刘皓南眉头紧锁：“你想让大唐水师为你走私？绝无可能！”
“哎，师父，话别说得那么难听嘛！” 穆罕默德摆摆手，一副“您太不懂行”的表情，“这不叫走私，这叫……合法特许的官市贸易！对，就是官市！我听说你们大唐的边军将领，不也常与番邦部族在朝廷特许下进行交易，以通有无，甚至贴补军用、笼络蕃部么？咱们这是水师的‘官市’！本王子出本钱、出货单、销售路子，甚至可以帮你们联络南海诸国的王室、大商！路都督他们只需在巡海、操练之余，为这些得到朝廷许可的、向大唐输送贡赋及特许货物的官方船队提供护航，或者用水师的闲置船只，在朝廷规制下，帮忙运送一些朝廷允许交易的货物，利润嘛……咱们可以坐下来，三方好好商量！朝廷的税赋、水师的补贴、还有本王子那一点点辛苦跑腿钱，都可以谈嘛！ 这可是为大唐国库开源，为水师自身谋利，还能稳定海疆、羁縻远人的大好事啊！陛下和天后想必也会深思的，毕竟国库嘛……嘿嘿。” 他笑得像只偷到油的小狐狸，重点强调了“朝廷许可”、“官方”、“三方商量”。
刘皓南沉默了。穆罕默德说的这种情况，在边地并非没有先例，朝廷有时也会特许边镇进行一定规模的贸易以补充军需、稳固边疆。他没想到，穆罕默德连这个都摸清了，还打算用到即将成型的新式水师上，并且野心更大，要的是官方特许的合法贸易框架，而非偷偷摸摸的走私。这诱惑确实巨大，尤其是“占城稻”和诸多海外珍物，对帝国而言意义非凡。但此例一开，如何监管、如何分利、如何防止尾大不掉，皆是难题。
“……此事非同小可。” 刘皓南缓缓道，面色凝重，“需禀明陛下与天后，由圣心独断。即便陛下与天后有意，具体如何行事，税赋几何，利从何出，如何监管，也需有司详议，订立章程，绝非你我可私下定夺。” 他这是将皮球踢给了朝廷，也暗示穆罕默德，想促成此事，光靠嘴皮子不行，得拿出能让皇帝皇后心动、让朝臣难以反驳的完整方案。
穆罕默德立刻眉开眼笑，蓝眼睛里闪着算计的光芒：“师父放心！此事包在弟子身上！我去跟陛下和天后说，定能说得清楚明白！至于章程细节，只要陛下天后点了头，弟子自然愿意与朝廷有司、与路都督那边，坐下来慢慢商量，务必做到公平合理，公私两便！ 这可是多赢的好事！” 他已经开始在心里盘算分成比例和谈判策略了。
“第三！” 穆罕默德伸出第三根手指，脸上的嬉笑收敛，换上了一种罕见的、混合着渴望与执拗的神情，“师父，您必须把您那套厉害的阵法，就是拜师那天您用来困住我的那个，真正的口诀和布阵要诀，教给我！”
刘皓南瞳孔微缩，断然拒绝：“不可！此阵凶险异常，你心性未定，驾驭不了！”
“我怎么驾驭不了？” 穆罕默德不服气道，“那天我虽然狼狈，可也凭着一股劲闯出来了！这些天我日夜琢磨，总觉得那阵法玄奥无比，蕴含天地至理，若能掌握，必能让我在武学、甚至在理解这世间万物之理上更进一步！师父，您用那阵法考验过我心性，我既通过了，为何不能学？您那些神妙手段，我只见过这一个，可馋了很久了！” 他不知道那是什么“六煞”、“十二煞”，也不知道什么辽国杨家将，他只知道那天被困其中、幻象纷呈、压力无穷的感觉，既让他感到渺小，也让他心生无限向往。
刘皓南看着眼前这个对力量、对未知玄奥有着超乎寻常渴望的少年，心中复杂。当日以简化版“六煞天门阵”相试，确实有考验其心志之意，穆罕默德的表现也出乎他意料的坚韧。但这阵法乃他压箱底的绝技之一，更是他当年赖以崛起的根本，蕴含煞气，变化无穷，轻易传授，后果难料。可眼下……路元叡等人亟待海战新知，穆罕默德的条件一个比一个难缠，尤其是这第三个，直指他核心的秘密之一。
