紧接着，她对府中总管和心腹宫女厉声道：“传本宫的话，自即日起，公主府闭门谢客，非有圣人、天后特旨，任何人不得打扰驸马静养！军器监、兵部若有紧急公务，一律由副手按旧例处置，或递帖子进来，待驸马好转再议。其余一应宴饮、拜访，全部回绝！驸马养病期间，府内诸事，以安妥为上，不得有任何闪失！”
她以“驸马需静养”为由，让公主府进入半封闭状态，实质上暂停了刘皓南大部分对外公务接洽，只保留最紧要、最正式的公文渠道。这是一种以“保护”为名的、强势的暂停措施，既宣泄了她的愤怒与担忧，也巧妙地施加了压力，同时没有逾越公主不直接干政的界限。她要用行动告诉所有人，也告诉自己的父母：她的驸马，不能白白受这份罪。
她自幼被父母捧在掌心，何曾见过自己的人受这等苦楚？何况刘皓南还是为了那劳什子水师演练，搞成这副气息奄奄的模样回来。孕期本就情绪敏感，此刻更是心疼恼怒交加，打定主意要将丈夫牢牢护在府中，谁也休想再拿那些破事来烦扰。
寝殿内，刘皓南幽幽转醒，只觉得头痛欲裂，四肢百骸如同灌铅般沉重，喉咙干涩如同火燎。他缓缓睁开眼，映入眼帘的是熟悉的帐顶繁复花纹，以及妻子那张写满担忧的绝美面容。
“太……” 他试图开口，声音却沙哑得几乎听不见。
“别说话，” 太平忙扶他起来，让他靠在自己怀中，将一直温着的清水小心递到他唇边，动作轻柔无比，与方才下令时的冷硬果决判若两人。她眼底有着未消的红丝，显然担惊受怕了许久。
刘皓南就着她的手，小口啜饮着温水，清凉的液体滑过干涩的喉咙，带来些许舒缓。鼻尖萦绕着妻子身上熟悉的馨香，后背能感受到她身体的温暖与柔软，这份自然而然的亲密接触让他紧绷的神经略微放松下来。在现实中，他与排风十年夫妻，育有一子一女，这般依偎早已是习惯。在这幻境里，太平虽性情与排风有些不同，但这份毫无保留的关切和亲昵的肢体接触，却是他内心深处熟悉且能接受的港湾。他正想抬手，轻拍她的手背，温言安慰几句……
忽听外间一阵急促的脚步声和压抑的喧哗。
紧接着，房门被“砰”地推开，穆罕默德端着药碗，眼圈通红，一阵风似的冲了进来。他脸上泪痕交错，看到刘皓南醒来靠在太平怀中，更是悲喜交集，把药碗往旁边小几上一摞，扑到床前，竟不由分说一把抱住刘皓南露在锦被外的胳膊，放声大哭：“师父！师父！您可算醒了！呜呜呜……吓死弟子了！都怪弟子没用，没看顾好演练，让您受这般苦楚……您要是有个好歹，弟子……弟子可怎么活啊！呜呜呜……”
他哭得情真意切，涕泪横流，全然不顾礼仪，炽热的情感和滚烫的泪水透过单薄的寝衣传来。刘皓南的身体却瞬间僵硬了。他现实中童年惨遭巨变，亲情淡薄，七岁时掉下“一线天”，被那疯子大伯百般折磨，华山学艺亦是孤寂清冷，出山后一心复国复仇，惯于算计、利用、防备，与人保持距离。除了对排风（如今幻境中的太平）那份深植于灵魂的习惯与依赖，他几乎不习惯与任何人有过于亲密的肢体接触，尤其是这种充满依赖、毫不设防的拥抱。穆罕默德这般热情外放、毫不掩饰的哭诉与亲近，让他浑身不自在，手臂被紧紧抱着的地方肌肉紧绷，尴尬得不知该如何应对，只得勉强扯动嘴角，沙哑道：“我……无事，莫要如此……你先起来。”
穆罕默德却抱得更紧，仿佛一松手师父就会消失，哭得更大声了。
