薛公寿宴，未见张灯结彩的浮华炫示，其百年门第的深厚底蕴，浸润在每一处需得品鉴的细节之中。府邸廊庑梁柱皆以百年沉香木、紫檀为材，经年累月，木质泛着温润的暗光，行走其间，幽香暗浮。数十盏素绢宫灯错落悬垂，灯上非绘寻常的福禄寿喜，而是以薛氏先祖随太宗征战的功业图卷、府中历代珍藏的顾恺之《洛神赋图》摹本、阎立本《步辇图》精摹为蓝本，由翰林院侍诏亲笔勾勒轮廓，再以五色丝线绣成，烛火透过素绢，光影流转间，人物气韵生动，山水意境高远，一堂灯火便是一部微缩的家族荣光史。
往来宾客皆着合乎品阶的礼服，绯紫青绿，纹样规制一丝不苟。三品以上着紫色，佩金鱼袋；五品以上着绯色，佩银鱼袋。举止谈吐间是百年世家浸润出的从容不迫，揖让进退皆有尺度，即便寒暄笑语，声量也控制在恰好让对话者听清的程度，绝不会惊扰邻座。这是镌刻在骨子里的教养，与暴发新贵用力过猛的喧哗截然不同。
宴开数十席，器皿便见真章。主案与贵宾席上，是前朝越窑秘色瓷，釉色青碧莹润如春水初生，蕴藉着千年文气与时光的沉淀。次席则是拂菻国（东罗马）贡品水晶琉璃盏，剔透无瑕，流光溢彩，映照着满室华灯与宾客的身影，炫目却不失雅致。更有西域于阗进献的羊脂玉杯，温润洁白，触手生温。
席面不追求山珍海怪的堆砌炫富，而是时令精华的巧制与极致刀工火候的呈现，彰显“食不厌精，脍不厌细”的世家品味：春日最肥美的河豚，取脊背最活肉处，由专司脍鱼的匠人以薄如蝉翼的刀法片下，近乎透明，铺在冰镇过的青玉盘中，拼出“山海清平”的图案，佐以紫苏嫩芽、橘丝与特调酱汁。汤品更为讲究，以长白山百年老菇、昆仑紫芝，并金华火腿最精华的“上方”部位，文火慢炖三昼夜，期间多次滤净浮油，最终汤色清澈见底，宛若山泉，入口却鲜醇隽永，回味绵长。一道看似简单的“金齑玉脍”，背后是庖厨数十年的功力与对食材极致的理解。真正彰显了河东薛氏“礼仪之大，服章之美”的千年门风。
为添吉庆，太平亲自设下“金桃宴”，此乃今夜盛宴最炫目的一笔。但见数十名身着蹙金绣折枝花鸟罗裙、梳着整齐高髻的婢女，训练有素地鱼贯而入，每人手中捧着一尺见方的剔红海兽葡萄纹大盘。盘中盛放的并非时令鲜桃，而是以十足赤金，由宫廷将作监御用匠人耗时数月，历经数万次捶揲、精心錾刻、反复雕琢而成的金桃。每枚金桃如小儿拳头大小，形态饱满丰润，桃身纹理逼真，桃尖以微妙粉彩精心晕染出天然红晕，过渡自然，连表皮那层极细微的绒毛感，都以比发丝还细的金丝巧妙表现，在灯下熠熠生辉，栩栩如生，几可乱真。
这金桃内里中空，暗藏玄机。有的盛着岭南八百里加急、以层层冰块镇护运抵长安的鲜荔枝，剥取净肉后混入牛乳酥酪，凝成莹白如玉、沁凉滑嫩的冻酪；有的则注入高昌进贡的琥珀色葡萄酒，以秘法文火凝成剔透如红宝石的琼冻。金桃本身设计精巧，可沿隐秘的螺旋纹路无声旋开。宾客各取一枚，在侍者示意下轻轻破开，品尝内中那一口瞬间唤醒味蕾、冰凉沁脾的珍味，而金桃本身，则作为薛府贵重的回礼，赠予宾客。
一时间，满堂金光灿然与琼浆玉液的莹润交相辉映，果香、酒香、乳香氤氲交融，视觉与味觉的双重盛宴，富贵风流，莫过于此。这已远非单纯宴饮，而是太平凭借帝国公主的无上财力、宫廷资源与绝佳品味，将极致工艺、时令珍馐与世家酬酢礼仪完美结合的炫示，无声而有力地标定了薛家在长安顶级社交圈中难以撼动的超然地位。每一枚金桃，都是一份沉甸甸的人情与脸面。
华灯初上，薛府寿宴依“男女不同席”之古礼，分设内外。男宾聚于开阔轩敞的外厅，推杯换盏，高谈阔论，话题多涉朝政边防、诗文典籍、田庄水利；女眷居于精巧雅致、布置更显温馨的内厅，语笑嫣然，衣香鬓影，所论多在儿女家常、服饰珠宝、养生之道。一道高逾八尺、以整块名贵紫檀木透雕“麒麟送书”瑞兽图的巨型屏风立于两厅之间，既合规制，又因雕工玲珑剔透，未全然阻隔视线与人声，光影与笑语隐隐流通，维持着一种微妙的联系与整体宴饮氛围。