见刘皓南沉默不语，穆罕默德加码道：“师父，您看，我教会他们海战本事，帮大唐水师变强，还能想法子给国库和水师捞钱开源。您就传我一阵法，也不亏啊！我向真主起誓，除非生死关头、万不得已，绝不轻易动用，更不会用其滥杀无辜、为祸世间，如何？”
刘皓南深吸一口气，目光掠过校场上那些汗流浃背、苦练不休的未来将星，又看向眼前目光灼灼、不达目的誓不罢休的“大弟子”。他知道，自己没得选。刘仁轨这老狐狸，把人塞过来，指明了要借穆罕默德的力，可这代价，却要他刘皓南来付！人才是刘仁轨要培养的，功劳未来多半也是刘仁轨和朝廷的，可眼下出血本、传绝学、应付这难缠徒弟的，却是他刘皓南！
“……好。” 刘皓南从牙缝里挤出一个字，脸色阴沉得可怕，“但我只传你基础口诀与布阵之法，且你必须以你所信奉的真主之名，发下重誓：非到万不得已、生死存亡之际，绝不可动用此阵！更不可将其传于第二人！若有违背……” 他盯着穆罕默德湛蓝的眼睛，一字一顿道，“你我师徒之情尽断，我必亲手收回你所學，纵万里海域，亦不放过！”
穆罕默德闻言，非但不惧，反而欣喜若狂，立刻右手按胸，神色无比庄重地以他们特有的语言低声起誓，誓言恳切，倒不似作伪。
看着穆罕默德发完誓后那兴奋得几乎要跳起来的样子，刘皓南心中毫无轻松之感，只有无尽的疲惫和隐隐的不安。他仿佛已经看到未来水师、海外贸易与朝廷利益纠缠不清的复杂局面，以及“六煞天门阵”可能带来的未知变数。这一切的源头……他忍不住在心里，将那个远在朝堂、老谋深算、坐享其成的刘仁轨，翻来覆去骂了个七八十遍。这老狐狸，真是给他挖了好大一个坑，偏偏他还不得不跳！
校场边，刘皓南与穆罕默德刚达成“协议”，穆罕默德那双湛蓝的眼睛里立刻闪过一丝得逞的狡黠和迫不及待。他也不等刘皓南再多叮嘱，整了整自己金光闪闪的衣袍，昂首挺胸，迈着一种刻意学来的、混合了贵族矜持与商人圆滑的步子，溜溜达达地回到了正在练习的众人面前。
“咳！” 他清了清嗓子，试图引起注意。唐休璟、臧希晏几个年纪小的，只是瞥了他一眼，便继续专注于自己的桩功，对这个衣着古怪、年纪似乎也不大的“胡人”并未多在意。路元叡只是抬了抬眼皮，目光沉静无波，继续稳如磐石。张说则微微蹙眉，似乎觉得此人有些不知礼数。
穆罕默德见自己被无视，也不恼，反而咧嘴一笑，露出一口白牙，用他那带着奇异口音、却异常流利的官话说道：“诸位师弟，练得挺认真啊。不过嘛……” 他故意拖长了调子，走到正在努力扎稳下盘、却因身材过于魁梧而有些摇晃的郭知运旁边，伸出一根手指，看似随意地在他腰侧一点。
郭知运只觉得一股巧妙至极的力道从侧面传来，不算重，却恰好打破了他本就勉力维持的平衡，顿时“哎哟”一声，庞大的身躯晃了几晃，差点一屁股坐倒在地，脸涨得通红，怒目瞪向穆罕默德。
“你作甚！” 臧希晏性子最急，见状喝道。
穆罕默德好整以暇地收回手指，蓝眼睛里闪烁着一种近乎戏谑的光芒：“这位……郭师弟是吧？力气是够大，在陆上是个猛将。可若是在摇晃的甲板上，风暴来临之时，下盘如此不灵光，一个浪头过来，别说杀敌，自己先摔个七荤八素，成了敌人的活靶子，岂不是天大的笑话？”
郭知运闻言，怒色稍敛，转为惊疑。他刚才确实感觉那一下的力道和时机刁钻，不像是胡乱为之。
穆罕默德不再理他，转向眉头微皱的张说：“张师弟气质文雅，想必读过不少兵书战策。可海上交战，风向、水流、潮汐、暗礁，瞬息万变，光靠书本上的阵法，怕是不够。你知道在狭窄海峡，如何利用回流让敌船自己撞上礁石吗？你知道在远海，如何判断风暴来临前的海鸟飞向和水色变化吗？”
张说一怔，他读的是陆战韬略居多，对穆罕默德所言确实陌生，不由拱手：“请指教。”