正当刘皓南被这“热情”的徒弟弄得手足无措之际，寝殿外传来侍女通报：“殿下，驸马，尚书左仆射刘公，绑了刘小将军在外厅，负荆请罪，恳请一见。”
刘皓南精神一凛，也顾不得仍在痛哭的穆罕默德了，挣扎着便要起身。太平虽不情愿，但听到刘仁轨如此阵仗，也知此事非同小可，必须给这位军方重臣一个面子，只好压下火气，亲自扶着刘皓南下床，唤侍女进来为他快速更衣。
外厅之中，气氛凝重。刘仁轨一身庄重常服，面色沉痛肃穆，亲自立在当中。他身后，刘浚被麻绳捆着双手，只穿着单薄的中衣，背上当真背着几根带着棘刺的荆条，跪在冰冷的地砖上，垂着头，看不清表情。
见刘皓南在太平公主搀扶下走出，脸色依旧苍白，脚步虚浮，刘仁轨抢上几步，竟不顾身份，对着刘皓南深深一揖，几乎及地：“驸马都尉！老朽教子无方，罪该万死！这孽障今日演训，狂妄自大，目无尊卑，更忘却同袍之义、主帅之重，竟因私心争胜，置救援重任于不顾，连累驸马身陷险境！老朽愧对驸马信任，更愧对陛下、天后重托！今日将这不知天高地厚的孽障绑来，负荆请罪，要打要罚，悉听驸马尊便！” 说着，竟真要屈膝拜下。
刘皓南哪里敢受这位功勋卓著的老臣如此大礼，虽身体虚弱，仍是强撑着侧身避开，并急令左右侍从赶紧扶住刘仁轨：“刘仆射万万不可！此礼折煞薛绍了！快快请起！今日演练，旨在求实，意外难免，岂能归咎于刘小将军一人？刘公如此，令薛绍何地自容！” 他言辞恳切，连“小子”都不敢自称，改回了“薛绍”。
刘仁轨被扶住，却仍是一脸痛心疾首，指着地上跪着的刘浚，厉声道：“驸马休要为他开脱！什么小将军！不过是个不知天高地厚的竖子！老夫……老夫惭愧啊！” 他声音陡然低沉，带着一丝不易察觉的苦涩与自嘲，“老夫出身寒微，早年奔波于案牍戎马之间，对这孽障疏于管教，他母亲又对他溺爱过甚，只教了他些枪棒功夫、粗浅兵事，于诗书礼仪、世家规矩、为将之道，实在欠缺！才养成了他这般眼高于顶、不知进退、不晓协同的鲁莽性子！今日他敢在演练中因私废公，罔顾大局，焉知他日不会在战场上因骄致败，贻误军国大事？！”
他转向刘皓南，目光灼灼，那里面不仅有痛心、歉意，更有一份深沉的、属于一个寒门父亲对儿子未来的筹谋与恳求：“驸马都尉，你出身河东高门，诗礼传家，文武兼资，更难得是胸怀韬略，心性沉稳，行事有度。所训安西悍卒，悍勇绝伦，老夫亲眼所见！今日曲江池畔，你竟能施展玄通道法，化曲江一隅为瀚海，指草为人，幻化千军，此等神仙手段，老夫更是闻所未闻，见所未见！此子顽劣，然资质不差，缺的正是名师严教！”
刘仁轨说到这里，忽然推开搀扶的侍从，对着刘皓南，竟是郑重地一揖到地，语气斩钉截铁，不容拒绝：“老朽厚颜，万望驸马都尉，不吝收此孽障为徒！不拘是教授些诗书礼仪、世家风范、军中规矩，或是武学玄通，但请驸马严加约束，点拨于他！老夫不过一介郡公，于这经史传家、高门仪范实是力有不逮，此子若能得驸马教诲，方是真正福分！此恩此德，刘仁轨，铭感五内！”
刘浚此刻也懵了，他原本以为父亲只是带他来请罪，没想到竟是要他当场拜师？拜这个比自己还年轻几岁、今日还“晕倒”在演练中的驸马都尉为师？可他看到父亲那从未有过的郑重神色，听到父亲话语中对自身出身的叹息、对世家教养的推崇、以及对驸马能力的推崇备至，再想起今日演训的惨痛教训和刘皓南之前展现出的种种不凡，心中那股骄矜之气，终于被彻底压了下去。他咬了咬牙，对着刘皓南，以头触地：“学生刘浚，今日鲁莽，冲撞都尉，险些酿成大祸！恳请都尉大人大量，不计前嫌，收学生为徒！学生愿聆听教诲，改过自新！” 说罢，砰砰砰磕了三个响头。
