农历二月初七，大明宫紫宸殿。百官跪坐，气息凝肃。御榻上，高宗李治面色平静，指尖摩挲着一枚温润的象牙镶红蓝宝石把件，此乃穆罕默德所献南海奇珍之一。珠帘后，天后武氏一身绮素，形容哀戚，沉默如深潭古井，唯有一双凤目隐在帘后，静观殿中风云。太子李贤垂首侍立。
礼部侍郎武承嗣深吸一口气，他知道机会稍纵即逝，必须直击要害。他首先瞄准了那个看似最活跃的目标——驸马都尉、军器监少监薛绍。
“臣，礼部侍郎武承嗣，冒死弹劾！” 他声音陡然拔高，带着刻意营造的激愤，矛头直指跪坐在武官班列中的刘皓南，“臣劾驸马都尉、军器监少监薛绍，身为帝婿，身受皇恩，位列国戚，却不思谨言慎行，反行招摇聚众、交通内外之事！其一，其公主府邸，近来多有北门禁军、边镇将门子弟聚集，动辄十数人，盘桓不去，终日谈兵论武，喧嚷之声，坊间皆闻！此岂帝婿所应为？私募少壮，交接军旅，其心叵测！其二，” 他语气更加凌厉，目光扫过刘仁轨，又转回薛绍，刻意压低了声音，却让殿中众人听得更清楚，“臣闻薛绍与那大食使节穆罕默德过从甚密！其人虽为哈里发遣使之王子，然重利轻义，行同商贾。薛绍以帝婿之尊，不避嫌疑，与之昼夜往来，其大食船队频叩广州，获利无算！其间可曾涉及我朝海防虚实、军器机密？薛绍内聚将门虎子，外结蕃邦使臣兼豪商，一内一外，文武勾连，财货互通，意欲何为？臣恐其恃宠而骄，所图非小！请陛下、天后明察严究！”
这一击，将“内聚将校”与“外交蕃使（兼豪商）”结合，刻意强调穆罕默德的“商人”色彩和可能的利益输送，并暗示薛绍有恃宠而骄、图谋不轨的嫌疑。珠帘后的身影似乎未动，李治把玩珍宝的手指也仅是微微一顿，眼底深处闪过一丝难以察觉的冷意——穆罕默德是他和皇后“强令”薛绍收下的“徒弟”，更是进献了无数珍宝、协助改进海船技术的大食正式使节，武承嗣这番指控，看似猛烈，实则愚蠢地撞上了铁板。
紧接着，武承嗣不待喘息，立刻将矛头转向自己的顶头上司——礼部尚书裴行俭，意图坐实“结党”链条：“而为其张目，助长此风者，正是臣之堂官，礼部尚书裴行俭！” 他转向裴行俭，语气痛心疾首，“裴尚书非但不加规劝约束，反行曲庇援引之举！臣查得，公主府日前新增十名护卫，皆由裴尚书亲自举荐！此十人，多系安西、北庭百战悍卒，岂是寻常护卫？更有一人，名曰薛讷，年方十四，乃新近薨逝的平阳郡公薛仁贵之子！裴尚书！” 他提高声调，抓住“年龄”和“身份”猛攻，“礼部职在明典正仪、导人向善！十四幼童，焉能充任护卫？更非‘退伍老卒’！您以尚书之尊，行此悖理之事，将名将之后、边军锐卒，塞入帝婿府中，与那诸多将校子弟汇聚，这岂是巧合？此乃公然以国家经制之兵、以功臣之后，为私邸朋党羽翼！裴尚书，您执掌礼部，便是如此表率天下、恪守朝廷法度的吗？！”
第三步，他直指他认为的幕后主使——尚书左仆射刘仁轨，并试图将户部、兵部也拖下水：“而能令裴尚书如此行事，能令薛驸马如此肆无忌惮者，幕后岂能无人？臣闻，广州都督路元叡，方面大员，肩负南海守御重责，竟无朝廷明发调令，擅自离镇，秘密返京，隐匿不朝！而能令一路都督如此妄为者，满朝之中，除了尚书左仆射刘公，还有何人？刘相！” 他转向刘仁轨，目光灼灼，“您私下勾连方面大将，意欲何为？路元叡滞留京师，一应开销用度，难道凭空而来？户部崔尚书执掌度支，对此等非常开支，难道毫无察觉？还是说，早已心照不宣？” 他又猛地转向兵部尚书李敬玄，“还有兵部李尚书！路元叡乃朝廷大将，无兵部调令，私自回京，您这兵部尚书，是真不知情，还是佯作不知？又或者，您也乐见某些手握实权之辈，私下调动大将，以谋私利？”