薛府朱门外，车马如龙，灯火如昼。因越王李贞（太宗第八子，当今天子李治之八兄）意外遣使致意，暗示或将亲至，这场原可限于姻亲故旧的“家宴”，规格陡然抬升，不得不依亲王仪制预备，乃至惊动京兆府与金吾卫，净街肃道，特许夜行。刘皓南身着绛紫缠枝宝相花纹圆领袍，腰束九环衔玉蹀躞带，立在象征主人之位的东阶之上，姿容俊雅，气度沉静。唯有那过于挺拔的身姿与偶然掠过、洞悉一切般的锐利眼神，才隐隐透出与“驸马都尉”温雅之名不符的机警内核。他必须完美扮演这个角色。这不仅关乎幻境存续，更因一种日益清晰的直觉——自己与妻子杨排风、幼子刘朔乃至师叔凌霄子被拖入这二圣临朝时的迷梦，根源或许正系于己身。那来自血脉深处的、与这时代、与眼前这繁华喧闹的公主府乃至与那位身处内宅的“太平”之间，难以言喻的隐晦共鸣，便是将他锚定于此的“灯塔”。
凡宾客车驾至，主人需“每门让于客”。见中书李侍郎的青毡马车驶近，刘皓南即刻降阶相迎，袖中五指并拢如刃，前引时掌心向上斜倾四十五度——正是士族延客“揖入升堂”的起手礼，角度、力度、姿态皆有讲究，多一分则显谄媚，少一分则显怠慢。他早已在心中反复演练过这具身体应有的肌肉记忆。
“李公屈尊莅临，寒舍蓬荜生辉。”他执辞时喉间气流平稳，嗓音清朗温和，唯在“屈尊”二字上语调微沉，不着痕迹地加重半分敬意。对方连称“不敢，薛都尉折煞老夫”，拱手还礼。他却仍按制退后半步，侧身容宾客先行跨过那象征门第高低的青石门槛。这般辞让需重复三次，主客间进退揖让，宛如一场静默而精准的舞蹈，直至对方再三谦让后，方才依礼踏上西阶（客阶），他则从东阶（主阶）而上，主客分明，礼数周全至极。
第二拨宾客是范阳卢氏的子弟，一行三人，皆着青袍，举止清雅，自带书香门第的疏阔之气。刘皓南目光如电，瞬间注意到为首者腰间蹀躞带上一枚银钩倒悬，钩身犹带新鲜磨损痕迹，便知是刚在府外解下随身短兵。他神色不变，恍若未觉，侧身让出中路，右手虚按左掌，行了个标准的“入门而右”主位礼。就在宾客袖中滑出泥金名帖的瞬间，他余光已瞥见廊下阴影中，两名薛府训练有素的侍从已如鬼魅般无声上前，极其自然地接过了对方同伴手中以锦袱包裹的佩剑，动作流畅，毫无滞涩——整套流程如精密阵法运转，环环相扣，却比玄门遁甲更耗心神，须臾不能松懈，全凭对礼仪细节的极致掌控与随机应变。
最棘手的是安西都护府来的几位胡将，身形魁梧，声若洪钟，满面风霜，腰间佩刀虽已解下，但彪悍之气扑面而来。按制，四品武官该行“降等之礼”，对方却似不甚耐烦这些文绉绉的虚礼，为首者借着几分酒意（或是故意为之），下了车便直往象征主人的东阶闯。刘皓南指尖在袖中无声掐了个简易的安神诀，压下心头泛起的、属于刘皓南本能的冷硬与不耐，面上仍含春风般的温煦笑意，伸臂相阻，动作不快，却恰到好处地拦在对方身前，袖袍展动间隐有蓄力：“将军战功赫赫，威震西域，合该受晚生一拜。”说话间，他已不着痕迹地抢步半侧，以身体姿态和手势引导，稳稳将人“送”向应处的西阶，既全了礼数，也未让客人感到难堪。转身时，腰间玉带钩不慎轻轻擦过廊下金猊香炉的鎏金边缘，发出“叮”一声极轻脆响，在门前喧闹中几不可闻，却让他心神愈发凝聚。
真正的考验，随着宗室亲王的车驾陆续抵达而开始。先是天子几位较为年轻的叔王（高祖晚年所出幼子），如滕王、郑王等。他们辈分高，虽无实权却地位尊崇。刘皓南需执子侄礼迎于大门之外，言辞恭谨，迎送之间既要显足尊崇，又不可过于卑屈，失了皇家外戚的体面。
接着是太平的兄长们。英王李显与相王李旦联袂而至。面对这两位身份特殊的舅兄，礼仪更为微妙。李显年长些，气质偏于文雅内敛，下车后微笑颔首，言语温和；李旦则与太平年纪更近，显得更为年轻外放，目光明亮，带着几分好奇打量府前气象。刘皓南需行臣下见亲王礼，口称“殿下”，对李显的问候应答沉稳周全，对李旦则略添两分属于年纪相仿亲友间的自然熟稔，引导二人入内，分寸拿捏极准。