刘皓南彻底愣住了，连旁边的太平公主和刚刚擦干眼泪的穆罕默德都惊得说不出话来。
收刘浚为徒？刘仁轨亲自绑子负荆，强行拜师？
这与他所知的历史轨迹截然不同！历史上，刘浚自有其父刘仁轨的荫蔽与提携，路径清晰，何曾需要拜一个如此年轻的“驸马都尉”为师？刘仁轨此举，用意深远。他反复强调的“诗礼传家”、“世家风范”，无疑是看重“河东薛氏”这块金字招牌，欲为寒门出身的儿子打开通往顶级士族圈层、弥补教养“短板”的门路。但更关键的，是刘皓南今日在曲江池畔展现的，被刘仁轨亲眼见证并深信不疑的力量——那绝非寻常“阵法”可以概括，在刘仁轨这位见多识广的老将眼中，那就是实打实的、源自袁天罡与李淳风的，高深莫测的“玄通道法”！他看不懂玄门奥妙，但看得懂“化曲江一隅为瀚海，指岸边草木作千军”的结果，感受得到那种近乎改天换地的震撼。他认为薛绍不仅是高门子弟，更是身负玄门真传的奇人。这份对“超凡力量”的认知与渴求，与对“世家资源”的向往交织在一起，构成了刘仁轨不惜放下宰相身段、绑子负荆、强行拜师的深层动机——他不仅要儿子学“规矩”，更想让他沾染这份玄奇的力量与底蕴。这已远超单纯的政治联姻或师生关系，而是一位务实老将，在为儿子的未来，谋求一种超越常规的、融合了世俗地位与玄秘力量的“双重保障”。
这老狐狸……刘皓南看着刘仁轨那看似痛心疾首、实则精明深沉的目光，又看了看地上磕头不止、未来本应有一番作为的刘浚，只觉得这幻境中的世事人情，犹如一张无形大网，越发错综复杂，而自己，似乎正被这老将巧妙地、不容拒绝地，拉入更深的水域之中。他该答应，还是拒绝？答应，则彻底卷入刘氏将门，与这位军方重臣绑定更深；拒绝，则驳了刘仁轨如此郑重其事的脸面，恐生嫌隙。
电光石火间，无数念头闪过脑海。最终，刘皓南苍白的脸上露出一丝疲惫而真诚的苦笑，虚扶了一下：“刘公言重了，刘小将军请起。薛绍年少学浅，岂敢为人师表？国公拳拳爱子之心，薛绍感佩。小将军英武，今日之事，亦是演练求实所需，不必过于自责。若国公不弃，薛绍愿与小将军切磋砥砺，共同精进，至于师徒名分……实在惶恐，不敢僭越。”
他既未完全答应，也未断然拒绝，留下了回旋余地，也全了双方颜面。然而，刘仁轨那深邃的目光，却已表明此事绝不会就此作罢。
寝殿内，药味未散。刘皓南刚被太平服侍着重新躺下，就听得外间一阵刻意放轻、却仍难掩急促的脚步声。紧接着，一个穿着锦缎小袍、约莫“六岁”模样的男孩，被侍女领着，眼眶红红地挪了进来。
在刘皓南眼中，这分明是自己那已十五岁、个头快追上自己的长子刘朔。可此刻，这“皮小子”却顶着个孩童的身份，做着孩童的举止。只见“薛崇简”蹭到床边，仰起那张努力憋出委屈、却因内心实在觉得荒谬而显得有些扭曲的小脸，嘴巴一扁，带着浓重哭腔扑到床沿：“阿耶！阿耶！你疼不疼？崇简怕！” 一边说，一边还真挤出了几滴眼泪，小手紧紧抓着刘皓南的袖口，身体却因为强忍笑意而微微发抖。