这一套组合拳，从薛绍到裴行俭，再到刘仁轨，最后指带崔知温、李敬玄“或失察或默许”，构建了一个严密的“阴谋”链条。
“砰！” 一声闷响，裴行俭将手中象牙笏板重重顿在身前地板上，他面色沉凝如水，盯着武承嗣，声音冷冽：“武侍郎，好一番构陷之词！你既知薛讷乃平阳郡公（薛仁贵）之子，可知其父新丧，门庭冷落，家计艰难？薛讷十四稚龄，孝心可嘉，欲谋出路，其情可悯！老夫荐其入公主府，是因其未到从军之龄，公主府规仪谨严，可予其俸禄赡养寡母，可令其修身向学、砥砺心志，以待将来报国！此乃朝廷恤孤，彰显陛下、天后仁德，保全功臣血脉！何来‘悖理’？何来‘为私邸朋党羽翼’？武承嗣！” 他直呼其名，厉声道，“你苛责功臣之后，欲断其生路，寒天下将士之心，这便是我大唐的礼法？这便是你身为礼部侍郎的‘明典正仪’？！”
“简直狂悖！” 户部尚书崔知温气得胡子直翘，指着武承嗣，“武承嗣！你休要在此血口喷人！路都督有无开销，户部自有账目规章，清清楚楚，何须你置喙？！你只知在此搬弄是非，可曾想过国计民生？薛驸马联络外藩，所谋者大！你……” 他强行咽下“占城稻”之事，脸色通红，“你阻挠大计，是不是要看到国库空虚，百姓冻馁，你才称心？！”
兵部尚书李敬玄也沉着脸，瓮声道：“武侍郎，某这兵部尚书，是陛下、天后任命的，管的是朝廷的兵！路都督有无调令，兵部自有章程记录！至于薛驸马所行之事，” 他顿了顿，他知道海船改进是奉旨进行，但具体细节不宜公开驳斥，只能从大处着眼，“某只知道，兵部要为国守土，要为陛下、天后分忧！凡有益国事者，兵部自当协力！你在此妄加揣测，攀诬大臣，除了扰乱朝纲，徒惹是非，有何益处？某倒要问你，你能为边疆将士解忧，还是能为朝廷纾难？”
刘仁轨此刻缓缓睁开眼，苍老的面容上古井无波，只是微微抬起眼睑，目光平静地扫过御阶，然后落在武承嗣身上，声音不高，却带着久居上位者的沉浑威压，清晰地传入每个人耳中：
“陛下，天后。老臣年迈，蒙陛下、天后不弃，忝居宰辅，于国事唯知尽心，于人事但求无愧。武侍郎所言路都督返京一事，” 他略一停顿，仿佛在回忆，“老臣确曾与路都督相见。然则，路都督乃方面重臣，其行止动向，自有朝廷法度与陛下、天后圣断。老臣不过循例与之商议些岭南风物、海疆琐事，以备陛下、天后垂询时，能有所对答。至于其中是否另有章程，” 他目光转向御座，微微躬身，“老臣岂敢妄言，一切自有陛下、天后宸断。武侍郎若觉不妥，可向陛下、天后详询，或请有司按制勘问老臣与路都督便是。”
他将一切归为“循例商议”、“以备垂询”，将最终解释权和决定权完全交还皇帝，同时以“可请有司勘问”的姿态，展现出一副坦荡无私、甚至略带委屈的老臣姿态。这比直接拿出密旨反驳，更显高明，也更为安全。
接着，他话锋极其轻微地一转，仿佛只是随口一提，却足以在知情者心中激起涟漪：“至于薛驸马所交游者，无论禁中子弟，抑或外邦来使，皆在长安，在陛下、天后目之所及。薛驸马年轻，偶有交游广阔之举，然其心性，陛下、天后明察秋毫。我大唐海纳百川，四夷来朝，使者云集，此乃盛世之象。与使者交接，自有鸿胪寺及有司职掌。然驸马都尉偶与来使言谈，只要不违国体，不悖礼法，亦是彰我天朝气象。其中分寸，陛下、天后自有圣裁。武侍郎以此相责，莫非是觉得我大唐礼部、鸿胪寺乃至金吾卫，皆已失职，连一位年轻驸马的正常往来都监管不力，需要劳动武侍郎以风闻奏事？”