太子李贤因身份敏感，并未亲至，仅遣东宫属官送来厚礼。刘皓南对此早有预料，接待东宫使者又是一套恭谨而不失身份的流程。
最引人注目的宾客之一，是那位大食驻唐使节、哈里发幼子——大食王子穆罕默德。他年方十七，却已通晓数国语言，深谙东西礼仪。此刻，他身着以金线织就的华丽锦袍，在灯火下熠熠生辉，头戴嵌有硕大绿宝石的绣金缠头，颈间、腕上黄金与宝石饰物叮当作响，整个人仿佛一座移动的小型宝库，将“金光闪闪”的喜好发挥到极致，在满堂端庄唐服宾客中显得格外耀眼夺目。作为刘皓南的“徒弟”，他举止间却带着王子的矜贵与使节的圆滑，依照大食礼仪致意后，目光敏锐地扫视全场，显然此行贺寿之外，亦不无他意。刘皓南以礼相待，目光与之接触时，能感受到对方眼中那抹属于少年人的灵动与探究——这位徒弟的出现，本身就是一个需要留意的变数。
至于刘仁轨与裴行俭，这两位军方巨头均未亲至。此等皇家私宴，且越王可能莅临，手握重兵的大将避嫌不出才是正理。但他们各自派了府中颇有分量的属官或子侄前来致贺，所赠礼物也经过精心挑选，既不失礼，又不显过分亲厚。刘皓南心知肚明，这既是礼仪，也是某种无声的关注。他们“塞”入公主府的那几位“学员”，此刻或许正隐在府中某处观察学习，这本身或许就是他们“出席”的方式。
当幽州司马携着年约十岁、装扮一新的嫡孙出现时，刘皓南正执壶为一位宗室老王爷斟酒。他目光扫过那孩童腰间，瞳孔几不可察地微微一缩——那枚青玉双鱼符，玉质、雕工，尤其边缘一处独特的半月形浅磕，他绝不会认错！那是妻子太平库中一件旧物，据说是早年宫中赏赐给城阳公主（薛绍生母）的陪嫁之一，太平嫌其式样古板一直收着，他印象颇深，绝不应出现在一个外官幼童身上！
他执壶的手稳如磐石，为老王爷斟满后，却转向那孩童，将另一盏酒递去，语气温和带笑，目光却清明如镜：“小郎君灵秀逼人，所佩双鱼符更显古雅，这边缘半月痕，倒似与前朝某位宗室所嗜古玉的砣工痕迹相类，可是家传古玉改制？”
幽州司马脸色骤变，讪笑上前，一边急解玉佩，一边道：“薛都尉好眼力！实是下官家传旧物，小儿无知，见其形制有趣，定要佩来……让都尉见笑了！”言语间，额角已隐现汗意，悄悄拽了孩童一下。
刘皓南恍若未见其窘态，含笑点头，顺势将话题引开，心中那根弦却绷得更紧。这幻境之中的每一件器物，每一个细节，似乎都在隐约印证着某种宿命般的联系。他维持着“薛绍”完美无瑕的仪态，周旋于满堂朱紫之间，心底那关于血脉与迷局的疑云，却随着这枚本不应出现在此地的玉佩，变得愈发浓郁而沉重。这不仅是宴席，更是对他是否真正“融入”这个时代的检验场，而幽州司马孙子的这枚玉佩，如同一个不和谐的符号，隐约揭示着这繁华盛宴之下，可能潜藏着更为错综复杂的虚实交织的线索。
夜渐深，宾客大多已至，正堂内笑语喧阗，酒过数巡。就在众人以为越王殿下或许因故不至时，府门外忽然传来通禀声，由远及近，清晰而沉稳：“——越王殿下驾到！”
气氛骤然一肃。刘皓南神色一整，立刻示意乐暂歇，理了理袍袖，稳步向大门走去。作为主人，亲王亲临，需出正门降阶而迎。他心中警惕更甚，这位八皇叔，终于还是来了。
门外的阵仗与先前宾客截然不同。王府亲卫仪仗森然，火把通明。一辆形制古朴厚重、装饰内敛的安车停稳，侍从放下踏凳，打起车帘。
一位身着王府属官服色的中年人先行下车，侍立一旁。随后，一只戴着青玉扳指的手扶住车门，身着常服、头戴乌纱介帻的越王李贞，躬身步出。
刘皓南按制躬身行礼：“臣薛绍，恭迎殿下。殿下远来劳顿，屈尊莅临，寒舍蓬荜生辉。” 他语气恭谨，目光恭敬垂下，却已将这位太宗第八子尽收眼底。李贞年约五十许，面皮白净，短髯整齐，相貌与李治有几分相似，但眉宇间更多沉凝与刻意收敛的雍容。他身形保持尚可，腰腹微显丰硕。此刻他面带温和笑意，目光扫过门庭，最后落在刘皓南身上，笑意加深，眼底却有一丝审度。