刘皓南看着儿子这在他眼里拙劣的演技，以及那眼底深处几乎要溢出来的、名为“原来无所不能的父亲居然是个旱鸭子”的幸灾乐祸，胸口就一阵发闷。他还没开口，那“小子”就抽抽噎噎、用自以为稚嫩的语气“安慰”道：“阿耶不怕水，崇简以后学凫水，学会了教阿耶！阿耶画画、写字、打拳都最厉害了，凫水……凫水肯定一学就会！” 这话听起来是童真鼓励，可那微微上扬的尾音和闪烁的眼神，分明是在说：哈哈，父亲你也有今天！也有不会的！还是这么丢脸的不会！
刘皓南一口气堵在喉咙里，正要抬手给这“不孝子”脑袋上来一下（哪怕只是做样子），就听见一声清咳。
凌霄子（薛瓘）步履从容地走了进来。身为城阳公主的驸马都尉、河东县侯，他虽不似那些宰执重臣般权柄在握，但多年清贵养出的那份飘逸气度，在长安城中亦是少见。他先是温和地对床边侍立的侍女点了点头，然后才走到床前，看着刘皓南，脸上带着恰到好处的、属于“父亲”的忧虑与责备。
“三郎，”他开口，声音平稳，当着侍女的面，称呼无可挑剔，“为父早与你说过，事有不为，力有未逮，皆属寻常，切不可强撑。你这孩子，就是太过要强，凡事总想做到十分，不肯露半点短处与人。此番若是早些言明……唉。” 他叹了口气，摇头，语气里满是“不听老人言”的无奈。
但刘皓南分明从师叔那双看似淡然的眼睛里，捕捉到了一丝飞快闪过的、几乎难以察觉的笑意和“原来你小子也有今天”的调侃。尤其是那“事有不为”、“不肯露短”几个字，简直是精准地踩在了刘皓南的痛脚上——可不是么，他就是因为不愿暴露“旱鸭子”这个弱点，又强撑着调度演练，才会累加意外，搞成这般狼狈模样。
凌霄子继续道，仿佛真的在谆谆教诲：“经此一事，你也当好生反省。身子是自己的，逞强不得。” 他顿了顿，又仿佛不经意般补充，“这凫水之术，虽说非关大道，但既临水事，略通一二，亦可防身。回头为父替你寻个稳妥的教习……”
这话听着是关心安排，可刘皓南怎么听都觉得师叔是在忍着笑给他“安排后路”，坐实他“需要从头学凫水”这件事。他脸上有点挂不住，偏生侍女在侧，不能发作，只能闷声道：“阿耶教训的是，儿子记下了。些许小事，不敢劳烦阿耶费心，儿子自会理会。” 心里却想着，回头定要找个由头，把这看热闹不嫌事大的“老小子”和那憋着坏的“小混蛋”一并收拾了。
好不容易，太平以“驸马需静养”为由，将这一“老”一“少”两位“看客”请了出去。殿内刚清净片刻，太平便去而复返。只是她脸上的神色颇为古怪，似笑非笑，眼底又压着一层薄怒，手里拿着一卷礼单。
“方才各家听闻你需静养，都送了慰问之礼来，” 太平在床边坐下，将礼单递给他，语气有些微妙，“旁的倒也罢了，只是这几样……你自己瞧瞧，尤其是广州路都督府送来的。”
刘皓南接过，目光扫过那些寻常的药材绸缎，落到路元叡那份礼单时，眉头跳了跳。
礼单上写着：南海极品生蚝干两匣，辽东老海参干一盒，琼州特产大海马一对，另附极品鳘鱼胶若干。后面还跟了一行小字备注：“都尉江上演练，心力耗损，又涉水受寒，特备南海温补之物若干，性味平和，最宜滋养元气，巩固根本。万望珍摄，早复康健。” 落款是路元叡的官讳，礼节周全。