这番话，将薛绍与穆罕默德的交往，淡化处理为“年轻驸马的正常交游”和“彰天朝气象”，并巧妙地将监管责任推给了相关衙门，同时暗示皇帝皇后对此一切尽在掌握。最后一句反问，更是将武承嗣置于“越俎代庖”、“质疑整个朝廷监管体系”的尴尬境地。至于穆罕默德的特殊身份、海船改进等敏感事宜，他一个字也未提。
李治把玩象牙宝石的手指停了下来，将其轻轻搁在御案上，发出细微的脆响。他目光平静地扫过下方，在武承嗣青红交加的脸上停留片刻，又掠过珠帘，最后缓缓开口，声音听不出太多情绪，却带着不容置疑的定论力量：
“看来，确是误会。路元叡返京，乃朕所知。些许外邦往来，鸿胪寺自有条陈。薛绍年轻，偶有交游，不违礼法即可。裴卿体恤功臣之后，用心良苦。刘卿、崔卿、李卿，皆是老成谋国，朕素知之。”
他顿了顿，目光落在武承嗣身上，语气转淡，带着明显的疏离与告诫：“武卿身为礼部侍郎，关心国事，心是好的。然则，风闻奏事，亦需详查，不可偏听偏信，更不可妄加揣测，以至言辞失当，有伤大臣体面，亦非人臣进言之道。尔年轻，还需多加历练，谨言慎行，以礼自律，方是正途。今日之事，到此为止。退朝。”
“陛下圣明。” 众臣俯身。没有雷霆震怒，没有具体解释，只有轻描淡写的“朕所知”、“不违礼法即可”、“到此为止”。但这种不予置评、不予深究、却明确否定武承嗣指控的态度，本身就是最严厉的敲打。武承嗣瘫软在茵席上，浑身冰凉，他知道自己不仅彻底失败，而且在皇帝心中，恐怕已被打上了“浮躁”、“冒进”、“不堪大用”的烙印。不仅在帝后面前暴露了自己的愚蠢和短视，更是彻底得罪了刘仁轨、裴行俭、崔知温、李敬玄这四位实权人物，还隐隐触怒了皇帝。
珠帘后，天后的身影在内侍搀扶下无声离去，始终未发一言，但那沉默中蕴含的冰冷怒意与深深失望，比任何斥责都让武承嗣胆寒。
跪坐着的刘皓南，心中毫无轻松，反而沉甸甸的。又被往前狠狠推了一把。武承嗣的攻击虽然愚蠢失败，但却将“薛绍”这个名字，更加醒目地放在了“勾结军方”、“交通外使（尤其是有钱的使节）”、“参与机密（海船）”的焦点位置。李治和武后或许心知肚明甚至默许这一切，但朝野其他不知情者会如何看？那些潜在的敌人会如何想？历史上的薛绍…… 他袖中的手微微握紧。他知道，从接受穆罕默德这个“麻烦徒弟”开始，从被刘仁轨、裴行俭拉入那个“军官进修班”开始，从李治默许他参与那些事情开始，他就已经无法再躲在太平公主的羽翼下当一个安乐驸马了。武承嗣今日的表演，只是将他彻底暴露在阳光下。既然无法再低调，既然已深陷漩涡中心，那么，就只能抓住一切机会，让自己变得更有价值，结下更牢固的联盟，握住更实在的权柄和力量。至少，不能像原来那个薛绍一样，除了公主的眼泪，一无所有，最终只能引颈就戮。他抬起头，目光沉静地望向御阶之上，那决定他命运的方向，眼底深处，是冰冷的决绝。这条路，只能向前，不能后退了。
午后，西市，胡姬楼雅间。
窗外的喧嚣隐隐传来，雅间内却安静得能听见银箸触碰玉盘的轻微声响。刘皓南看着面前白玉盘中薄如蝉翼、排列整齐的鱼鲙，胃里再次泛起熟悉的、难以言喻的不适。他并非不食荤腥，但这连续的生冷鱼脍，对他这融合了宋辽饮食习惯与当下身体的感官而言，着实是种负担。他勉强夹起一片，在盛着芥酱、橙齑的小碟中略蘸了蘸，食不知味地咽下，然后便将大部分心神放在面前那盏煎茶上。青碧的茶汤，微苦回甘，勉强能压下腹中冰凉与心头那份现实与幻境交织的沉重。