“薛都尉不必多礼。”李贞声音平稳，带着惯于发号施令的腔调，虚扶一下，目光已越过刘皓南，望向灯火通明的府内，仿佛在搜寻今日真正的主角，“尊府薛公花甲荣庆，本王既蒙相邀，纵有些许路途，岂有不来之理？只是路上偶有耽搁，倒让诸位久候了。”话语听着客气，但那份亲王驾临、众人等候理所当然的意味，却在不经意间流露无遗。
“殿下言重，您能亲至，已是阖府上下莫大荣光。殿下，请。”刘皓南侧身引路。
就在这时，一道金光闪闪的身影仿佛从光影中“流淌”出来，极其自然、带着灼目的热情，跟在了刘皓南侧后方。正是穆罕默德。他那身行头在火把下光芒四射，瞬间攫取了所有视线，包括李贞的。
“啊！尊贵如天上明月、智慧如沙漠甘泉的王爷殿下！”穆罕默德右手抚胸，行了一个极其标准优雅的大食礼，汉语流利，语调却充满异国韵味的起伏，碧眼在珠宝光芒映衬下亮得惊人，“请允许您最谦卑的仰慕者，来自遥远绿洲与黄金之国的大食使节穆罕默德，向您致以比星河更璀璨、比驼队更长久的问候！我在长安日日听闻您的贤名，如同听闻夜空中最恒定的北辰星，今日得见您的真容，方知传言不及万一——您的威仪，让大马士革的玫瑰失去颜色；您的气度，让幼发拉底河的波涛显得温顺！能在此刻迎接您的光辉，必定是真主对我虔诚的莫大恩赐！”
这一长串毫不间断、比喻华丽夸张、情感澎湃汹涌的“大食式”赞美，如同裹着蜜糖与金沙的箭矢，劈头盖脸又精准无比地射向李贞。刘皓南眼角几不可察地抽搐了一下。这小子……果然“憋坏了”！这“彩虹屁”的浓度和强度，比之前任何一次都有过之而无不及！
李贞显然也被这突如其来的、极度炽热的奉承弄得微微一怔。他听过见过的阿谀之词不少，但如此直白、华丽、充满异域风情且由一位锦衣华服的少年王子用“真挚”无比的表情道出，还是头一遭。他脸上的笑容凝固了半瞬，随即化为更深、更感兴趣的弧度，目光在穆罕默德灿烂的笑脸和那身“移动宝藏”上来回扫视，尤其是在那些硕大宝石上停留良久。大食的富庶，他心知肚明；这位王子如此作派，是天真烂漫，还是别有深意？他眼底的精光更盛，哈哈一笑，语气带着新奇与宽容：“哦？小王子真是……妙语连珠，热情过人。早听闻大食使节年轻有为，今日一见，果然名不虚传。薛都尉，你这徒弟，有趣，着实有趣！”最后一句转向刘皓南，意味深长。
“能得见殿下，是他之幸。少年人不知深浅，言语浮夸，让殿下见笑了。”刘皓南努力维持着平静得体的笑容，暗中咬牙。这小子，回头再算账！
“不浮夸，不浮夸！”穆罕默德立刻接话，表情“真诚”得近乎虔诚，“殿下，我的每一句赞美，都如同撒马尔罕的金币一样实在！我对大唐文化的仰慕，对如您这般贤王的敬佩，更是如同流淌不息的底格里斯河！师傅常教导我要含蓄，但见到您，我觉得任何含蓄都是对您光辉的遮蔽！” 他一边说，一边极其自然地又靠近了小半步，身上高级香料混合着“财富气息”扑面而来，眼神热切地仰望李贞，仿佛在瞻仰一座行走的、充满机遇的金山。
刘皓南简直想扶额。含蓄？我什么时候教过你“含蓄”是这么用的？他赶紧截住话头，生怕这小子再说出什么更“实在”的比喻：“殿下一路辛苦，还请入内上座。”
“哈哈，好，好，少年赤诚，甚好。”李贞显然被逗乐了，或者说，被这扑面而来的、毫不掩饰的“崇拜”和背后可能代表的利益勾起了兴趣，他多看了穆罕默德几眼，这才在刘皓南的引导和穆罕默德“无意”的、充满“敬仰”的陪伴下，向府内走去。心中念头飞转：大食商路、黄金宝石、这位看似单纯热情的小王子……或许，是个不错的切入点？
当越王李贞步入正堂，众人起身行礼。李显和李旦作为侄儿，上前郑重见礼：“侄儿李显/李旦，见过王叔。王叔远来辛苦。”
“好，显儿、旦儿，都是好孩子。”李贞笑着虚扶，慈祥依旧。