太平指着那礼单，神色复杂：“路都督倒是实在人。他常年驻守岭南，看来是真觉得你此番‘晕厥’，是操劳过度加上水寒侵体，伤了元气根本，故特意寻了这些他看来最温补的海中珍品送来。” 她顿了顿，语气带上一丝恼意，“可这生蚝、海马、鱼胶……在长安勋贵眼里，配上‘巩固根本’这话，意思可就多了去了！还有那武承嗣，送来的不是百年老参就是鹿茸虎骨，话里话外暗示你‘体虚需大补’！其他几家跟风的，也多是此类！他们这是打量谁看不出来那点意思么？”
刘皓南的脸彻底黑了。
路元叡可能真无恶意。在那位见惯了海上风浪、身体强健的广州都督看来，一个将领（哪怕只是驸马都尉）落个水就晕倒、请太医、还要闭门养病，那绝对是身子骨不够结实，底子虚了！送这些滋补海产，恐怕是他认为最贴心、最实用的关怀。可这“关怀”落在长安这潭深水里，经过贵人们那弯弯绕绕的心思一解读，立刻就变了味——驸马都尉年纪轻轻，就“体虚”至此了？需要这等“固本培元”之物？
武承嗣之流，那更是恶意揣测，推波助澜。
偏偏，刘皓南有苦说不出。他能解释自己其实是累的，加上不通水性吗？不能。那等于承认自己能力有缺，且不堪重负。他能拒绝这些“好意”吗？也不能，那显得不识抬举，心虚。
于是，他这“晕厥”，在众人（包括“好意”的路元叡）眼中，就成了坐实的“体弱”、“需大补”。这份憋屈，简直比被水呛了还难受！尤其是刚刚才被儿子和师叔暗讽过“旱鸭子”，转头就收到一沓“补肾壮阳”、“固本培元”的礼单！
他捏着礼单，指尖用力，几乎要将那纸张戳破，半晌才从牙缝里挤出几个字：“收下……都登记好。”
这笔账，真是越算越乱了。路元叡的“实在”关怀，此刻比明刀明枪的嘲讽更让他胸闷。
寅时三刻，夜色浓稠如墨，公主府内一片寂静，唯有廊下值夜风灯晕开一小团昏黄的光。
刘皓南悄无声息地睁开眼。身侧，太平睡得正沉，因有孕而更显柔美的侧脸陷在云锦软枕里，呼吸清浅绵长，一只手还无意识地搭在小腹位置。他凝望片刻，眼底掠过一丝极淡的、连自己都未曾察觉的柔软，旋即被更深的清醒与某种近乎本能的紧迫感取代。他不能“病”着，尤其不能因一次被曲解的“意外”而“病”着。昨日种种，落在旁人眼中是体弱落水，落在他自己心里，却是计划外的失手与随之而来的被动。他厌恶这种被动。
动作轻缓得如同掠过水面的夜鸟，他掀开锦被一角，赤足踏在微凉的金砖地上，没有发出丝毫声响。内力在经脉中无声流转，驱散最后一点因强逼寒气而残留的倦意，也将周身气息收敛到极致。侍女备好的朝服整齐叠放在外间熏笼上，他自行穿戴，每一个系带、每一处抚平都精准迅速。铜镜中映出一张苍白却异常清醒的面孔，眼神沉静锐利，与昨日那个“晕厥”被抬回的驸马判若两人。他对着镜中的自己几不可察地抿了下唇——这“病”，今日必须“好”。
他没有惊动任何侍从，如同暗夜中的影子，悄无声息地穿过重重帷幕、寂静庭院，只在经过穆罕默德（他坚持睡在外院厢房“守护师父”）门前时略一停顿，感知到屋内少年均匀的呼吸与些微不安的梦呓，心下稍安，随即更快地融入将明未明的天色中。
紫宸殿内，烛火高燃，驱散黎明前最后的寒意。百官跪坐，身形端正，静默中自有一股无形的压力。
刘皓南在自己的位置上跪坐得笔直，眼观鼻，鼻观心，仿佛与周遭凝重的空气融为一体。只有他自己知道，胸腔深处因昨日强行驱寒而隐隐残留的滞涩感，正被精纯的内力一丝丝化去。他需要看起来无恙，至少，不能再授人以柄。
李治手中无意识地把玩着那柄牛血珊瑚如意，金绿猫眼在烛火下流转变幻，妖异而珍贵，仿佛凝固的异域波涛。