朝会上的风波虽暂歇，余震犹在。武承嗣那蠢货的狂吠，看似被轻易挡回，却像一把拙劣的刻刀，将他“薛绍”这个名字更深地刻在了“军方关联”、“外使（商）密友”、“涉足机密”的烙印上。刘仁轨此刻的邀约，绝非寻常饮宴。这位老帅看似粗豪，实则心细如发，更是深谙朝局、手握实权的军方巨擘，帝后心腹。他对占城稻、新船图纸乃至穆罕默德的“价值”心知肚明，今日这顿饭，只怕是新的“任务”下达，而且不容拒绝。
赴宴前，袖中那封来自济州刺史、长兄薛顗的信，更让他心头蒙上一层阴翳。信的前半是寻常问候，后半却让刘皓南看得眉心直跳——薛顗竟与越王李贞（太宗第八子）过从甚密，甚至已修书邀请这位亲王前来参加父亲薛瓘的六十寿宴！薛顗在信中还颇为自得，言语间满是与亲王交游的荣耀，并嘱咐他这京中的弟弟好生准备，莫要怠慢了贵客。长兄啊长兄，你可知这是在玩火？刘皓南几乎能想象薛顗那副以名士风流自诩、却毫无政治敏感度的模样。与李贞这等身份敏感、未来在原本历史线上会卷入宗室谋反大案的亲王公开亲近，还邀其赴家宴，这简直是将整个薛家，尤其是他这已身处漩涡中心的驸马，往炭火上烤！他必须立刻回信，措辞严厉地劝阻，同时还要设法提醒父亲薛瓘。内忧外患，莫过于此。
“驸马可是脾胃不适？这海物生冷，老夫倒是早年漂泊惯了，觉得鲜美。” 刘仁轨将一片晶莹鱼生送入口中，细嚼慢咽后，瞥了一眼刘皓南几乎未动的鱼鲙和已见底的茶汤，布满皱纹的脸上露出一丝了然又似笑非笑的神情，“倒是老夫疏忽，总以自己的口味待客了。”
刘皓南连忙欠身：“刘公言重了。是小子无福消受这等珍馐，刘公慢用便是。” 他心中警惕，刘仁轨的观察力向来可怕。
刘仁轨摆摆手，又夹起一片鱼生，却不急于入口，用银箸尖轻轻拨弄着，仿佛那雪白的鱼片是什么有趣的物事。他忽地嗤笑一声，摇了摇头，语气带着毫不掩饰的轻蔑与洞悉世事的淡漠：“今日朝上那武家子，嘿，跳梁小丑罢了。看似张牙舞爪，实则连门在哪儿都没摸清，便敢贸然撕咬，徒惹人笑。” 他抬眼，目光如深潭般投向刘皓南，“只是，经此一闹，驸马你这块‘招牌’，怕是更亮，也挂得更高了。木秀于林，风必摧之。这个道理，驸马当比老夫更明白。”
“刘公教诲的是。小子只求谨守本分，奈何树欲静而风不止。” 刘皓南苦笑。他何尝不知凶险？历史的轨迹已因他而扭曲，薛绍原本的命运似乎有了岔路，但这岔路是否通往更可怕的深渊，尚未可知。
“本分？” 刘仁轨将鱼生送入口中，慢慢嚼着，眼底精光一闪，“驸马的本分，如今可不止于公主府的仪仗和军器监的簿书了。” 他放下银箸，拿起布巾擦了擦手，动作缓慢而有力，然后端起酒杯却不饮，只是看着晃动的酒液，“前日所说之事，驸马思量得如何了？裴守约与老夫送去的那些小子，可还堪用？”
刘皓南正色道：“皆是璞玉良才。郭知运勇毅，王君??机敏，唐休璟沉稳，假以时日，必为国家栋梁。” 他提及的都是未来玄宗朝名将，此刻却已因缘际会，汇聚麾下。
刘仁轨点点头，手指开始有节奏地轻叩桌面，目光锐利起来：“璞玉需琢。光是陆上功夫不够。我大唐疆域万里，海疆亦不可轻忽。将来，无论是东击高丽、新罗，还是南抚诸蛮、通商远夷，舟师跨海，登陆搏杀，乃是常事。水战要精，陆战亦不可废。要的是能上船、能下船、能劈波斩浪、也能陷阵夺旗的全才。”
