刀残光如流星曳尾。

她很强。仅此便能窥见她在战场上如何雷厉风行。这便是炼狱此刻的全部印象。

秋日短暂，追上鱼住并未花费太多时间，但暮色已沉得发紫，最后一缕天光被交错的树冠绞碎。

鱼住停在森林边缘，指尖轻触树干——树皮冰冷潮湿，如某种巨兽的鳞片。风掠过时，整片林子簌簌低语。月光吝啬，黑暗稠得能掐出水来。

“请尽量协同行动！”炼狱压低声音，“单独行动太过危险。最好抓住我的羽织。”

她怔了半秒，险些笑出声。但指尖仍乖顺地捏住那片火焰纹的布料，不爽地捻了捻。

四周愈来愈暗，炼狱绷紧神经，观察瞬息万变中的一切。

——有活物向两人猛冲而来——

“壹之型·不知火！！”炼狱朝那活物斩去。他的招式伴随火焰，以爆发之势高速突进，接近目标后挥刀，瞬间照亮四周——

是鬼。速度极快的小型鬼。

火焰的光芒映在鱼住脸庞，热风席卷，她的额发被些许热气拂乱。

鱼住不以为意，她在感受炼狱的招式。

她曾见过炼狱槙寿郎的招式，烈火般炽热强大，足以灼伤人。但眼前杏寿郎的招式虽果断，温暖却多过炽热。

恰在此时，大量如方才那般的小鬼朝他们袭来！鬼潮并非奔涌，而是从土地、树影、甚至空气中“渗出”。它们起初只是地面蠕动的暗影，继而膨胀、拉伸，化作无数畸形扭曲的躯体。没有统一的形态——有的四肢反折爬行如蜘蛛，有的头颅裂成花瓣状的口器，有的浑身淌着脓液，散发出腐肉与甜腥混杂的恶臭。

鱼住从粗布包裹中抽出武器：通体漆黑，刀柄紺紫色，刀身俊美，似是中国工艺，其吊坠玉石反射着微弱的光。

炼狱正欲观察鱼住的出刀，却甚至未见拔刀的动作与刃光——只见她闲散却利落地挥了几下，唯有白光闪过，袭来的球状小鬼便尽数碎裂。炼狱心中不禁惊叹。

瞬息之间，两人周身又涌出一大群形态诡异的鬼。方圆十里充斥着死亡的气息。炼狱不断挥舞日轮刀，以火焰照亮四周。然而刀光斩灭一片，便有更多从空隙中涌出，仿佛这片土地本身在源源不断地滋生怪物。月光下，只见无数苍白的手臂、利齿与充血的眼球翻腾，如同沸腾的罪恶之海！

鬼潮源源不绝，即便是鬼的巢穴也不应有如此数量。鱼住看向炼狱，两人心照不宣——

鬼如混黑的脏器般涌来的瞬间，两人背靠背斩开血雾。

“是分身！”炼狱劈开扑来的恶鬼，“需找到本体！”

“太多了，”她旋身斩落三颗头颅，血珠溅上睫毛，“——何必找？”

空气震颤如绷紧的弓弦。