穆罕默德摆摆手，又看向一直沉默观察他的路元叡，脸上那玩世不恭的笑容收敛了几分：“路都督，久仰。您常年在南海巡弋，与风浪海盗为伍，经验自是丰富。不过……” 他走近两步，声音压低了些，却足以让周围几人听清，“您可曾遇到过那种船身低矮、速度奇快、凭借三角帆在逆风中也行动如鬼魅的海盗船？他们不与你接舷硬拼，只远远用投石机抛掷火罐，或用浸了毒液的火箭覆盖射击，待你阵型大乱、船只起火，再一拥而上。您通常如何应对？是拉开距离用拍杆弩炮对射，还是冒着箭雨火海强行接舷？”
路元叡古井不波的脸上，终于泛起一丝涟漪。他沉声道：“确曾遭遇过此类棘手之辈，多以大船结阵，弩炮压制，辅以快艇迂回截杀，然损失往往不小。听阁下之意，似有良策？”
“良策谈不上，只是见得多了，有些取巧的法子。” 穆罕默德蓝眼睛里闪过一丝属于海上猎手的锐利，“比如，改装拍杆，不拍船，专拍帆索；比如，在船舷加装可快速拆卸的湿牛皮和沙土隔层，防火防箭；再比如，训练一批精通水性的士卒，携带凿船利器，趁夜潜泳过去……当然，这些只是小道，真正要克敌制胜，还得看战船本身、指挥调度，以及士卒的能耐。” 他侃侃而谈，所言皆是具体战法细节，甚至涉及船只改造和特殊训练，绝非纸上谈兵。
这一下，不仅路元叡目光凝重起来，唐休璟、张说等人也收起了轻视之心。他们或许不懂海战，但军事道理相通，穆罕默德所言，皆是从实战中得来的宝贵经验，而且思路刁钻，与他们所知的唐军水师战法颇有不同。
穆罕默德见镇住了场子，得意地晃晃脑袋，正准备再摆摆“大师兄”的谱，好好“指点”一下这些未来的水师栋梁，忽见一名公主府的家仆匆匆走来，附在刘皓南耳边低语几句，并递上了一张制作精良的帖子。
刘皓南接过帖子一看，眉头微不可察地蹙了一下，随即对穆罕默德和众人道：“尔等继续。我有要事，需出门一趟。” 又对穆罕默德叮嘱一句，“勿要懈怠，也勿要太过。” 说罢，也来不及详细解释，转身便匆匆往内宅走去，准备换身见客的正式袍服。
留下穆罕默德眨了眨蓝眼睛，对着一众神色各异的“师弟”们，清了清嗓子：“好了，师父有事先忙。接下来，由你们的大师兄我，跟你们好好说道说道，这海上搏杀，与陆上争锋，到底有何不同……”
刘皓南匆匆回到与太平公主居住的内院，心中还在盘算刘仁轨突然相邀所为何事。这位老宰辅绝不会无缘无故请他吃饭，尤其是去长安城中有名的酒楼“鲜脍居”吃时令鱼生——此时正是二月初，河水初开，确有最新鲜的鲂鱼、鲫鱼之类，乃“鲜脍居”一绝，但这也意味着，这绝非一顿简单的便饭。
他刚踏入房门，便见太平公主已经醒了，只穿着一身柔软的杏色中衣，乌黑的长发如云般披散着，正倚在窗边的软榻上，手里无意识地卷着一缕发丝，望着窗外初发的嫩柳出神。晨光透过窗纱，柔和地洒在她身上，因怀孕而略显丰腴的脸颊莹润光泽，少了几分往日的明艳逼人，却多了几分慵懒与温婉。
见刘皓南进来，太平公主眼眸一亮，闪过一丝欢喜，软软地唤了一声：“阿绍……” 声音里带着刚睡醒的娇糯，她向他伸出手，显然是想让他过去温存片刻。
刘皓南心下微软，快步走过去握住她的手，触手温凉柔软。“怎么醒了不多躺会儿？” 他温声道，手指轻轻拂过她的脸颊。
太平公主顺势靠进他怀里，嗅着他身上淡淡的汗味和校场尘土的气息，并不嫌弃，反而觉得安心。“睡足了。你一早便去校场了？那些是什么人？” 她轻声问，手指勾着他的衣带。
“是刘相送来的一些……军中子弟，让我指点些粗浅功夫。” 刘皓南简略答道，目光却不由自主瞟向一旁衣架上挂着的圆领澜袍。刘仁轨的帖子催得急，他需得赶紧更衣出门。
“刘相？” 太平公主微微直起身，看着他，“他倒是看重你。今日不是休沐么？还要出去？”