话题转向水师，争议立起。
礼部尚书裴行俭微微直身，手持玉笏，声音沉稳有力，带着久经沙场的笃定与一种基于地理现实的忧虑：“陛下，天后，臣非阻水师之议。然，用兵之道，贵在知势。臣昔年随邢国公（苏定方）征讨西突厥，后又镇守安西，深知西陲之要，非止土地广袤，更在丝路咽喉，牵一发而动全身。吐蕃赞普新立，其势方张，屡为边患；西突厥十姓虽暂安，其心难测；更兼葱岭以西，大食东进之势日显，其兵锋已近吐火罗。陆上烽燧，相连万里，一处置急，四处皆需策应。水师之设，耗资靡费，舟船打造、水手训成，非数年之功不可。当此西线吃紧之际，臣恐力有未逮，财有未足。不若先固根本，待西陲大定，再从容经略海疆不迟。” 他并非反对水师，而是从全局战略和资源分配角度，认为当前重心应在西线。他的忧虑基于实实在在的边防压力，与刘仁轨并非政见私仇之争，而是战略优先级的差异。
刘仁轨立刻反驳，同样是持笏躬身，语气却更显急切：“裴尚书久在西域，洞悉虏情，老臣敬佩。然，兵事岂有万全之时？西陲固重，海疆便可弃之不顾？且海上之敌，未必弱于马上之虏！前隋殷鉴不远！我大唐海岸万里，城池富庶，皆在波涛之侧。若无强师镇守，则沿海州府，尽成不设防之地。陛下手中此物，” 他目光扫过李治手中的猫眼珊瑚如意，“便来自南海。献此物之大食商贾曾言，其国船队，不仅往来于天竺、波斯，更西向有庞大帝国（指拂菻，即东罗马拜占庭帝国），南方海上亦有巨岛强国（可模糊指代东南亚的室利佛逝或对更远地区的传闻），其舟师之盛，不亚于陆上铁骑。更有那大食，其水师不仅纵横西海，近年亦有船队东来，其心难测。我若自固于陆，他日强敌挟巨舰乘波而来，我何以御之？水师之建，非为好战，实乃未雨绸缪，为子孙后世立海上藩篱！”
他不仅提到前朝教训，更借穆罕默德之口，点出了当时已知或传闻中的海上势力：纵横地中海的拂菻（拜占庭），控制马六甲海峡及周边海域的室利佛逝（唐时称佛逝、尸利佛誓等，是强大的海上商业帝国），以及正在快速扩张、其影响力已延伸至印度洋乃至更东的大食（阿拉伯帝国）。这些名字，对当时大部分唐人而言或许陌生甚至虚幻，但从“大食豪商”口中说出，并由刘仁轨在这样的朝堂上郑重提出，便具有了不同的分量。
武承嗣此时阴恻恻地插言，他身为礼部侍郎，言辞却刻意往“不堪”处引：“刘仆射所虑深远，下官拜服。然，这海上藩篱，总需能征惯战、如臂使指之师方可构筑。若都如昨日曲江‘演训’所见，主事者……呃，偶有‘闪失’，各船进退失据，几同乌合，纵有楼船之利，恐非藩篱，反成笑柄，徒耗国帑，更损国威。下官愚见，不若先于大江大湖之中，严饬现有水军，精研战阵，待得上下同心，将兵一体，再谋外海未迟。内河纵有风浪，终究有限，不至有颠覆之虞，陛下与天后亦可少忧圣虑。” 他依旧不提刘皓南之名，但“闪失”、“乌合”、“笑柄”、“颠覆”等词，恶意昭然若揭，将一场旨在探索的演训贬得一文不值，更暗指主持者无能，足以让任何水师建设失去正当性。
刘皓南在武承嗣话音落下时，便已略一躬身，持笏开口，声音不大，却清晰地压过了殿中细微的议论：“陛下，天后，臣有奏。” 得到许可后，他续道，“裴尚书心系西陲，乃老成谋国之见，陆疆之重，确为根本。刘仆射深谋远虑，海疆之防，不可不绸缪于未然。然，臣以为，海上之利，或可稍解陆上之忧。”