他身体微微前倾，声音压低，却带着不容置疑的分量：“薛驸马，你与那大食王子既有师徒名分，这便是现成的桥梁与宝库。”刘仁轨放下酒杯，目光如炬，直指核心，“郭知运、王君??、唐休璟，还有路元叡，这几个都是老夫从各处挑出来的好苗子，筋骨、心性、悟性，都是上之选。他们将来，不只要能在惊涛骇浪里驾驭舟船、搏杀于沧溟之上，更要能在陌生的滩涂、蛮荒的海岸登陆，结阵、冲杀、筑垒、固守，甚至开拓经营。水上的蛟龙，上了岸，也得是能撕开敌阵的猛虎。”
他顿了顿，手指在桌沿轻轻敲击，强调道：“裴守约送去你府上那些安西的悍卒，教他们结陌刀阵、习陆上搏杀，这是根本，不能丢。但老夫要的，不止于此。你要让他们跟紧你那异国王子徒弟，把他肚子里的那点航海、操船、乃至海上接战的本事，尽可能多地掏出来，化到这些小子们的骨子里。陆上厮杀，海上搏命，看似不同，实则都是杀人活命的技艺，要让他们能根据风浪、地形、敌情，随时切换，不拘一格。这，才是老夫将他们一并送到你眼前的用意。”
刘皓南心中了然，同时也更感压力。刘仁轨的意图清晰无比：他要打造的，是一批精通海战、同时陆战能力毫不逊色、甚至能适应登陆作战特殊要求的全能型军官种子。这位老帅目光之长远，对海上力量的期待之高，远超当下多数人的认知。而自己，旱鸭子一个，却成了连接“陆战导师”与“海战资源（穆罕默德）”的关键节点，甚至被要求主导这种“融合”训练。
他面露难色，斟酌道：“刘公深谋远虑，小子叹服。裴尚书所授陆战结阵之法，乃军中根本，小子自当督促他们勤加习练，必不敢懈怠。只是这水战之事……小子于风浪之事实是外行，恐难督导。穆罕默德王子虽与小子有师徒名分，然其航海海战之术，乃大食不传之秘，即便肯教，其中关窍、传授深浅，恐怕……” 他再次隐晦地点出，获取这些知识并非易事，可能需要付出不菲的代价，且自己这个“师父”在具体水战技艺上，并无多少可指点之处。
刘仁轨仿佛没听出他话里关于“代价”的暗示，或者说，他根本不在意刘皓南具体用什么方法去获取，他只关注结果。“你如今不通水性，老夫是知道的。” 刘仁轨微微颔首，语气平淡，却带着一种不容置疑的笃定，“但旱鸭子，不是不能变成弄潮儿。老夫当年出将入相之前，亦是文职出身，于舟船水战，何尝不是一窍不通？可后来坐镇熊津、主持水师，不一样要学，要懂，要能督战、能制敌？” 他目光炯炯地看着刘皓南，仿佛在审视一块需要被重新锻造的钢材，“你年方廿六，正当年富力强，此时不学，更待何时？难道要等到老夫这般年纪，再被风浪颠得七荤八素么？”
他顿了顿，语气转为更为深沉的考量：“穆罕默德王子，身份尊贵，所授多为海船构造、星象导航、远洋见闻乃至大食水师战法之要。然其终究是客，是王子，非我大唐将士，更不可能亲临战阵，为我等操演接舷跳帮、滩头争锋之细微处。这些真正见血搏命的硬功夫，需得我们自己人，一点一滴，手把手地教，在风浪里、在冲撞时、在抢滩夺地的生死一瞬去练！他教的是‘术’，是‘器’，而我们最终要的，是能将这‘术’与‘器’，化为我大唐水师筋骨血肉的‘法’与‘用’！”
刘仁轨的身体再次微微前倾，声音压得更低，却字字如锤，敲在刘皓南心头：“老夫将这些好苗子送到你手下，不单是让你安排他们去听那大食王子讲古论道。是要你，薛驸马，亲自去学，去问，去把那大食的海战之‘术’，与我大唐陆战之‘法’，与你所精通的奇正之道、临阵机变，融会贯通！然后，由你，来教他们，来练他们！如何在海浪颠簸中站稳、发力、瞄准、搏杀；如何在狭小甲板上结阵、配合、接敌；如何在陌生滩涂快速展开、建立阵线、固守待援……这些，才是将来他们真正要用的本事，是拿命去拼的本事！这些，能指望那位王子殿下事无巨细地教吗？能指望他只靠讲讲，就让儿郎们豁出命去练吗？”