刘皓南感觉到她语气里一丝不易察觉的失落，心下歉然，却不得不道：“正是刘相下了帖子，邀我去‘鲜脍居’一叙，怕是推脱不得。” 他一边说着，一边轻轻将她扶靠在软垫上，起身走向衣架。
太平公主看着他利落地脱下沾染汗气的练功服，露出精壮的上身，又迅速套上干净的里衣，再穿上那件靛蓝色的圆领澜袍，动作间带着明显的匆忙。她靠在榻上，静静看着，方才那点温馨旖旎的气氛，随着他更衣的动作迅速冷却下去。
“刘相相邀，自是正事要紧。” 她垂下眼帘，声音依旧轻柔，却淡了几分，“只是这‘鲜脍居’的鱼生，性寒凉，你肠胃素来不强，少用些。酒也莫要贪杯。”
“我省得。” 刘皓南系好腰带，转身走到她面前，俯身在她额上轻轻一吻，“我去去便回，你好好歇着，莫要胡思乱想。”
太平公主抬起眼，望进他匆忙却依旧温和的眼眸，轻轻“嗯”了一声。直到刘皓南的身影消失在门外，脚步声渐行渐远，她才缓缓收回目光，手指无意识地抚上自己尚未明显隆起、却已能感觉微微不同的小腹。
休沐日……刘相……鲜脍居……
她并非不通情理之人，知道夫君如今领了军器监的差事，又与刘仁轨、裴行俭等军方重臣交往渐密，乃是父皇母后看重，亦是薛家将来倚仗。可……为何心中仍是升起一丝难以言喻的烦闷与不安？
是因为他最近愈发忙碌，陪伴自己的时间少了？
还是因为……她低头看了看自己依旧纤细、但很快便会逐渐丰腴起来的腰身。是因为这个吗？她听说，男子多是贪鲜好色的，她如今有了身孕，身形迟早会走样，容颜也会因生育而减损……他今日这般匆忙，连多温存片刻都不愿，是否……已经开始厌烦了？
这个念头一起，便如藤蔓般缠绕上来，让她心口微微发堵。她知道自己不该这么想，绍郎待她一向很好，可孕期女子心思本就敏感多思，这莫名的疑虑与隐隐的委屈，却一时难以排遣。她默默靠在榻上，望着窗外春光，轻轻叹了口气。
“鲜脍居”临水而建，雅致清幽。二楼临河的雅间内，刘仁轨已布下酒馔。时令的鲜鱼被片得薄如蝉翼，晶莹剔透，整齐地码在冰镇上好的青瓷盘中，旁边配着金齑玉脍所需的各色细料。另有几样清淡时蔬，一壶烫得正好的醇酒。
刘仁轨一身常服，笑容可掬，亲自执壶为刘皓南斟酒：“薛驸马，来，尝尝这开春第一尾的鲂鱼，最是鲜嫩不过。这绿蚁新醅酒，也正好驱驱寒气。”
刘皓南看着面前那几乎透明、还带着生腥气的鱼片，腹中并无多少食欲。他来自宋辽之际，饮食习惯早已偏向熟食，对这等生冷之物，本能地有些抗拒。但刘仁轨盛情相邀，他不得不举箸，蘸了些调料，勉强送入口中。鱼肉确实鲜甜，但那冰凉生嫩的口感，还是让他微微蹙眉，囫囵咽下，赶紧喝了口酒压下那不适感。
“刘相厚爱，皓南愧不敢当。” 刘皓南放下筷子，不知这老狐狸葫芦里卖的什么药。
刘仁轨却似浑然不觉，自顾自又给他满上酒，叹道：“驸马啊，你看这长安城，歌舞升平，百官安居。可老夫每每思及山东、河南诸道去岁的水患，今春青黄不接，百姓恐有饥馑之忧，便食不甘味，夜不能寐啊。” 他说着，竟抬手用袖子拭了拭并无泪痕的眼角，声音也带上了几分哽咽，“国库空虚，漕运维艰，陛下与天后夙兴夜寐，老夫身为宰辅，却不能为国分忧，每每思之，愧对君恩，愧对黎民啊！”
刘皓南看着眼前这演技精湛的老臣，心中警铃大作，知道正戏来了。他空腹饮酒，本就不适，加之连日为刘朔、为这帮“徒弟”、为穆罕默德的条件心烦意乱，此刻被刘仁轨这番唱作俱佳的“哭诉”弄得有些头昏脑涨，只得敷衍道：“刘相为国操劳，天下皆知。天灾难免，朝廷必有赈济之策……”
“赈济？杯水车薪啊！” 刘仁轨猛地一拍大腿，眼圈似乎更红了些，“老夫恨不能凭空变出百万石粮食，以解倒悬！可这粮食从何而来？关中之地，所产有定数；漕运之粮，亦是捉襟见肘……” 他又给刘皓南倒满酒，自己却只浅浅抿了一口，唉声叹气不止。