然而，在低头行礼的瞬间，李显与李旦极快地交换了一个眼神。李显嘴角几不可察地一抽，那是混合着“又来了”、“这次更夸张”以及“果然八王叔也躲不过”的复杂情绪。李旦则微微挑眉，余光瞥见那“金光”小子亦步亦趋跟在越王身侧、一脸“纯良仰慕”实则眼珠滴溜乱转打量厅内各处（尤其是看起来价值不菲的陈设和越王随从捧着的礼盒）的模样，又看看似乎对这“热情洋溢的移动宝库”颇感兴趣、甚至略带笑容的八王叔，眼底那抹看好戏的兴味几乎要溢出来。
两人心中几乎同时响起无声的呐喊，带着强烈的既视感和某种“终于不是我一个人”的微妙释然，以及浓浓的幸灾乐祸：
来了！八王叔/叔父果然被盯上了！看那小子放光的眼睛！上次他（李显/李旦）是怎么被那一匣子“来自遥远星辰的碎片”（实则是成色一般的彩色玻璃）和一堆“能带来无尽好运的古老香料”（常见货）换走了一座带小湖的别院，一整套前朝名匠所制文房用具外加两匹大宛良马的？
李显甚至下意识地抬手，指尖在腰间那枚新换上的、成色远不及从前那块温润的玉佩上轻轻一按，仿佛想确认什么，随即又像被烫到般迅速松开，脸上掠过一丝混合着肉痛与懊恼的复杂神色——这细微的动作自然逃不过身旁李旦的眼睛。
他看了一眼正引着越王往上首走的刘皓南，眼神里充满了同情以及“你徒弟又开始了”的无声控诉。
李旦已经开始饶有兴致地猜测，这次八王叔会“被交流”走点什么？是他珍藏的那套汉代玉璧？还是他在江南新置的、以风景秀丽著称的庄园？看穆罕默德那“真挚”仰望的眼神，恐怕胃口不会小。
越王李贞在主宾位落座，接受敬酒，神态雍容。穆罕默德已“乖巧”地退到一旁，但那双碧眼，却时不时地、带着评估与热切的光芒，扫过越王身上每一处可能值钱的细节——从腰间的古玉到指上的扳指，再到侍从手中的礼盒，仿佛在估算一座亟待开发的、品位不俗的“金矿”……
正堂内恢复热闹，丝竹再起。但在这片祥和之下，某种无形的、以“文化交流”为名、以“各取所需”（至少一方这么认为）为实的暗流，已然开始涌动。刘皓南面上含笑周旋，心下对徒弟那点“小算盘”以及越王可能面临的“破财”风险洞若观火，也只能暂作不知，并在心底为那位或许即将体验“大食式热情”代价的八王叔，默念一声复杂的……祝你好运。这寿宴，果然越发“精彩”了。
宴席将启，钟磬和鸣。刘皓南趁隙略松一口气，倚在厚重的乌木屏风后暂歇片刻，指腹无意识地摩挲着袖口被不知哪位宾客酒盏碰溅、沁湿了一小片的暗纹云锦，那冰凉湿润的触感让他保持清醒。窗外夜色中飘来零落的笙箫声，清越悠远，正是《诗经·小雅·鹿鸣》的第三章——“鼓瑟鼓琴，和乐且湛”。他记得，三日前兄长薛顗信中与他议定今日宴席的曲目次序，兄长说此章寓意宾主尽欢，最为合宜……念及此，他心底属于“薛绍”的那部分记忆泛起一丝暖意，随即又被刘皓南的警惕压下：这幻境，连细节都编织得如此缜密动人，如同温柔刀，刀刀催人卸下心防。
其师叔凌霄子此番可谓遭了“大劫”。寿宴前，他被薛府几位主事、手脚利落、笑容亲切却不容置喙的年长傅姆“请”入厢房，半是恭敬半是强硬地，套上了一身特制、华丽无比且令他浑身不自在的“贺寿吉服”。
这身袍服以庄重的深青色大科绫罗为地，用真正的金线、孔雀羽线混合捻成的彩线，通体织就繁复的龟背瑞花纹，其间穿插云鹤衔芝与缠枝卷草的暗纹，在灯光下流转着低调而奢华的光泽。其形制是标准的圆领右衽、宽袖斓袍，用料极其考究，剪裁也合体。单看衣料与工艺，确是价值不菲、足以彰显“老太公”身份与主家敬意的重礼。
然而，令老道啼笑皆非、如坐针毡的，是这身行头过于“周全”的搭配与外加的“彩头”。除了这身过于正式、厚重不透气的斓袍，傅姆们还为他罩上了一件以大红为底、用五彩丝线满绣松鹤延年与寿山福海纹样的“半臂”（或称“褙子”），又在他那惯常随意绾着的道髻上，颇为勉强地扣上了一顶崭新的、颇具喜庆色彩的“介帻”。这身不伦不类、既想保持士人礼服规制、又想堆砌所有吉祥元素的打扮，直让平生散漫不羁、最厌拘束繁文缛节的老道士浑身像爬满了蚂蚁，每个毛孔都在叫嚣着不自在。那宽大的锦缎袖袍甩动不便，层叠的衣物闷热异常，头上的介帻更觉束缚。