他目光扫过御座方向，语气沉稳而具说服力：“东南市舶之利，逐年递增，已成国用重要补充。此利之源，在于海路通达。然海上风波险恶，非独天灾，更有人祸——海盗纵横，番国商旅亦常受劫掠。若有一支精悍舟师，巡弋要道，护商靖海，则商路愈畅，番舶愈集，市舶之入必增。此增之利，或可补贴西北边事之需，缓府库之压。此其一。”
“其二，”他微微一顿，仿佛在斟酌，实则将后世所知的海权观念以唐人能理解的方式说出，“刘仆射所言拂菻、室利佛逝、大食等，无论其国势如何，其重海贸、建舟师，则为实情。海路亦如陆路丝路，乃国威、国利所系。我大唐威加四海，恩泽万邦，陆上已有安西、北庭都护府宣化柔远，海上岂可缺席？强盛舟师，巡弋海上，一则护我商民，二则慑服不臣，三则扬威异域，使远人知大唐之盛，非仅陆上雄狮，亦是海上蛟龙。如此，或可不战而屈远人之兵，节省边费，其利长远。”
他再次将水师与实实在在的“利益”（税收、边费补充）和“威望”（不战屈人）挂钩，并暗示这可能间接支援西线，回应了裴行俭的部分忧虑。
户部尚书崔知温捋须，微微颔首，出言附和：“陛下，天后，驸马都尉此言，老臣附议。近年广州、泉州、扬州等市舶司所入，年有增溢，渐成国用之一源。若得强盛舟师巡弋护航，震慑海贼，则商路必更畅达，番舶往来必更繁盛，市舶之入，或可倍增。于国用，实有裨益。” 他掌管度支，对“利”最是看重，刘皓南的话说到了关键。
兵部尚书李敬玄也缓缓直身，持笏道：“水师之议，关乎兵权统调，非同小可。陛下、天后若决议加强水师，兵部自当协理。然，水师之建制、将领之铨选、粮饷之拨付、调防之规制，必须统归兵部辖制，如此方能号令严一，如臂使指，免生昨日曲江之……纷纭。” 他既支持了加强水师（实则是扩大兵部权责），又明确提出了核心条件——必须置于兵部绝对控制之下。
刘仁轨适时再次展示那卷海图，并补充了更多从穆罕默德处听来的信息：“……那大食商贾曾言，其国舟师，不仅往来于天竺、波斯，更曾远航至僧祇（指东非黑人地区，如桑给巴尔一带）、昆仑（此处可泛指东南亚或部分印度洋岛屿，唐人有时用“昆仑”指代南海以南的广阔地域及居民）等地。可见海路之遥，远超我等所想。图上所绘，不过一隅。若无舟师，则如此广阔海域，无尽利益，尽为他人所攫，他日若生敌意，则我沿海处处受制！”
海图与穆罕默德提供的“见闻”，进一步强化了开拓海疆的必要性和紧迫性。
李治摩挲着手中的猫眼珊瑚如意，这来自遥远海域的珍宝，与刘仁轨、刘皓南的话语、那卷神秘的海图交织在一起。他与帘后的武后似乎交换了无声的意见。
最终，李治做出了与之前类似的决断：循序渐进发展水师，研制新船，并由路元叡在合适时机组建精干船队，尝试探索与贸易，刘仁轨总揽协调，兵部、户部协同。
朝议散去，刘皓南随着百官退出大殿。晨光已然大亮，映照着巍峨的宫墙。他胸口那点因强运内力而残余的微涩感，在清冷的空气中渐渐平复。武承嗣的话语，裴行俭基于现实的质疑，刘仁轨展示的广阔而充满未知与挑战的海图……这一切都告诉他，在这幻境的朝堂之上，每一步都需谨慎，而“旱鸭子”的标签和随之而来的“体弱”质疑，必须尽快洗刷。他的目光投向南方天际，那里是海的方向，也是他必须征服的、属于这个时代，也属于他内心傲气的新领域。