刘皓南被他哭诉得心烦，加上酒意上涌，脱口道：“粮食……或许未必只有陆地产出。海上、南方，或许有解决之道。”
刘仁轨哭声一顿，眼中精光骤闪，如同发现猎物的老鹰，哪里还有半分悲戚：“哦？驸马此言何意？莫非……有何高见？” 他身体微微前倾，紧紧盯着刘皓南。
话已出口，刘皓南自知失言，但看着刘仁轨那灼灼目光，心知瞒不过去，只得将穆罕默德所言，关于南海诸国物产丰饶，尤其提到“占城稻，一年可三熟”之事，简略说了出来。当然，他隐去了穆罕默德那套“官市贸易、三方分利”的具体算计，只说是从大食王子处听闻的海外风物。
“一年三熟？！竟有如此稻种？！” 刘仁轨霍然站起，脸上的悲苦一扫而空，取而代之的是难以抑制的激动与狂喜，“若果真如此，若能引种成功，或哪怕只是稳定输入……此乃活民无数、功在千秋之大德！薛驸马，你可是立了大功了！”
刘皓南心中叫苦，忙道：“此乃穆罕默德王子所言，薛某也只是听闻，真假未知，路途遥远，如何获取更是难事……”
“难事？再难，比起万千百姓嗷嗷待哺，也算不得什么！” 刘仁轨斩钉截铁，重新坐下，目光灼灼地看着刘皓南，哪里还有半分醉意，“驸马，此事关乎国本民生，绝非儿戏！你既能得闻此等要讯，又深得那位大食王子信任，此事，非你从中斡旋、全力推动不可！老夫纵是拼却这身官袍，也要在陛下与天后面前，为你、为此事据理力争！你我当同心协力，促成此利国利民之壮举！”
刘皓南看着刘仁轨瞬间变得斗志昂扬、仿佛年轻了十岁的脸庞，听着他口中“同心协力”、“全力推动”的话语，只觉得一股凉意从脚底直冲天灵盖。
又上当了！
这老狐狸，哪里是请他吃鱼生诉苦，分明是套他的话，不，是借着诉苦，让他自己把“占城稻”这个诱饵吐了出来！如今，这利国利民的大帽子扣下来，这“同心协力”的绳索套上来，他刘皓南还有拒绝的余地吗？
一股更深的寒意，随即攫住了他。刘仁轨越是倚重他，将他推向前台，与这关乎国计民生的“海外粮策”乃至未来的“水师贸易”绑定，他在朝中的分量就越重，与军方（刘仁轨、裴行俭，甚至未来这些水师将领）的联系就越深。这固然是权力，是帝后的看重，是家族的荣光。
然而，刘皓南心底却泛起冰冷的恐惧。他记得真正的历史——薛绍，这位太平公主的第一任驸马，最终是什么下场？是在武后篡唐建周、清算李唐宗室与亲贵时，被诬陷谋反，饿死狱中！而他刘皓南此时这个“薛绍”，因为教授异国王子，因为军器监、因为与刘仁轨裴行俭交往、因为现在又被卷入这“海外粮策”与水师未来之中……他已经远远偏离了历史上那个相对低调、而且或许因此得以苟延残喘至三年后的原“薛绍”轨道。
他越是有能力，越是展现价值，越是深入权力与军事的核心，将来武周代唐之时，恐怕就死得越惨！以武后的手段，会仅仅将他饿死狱中吗？会不会是公开处决，以儆效尤？甚至……夷灭全族？
可眼下，这是幻境。他不知这幻境何时会结束，会以何种方式结束。历史似乎仍在按部就班，又似乎因他的介入在悄然偏移。他仿佛置身于一条既熟悉又陌生的湍急河流中，能看到前方隐约的瀑布（武周代唐的恐怖浪潮），却不知自己这艘小船，何时会被卷入，又会撞上哪块礁石。
刘仁轨还在慷慨陈词，描绘着引种占城稻、开拓海疆、富国强兵的宏伟蓝图，酒杯相碰，发出清脆的声响。
刘皓南端起酒杯，冰凉的瓷壁让他清醒了些。他看着杯中晃动的酒液，映出自己凝重而迷茫的面容。他机械地将酒灌入口中，那醇厚的绿蚁酒，此刻尝来，却只剩下无尽的苦涩与寒意。
前途莫测，如履薄冰。这顿“鲜脍”，真是吃得他心惊胆战，食不知味。