在满堂宾客“老封君真是精神矍铄”、“鹤发松姿，定引薛公福寿绵长”、“这身吉服甚是庄重，颇有古风”的赞誉与贺寿声中，凌霄子那张饱经风霜、惯常嬉笑怒骂的皱脸上，肌肉僵硬地挤出一丝近乎抽搐的、程式化的笑容。他那双惯于掐诀画符、拂尘扫云、布衣芒鞋的枯瘦手掌，此刻完全不知该置于何处——垂在身侧，觉得那碍事的宽袖和沉重的袍摆累赘无比；拢在腹前，又显得刻意呆板；想像平日那样潇洒地抄在袖中，这礼服宽阔的袖筒又全然不是日常道袍那般方便。
每一次有宾客上前郑重行礼贺寿，他都得依照傅姆们事先紧急教导的礼仪，微微颔首，僵硬地拱手还礼，每一个动作都透着一股被无形丝线强行牵引着的迟滞与笨拙。他那挺得笔直却明显发硬、仿佛随时会“咔嚓”一声折断的老腰，与这满堂流淌的、遵循严格礼法的喜庆氛围格格不入，活像一尊被隆重妆点起来、摆在正堂显眼处的陶俑，徒有光鲜外表，内里苦不堪言。每当有人真心实意地拱手称赞他“气度俨然，定能佑薛公安康”时，老道笼在袖中的指节便暗暗掐紧，心下飞速又恨恨地记上一笔：“精神损耗费，再加三贯！不，五贯！这折寿的差事！” 他那游移不定的目光，屡次试图穿过满堂的衣香鬓影、流光溢彩，飘向厅外那清静自在、月色朦胧的庭院深处，只盼着这冗长繁琐、磨人心性的仪式快些结束，好让他早日脱了这身劳什子“戏服”，寻个僻静无人角落，好生打坐调息，驱散这身不由己、强颜欢笑的烦闷与“折寿”之感。
而刘朔，此刻顶着薛绍与太平公主“长子”、年仅六岁的“薛崇简”之身份——这分明是阵灵上官婉儿充满恶趣味的荒诞安排，历史上此时的薛崇简根本尚未出生——在这被幻境扭曲认知的荒诞剧里，刘朔的身形分明已是劲竹般抽条的十五岁少年，却被阵法之力与篡改的记忆牢牢钉在“六岁薛崇简”的身份上。此刻，他正承受着这认知扭曲所带来的、最为直观的屈辱——一件为他此刻少年体格量身定裁，却严格遵循大唐六岁童子礼服制式而制的绛红礼服，正被两位经验老练的傅母不由分说地套在他身上。
这礼服尺寸是合身的，剪裁甚至堪称精准，可也正因如此，那份强加的“童稚”才越发刺眼，沦为对他整个存在的尖锐讽刺。衣料是上好的越罗，却染成只有年幼宗室才会穿着的、过于鲜亮扎眼的绛红色。金线绣成的狻猊、天马、瑞兽纹样繁复铺满前襟后背，本是寓意吉祥，可那图案的圆润稚拙风格、过于饱满的配色，分明是专为孩童设计的纹样，如今等比例放大后罩在少年清瘦却已初现棱角的身体上，只显得无比怪异、滑稽，甚至可悲。领口、袖口、衣缘，密密镶了一圈细小圆润的珍珠作为滚边——这亦是孩童礼服显贵却防其受伤的常见装饰，此刻却随着他每一次细微的动作，摩擦着少年已渐显喉结的颈项与腕骨突出的手腕，带来一阵阵并非疼痛、却无比清晰且恼人的刺痒，无时无刻不在提醒他这身装扮的荒谬。
明明心智体魄皆已可独当一面，却被这身按“六岁”标准打造的华服强行装点成一副亟待夸赞的“彩衣娱亲”模样，被迫扮演天真懵懂、不谙世事的稚子。每一寸妥帖的布料，都像一层无形的枷锁；每一道稚气的纹样，都是一记无声的耳光。这已非简单的衣物不合身，而是一场针对他真实自我的、温柔而残酷的全面否定，每一息都成了对尊严最精致的凌迟。
按这幻境强加的荒诞礼制，他需与几位真正年幼、流着鼻涕的远房兄弟一同，立于父辈身后稍侧，对每位前来贺寿、且有品阶的宾客行标准“童子叉手礼”（双手交叠于胸前，右手拇指上翘，微躬身，角度有定式），并背诵千篇一律的童声祝词：“恭迎尊客，福寿绵长，子孙其昌。” 那奶声奶气的腔调要求，让他几欲作呕。
第三位宾客，一位须发花白、笑容慈和的老郡公，捋着胡须，将他从头到脚打量一番，眼中流露出长辈对伶俐晚辈的赞赏，温言夸道：“小小年纪，进退有度，仪态端方，更难得这份沉稳知礼。观你眉眼神情，颇有乃父之风，薛氏家风，后继有人”
此言入耳，刘朔面上肌肉条件反射般牵起，努力挤出符合“六岁薛崇简”应有的、带着些许羞涩的乖巧甜笑，嘴角却因这违心的弧度而微微发酸。心底早已惊涛骇浪，疯狂腹诽，那本无形的“账册”唰啦翻开，狼毫虚点：
“假笑损耗面部肌肉，牵动经脉，计一贯！精神污染——被强行与那劳什子薛绍比附，费另算，加五贯！”
“说我像薛绍？呸！”
一股属于武曲星转世、亦属于刘皓南与杨排风之子的桀骜与戾气，在胸中轰然炸开，险些冲垮理智的堤坝。他看得比谁都清楚！
什么“乃父之风”？他父亲，是那个顶天立地、执掌辽国南院、一身玄门修为已臻化境的刘皓南！就站在那里！什么“薛绍的皮囊”？那不过是这鬼幻境糊在父亲身上、用来蒙蔽所有睁眼瞎的一层虚影！只有他，被迫看着真实的父亲被所有人错认、呼唤着那个可笑的名字！
而他的母亲……刘朔的目光不受控制地瞥向主位。那女子眉目如画，气度高华，确是他血脉相连的母亲杨排风无疑。可是……那样年轻，甚至带着一种他记忆里从未有过的、属于太平公主的明媚与娇艳。那不是他熟悉的、历经沙场风霜、眉宇间带着坚毅与疲惫的母亲。这是二十三岁、刚刚生产没有几年后的杨排风——一个他因身世敏感，出生即被师傅抱走，因而少有机会得见、只存在于想象与听说中的模样。陌生，却又因血脉的呼唤而无比真切。他知道母亲被困在了这里，困在了这个“太平公主”的人生里，记忆被篡改，言行被扭曲。但具体是如何做到的？他不知，只感到一股冰冷的怒意。
骨肉至亲，明明近在咫尺，一个顶着别人的身份，一个困在陌生的年轻躯壳与错乱的人生里。唯有他，清醒地、孤独地站在这里，看破这全盘的荒唐，却还要被迫扮演这“薛崇简”的稚子戏码！这老郡公的每一句夸赞，都像一根针，扎在他清醒的认知上，提醒着他眼前这幕荒诞剧有多么可笑又可悲！
这股众人皆醉我独醒的暴戾，与必须强颜欢笑的憋屈猛烈冲撞。他狠狠掐住掌心，将那几乎要破体而出的烦躁与战意，再次狠狠摁回心底，转化为账册上一行行冰冷、刻薄、却足以维系他最后一丝冷静的数字。
一丝近乎暴虐的战意在他眸底极深处掠过，又被强行压下。若在真实战场，这等眼力不明的，他早一枪挑于马下。可眼下，他却只能穿着这身可笑的童装，在这里扮演温顺傀儡。这认知的错位，比任何强敌都更让他烦躁。他几乎能听见自己骨骼里属于战将的不耐在嗡鸣，渴望的是枪戟铮鸣、沙场纵横，而非这软绵绵、虚与委蛇的贺寿词与尴尬笑容。
“记账：镇压本能战意、配合出演‘乖巧稚子’，精神损耗费，额外再加三贯！待出了这鬼幻境，定要寻个结实地方，好好打一场泄愤！” 他暗暗发誓，将这憋屈与怒火，再次转化为那本越记越厚的“账册”上冰冷的数字。唯有如此，才能勉强按捺住那颗躁动欲狂的武曲星心。
第五次重复那套幼稚到令人发指的祝词后，他感觉喉咙发干发紧，声音都有些哑了，偷偷掐自己指节保持清醒，暗记：“喉咙干涩费，需润喉蜜浆一盅，折钱二贯！重复性无意义劳动，工钱需加倍计算！”
当某位过于热情、浑身香粉味浓得熏人的宗室夫人说着“好个俊俏伶俐的小郎君，让婶婶瞧瞧”，硬是拉过他，在他抗拒挣扎前，便将一枚小巧玲珑、犹带体温的金裸子塞进他紧窄的袖中时，他强忍跳开躲闪、将那金裸子掷回的冲动，身体僵硬地承受了这令人极度尴尬与不适的“关爱”，暗记：“肢体接触惊吓费、尊严受损费，计五贯！金裸子充公，折现……唔，算作精神补偿吧，不计入劳务费。这妇人手劲真大！”
拜寿钟鸣，是宴席的第一个重要环节。刘朔被安排手捧一个沉甸甸的、装满寿桃面点与吉祥果品的鎏金寿桃形大托盘，在满堂宾客含笑注视下，必须迈着“童子趋行”（小步快走以示恭敬，但又不能太快失仪）的别扭步子，缓行至端坐主位、满面红光、正接受众人祝贺的“祖父”薛瓘座前。依礼，他需双膝跪在冰冷坚硬、毫无铺垫的青石地板上，额头触地，双手高举托盘过眉，口中清晰称颂早已背熟的、文绉绉的祝寿词。那青石板地面的寒意透过薄薄的礼袍和膝盖，直透骨髓，他牙关紧咬，才忍住寒颤和哆嗦，内心疯狂哀嚎：“膝盖磨损、寒气入侵费，至少十贯！不，二十贯！这破石板，冰凉硌人！”
大礼完毕，他还不能立刻退下松快，需垂首躬身，做出十足恭敬的模样，侍立在“祖父”座椅的侧后方，做出一副随时听候吩咐、准备添酒、递巾的乖巧样子。实际自有训练有素的侍女动手，他只需做个姿态，但这姿态一摆就是许久。约莫半炷香后，他腿脚酸麻，脚心发痒，几乎站立不稳，趁无人注意，偷偷将身体重心倚向身后冰凉坚硬的紫檀木屏风，心中那本无形账册急速翻页，笔墨横飞：“侍立延时费，腿脚麻木，气血不畅，每刻（约十五分钟）计三贯！超时加倍！罚站也是体力活，童工岂可白用！”
“祖父”薛瓘正与一位致仕的老友叙话，酒意微醺间，谈兴愈浓。也不知是寿星公兴致高昂，还是那位被迫套着滑稽寿星袍、憋了一肚子火的“老寿星”凌霄子暗中作祟——刘朔眼角余光分明瞥见，端坐上首的“祖父”，在捻须沉吟的刹那，眼底极快地掠过一丝与他平日端肃截然不同的、近乎顽童般的恶劣笑意。只见“祖父”忽地将目光投向他，仿佛才想起这位“乖巧伶俐”的孙儿，朗声笑道：“诸位，今日欢宴，不可无文墨助兴。老夫这孙儿崇简，虽则年幼，倒也开蒙识礼。便让他为诸位背诵一段《孝经》，以彰我薛氏诗书传家之风，亦是孩儿一片孝心，如何？”
此言一出，满堂目光瞬间聚焦。有鼓励，有审视，有纯粹看热闹的兴致。刘朔头皮一麻，心中那本账册“唰”地自动翻开，狼毫饱蘸浓墨。他几乎能“看”见师傅凌霄子（此刻的“祖父”）那藏在庄重面具下、快要憋不住的、等着看他出糗的坏笑——好你个为老不尊的师傅！自己穿了那身可笑的寿星袍，被众人当吉祥物摆弄了一晚上，心里憋着火，就转头来折腾徒弟是吧？这就是你从小教的“有难同当”？真是“难师”出“高徒”啊！
他面上却不敢有丝毫怠慢，立刻出列，垂手恭立，做足“恭聆祖父教诲、奉命献艺”的乖顺模样。心中那杆算盘早已打得噼啪响，账目一行行飞速浮现：
“‘难师’迁怒，蓄意刁难，当众表演费，计五贯！精神羞辱、被迫重温幼时启蒙功课创伤费，再加一贯！”
“《孝经》版权费……” 他顿了一下，瞄了一眼座上那位眼中笑意更浓的“祖父”，咬牙续道，“……看在你我现实中师徒一场，你又算是我养父的份上，此次免了！但下不为例！”
“另外，记档：师傅凌霄子，于幻境中假公济私，借‘祖父’之权，行‘报复’徒儿之实，行为恶劣，扣减其本月例钱三贯，以儆效尤！若再有下次，翻倍扣除！”
账册记罢，他深吸一口气，在满堂注视下，清晰而流畅地背诵起《开宗明义章》来，声音朗朗，姿态无可挑剔。只是每背一句，心里就对那高座上笑得愈发“慈祥”的师傅，多记上一笔“秋后算账”的欠条。
寿宴正式开席，刘朔按长幼之序，需轮流向在座几位重量级长辈“巡酒敬贺”。依制他需双手举杯齐眉，杯沿必须低于长辈的酒杯，姿态要谦恭柔顺。某位性格豪爽、已喝得面红耳赤的武将大约是兴致高了，逗他非要他也饮一口杯中烈酒，“小小男子汉，需早早学些饮酒的本事，将来才不失我辈风范”。刘朔急中生智，佯装手滑，将酒液“不慎”泼洒少许在自己袖口，连连告罪，作懊恼羞涩孩童状，心下速记：“酒水惊吓、污衣费，计八贯！精神损失另计！这莽夫，自己喝多了还要拖人下水！这一幕恰好被主位的太平看见，她眸光流转，唇角微弯，对身旁的某位郡君夫人道：“夫人且看，犬子这般手足无措的懵懂情态，倒让本宫想起驸马年少时，初见这般大场面，怕也是这般强作镇定，实则心里慌着呢。”说着，竟抬手遥遥虚点了刘朔一下。
那目光中的调侃、追忆与一丝纵容，让知晓“驸马”实为父亲刘皓南的刘朔耳根瞬间通红，暗怒：“当众调侃、揭短（尽管是薛绍的短）费，折损少年尊严，计一贯！坚决索赔！母亲如今顶着这公主身份，眼神倒越发厉害了，怎的偏拿我作伐！”