他这番话，将自己置于“谨慎办事反被误会”的位置，将穆罕默德塑造成“热情友好、主动献宝”的友好使者，同时点出对方王子身份可能引发的外交纠纷，最后把责任揽到自己身上，显得坦荡而顾全大局。
有内侍上前，接过图卷，呈于御前。李治打开皮袋，抽出图纸看了两眼，只见满纸陌生的弯曲文字和奇特图样，顿感头痛，随手递给旁边内侍：“朕看不明白。刘卿，你瞧瞧。”
内侍忙将图卷送至刘仁轨面前。刘仁轨双手接过，展开细看。他目光如电，在那繁复的线条和符号上迅速扫过，虽看不懂文字，但船舶的大体形制、结构特点，却瞒不过他这老行家的眼睛。他看了片刻，缓缓卷起，沉声道：“陛下，天后。此图所绘船式，确与中土常见者迥异。虽仅是外观大略，文字亦不解，然其中帆、舵、船身比例，颇有特异之处。穆罕默德王子以此相赠，无论其图价值深浅，这份切磋交流之心，老臣以为，不当以恶意揣度。”
李治“嗯”了一声，似乎对图纸本身兴趣不大，目光转向脸色已然变得难看的武承嗣，语气带着淡淡的责备与不耐：“承嗣，接待突厥使之事，你与裴卿、崔卿再好好议个妥当章程，既要顾全大体，亦不可靡费。至于大食王子，” 他顿了顿，语气加重了些，“他远来是客，有此心意，总是好的。你身为礼部侍郎，当时时以怀柔远人为念，彰显我朝气度。莫要总将心思放在银钱用度之上，更不可无端猜疑，寒了远人之心。此事，不必再提了。”
“臣……遵旨。” 武承嗣伏下身，额头触地，声音闷闷传来，带着压抑的羞愤。他本想借题发挥，一箭双雕，结果不但没扳倒刘皓南，反而在御前坐实了自己“斤斤计较”、“心胸狭隘”、“诬陷远人”的印象，更被天子当众敲打，可谓颜面尽失。
帘后的武后始终未曾出声，此刻方缓缓开口，声音平静无波：“薛绍所为，虽有欠周全，然其心可鉴，处置亦知分寸。此事既已澄清，便罢了。刘卿既觉此图有些意思，可带回详看，若有心得，再行奏闻。众卿可还有本奏？”
“臣等无本。” 众臣应道。
“散朝。” 李治挥了挥手，面露疲色。
刘皓南随着众臣退出紫宸殿，春日微冷的晨风拂面，他才觉后背竟已渗出薄汗。看似化解了危机，但他心知经此一事，与武承嗣的梁子，怕是结得更深了。不过眼下，图纸这个烫手山芋总算交了出去，他暗自松了口气，只想尽快回军器监处理积压公务，然后……或许能赶在晚膳前回府。
午后，军器监衙署内安静少人。刘皓南正埋首于一批弩机校验文书，试图将晨间耽搁的公务补上。忽然，亲随轻手轻脚进来，低声道：“少监，乐城郡公刘老将军来了，未带仪从，只一身常服，已在侧厅。”
刘皓南心中一惊，刘仁轨？他怎会此时悄然而至？忙放下笔，整理衣冠，疾步出迎。只见刘仁轨一身寻常的深青色圆领袍，未着官服，正负手站在侧厅窗前，望着庭中一株将发新芽的老槐。
“下官不知刘公驾到，有失远迎，万望恕罪。” 刘皓南上前见礼。
刘仁轨转过身，脸上没什么表情，只抬手虚扶一下：“薛少监不必多礼。老夫不请自来，叨扰了。”
“刘公言重，快请上坐。” 刘皓南将刘仁轨让至上首，亲自斟了茶。
刘仁轨也不客套，抿了口茶，直入主题：“薛少监，朝上应对，甚为得体。那图，老夫已粗略看过。”
刘皓南心下一紧，静候下文。
“图是好图，” 刘仁轨放下茶盏，目光如电，看向刘皓南，“虽仅是形制外观，然其中思路，与我朝舟船多有不同，颇有启发。只是……” 他手指在案几上轻轻一点，“这满纸的番文，还有这些勾画标注，将作监、工部那些老匠人，十个有十个是睁眼瞎。鸿胪寺的译语人，译个文书章程尚可，这等专业术语、结构名称，他们也是一头雾水。”
刘皓南隐约猜到刘仁轨的来意，试探道：“刘公之意是……”
“穆罕默德王子，” 刘仁轨缓缓道，“通晓大食、波斯、唐语，此图又出自他手，其中关窍，无人比他更清楚。”
刘皓南暗道不妙，忙道：“刘公，王子身份特殊，若公然召其解说，恐惹非议。且下官于水师舟船一道，实是门外汉，恐难当此任……”
刘仁轨摆摆手，打断他：“白江口之战前，老夫也没真正上过战场，更未统领过水师。事在人为。老夫已安排妥当，在将作监西郊有一处僻静的船料场，有个跟了老夫二十年的老匠头，嘴严，手艺精，人可靠。已寻了个由头，将穆罕默德王子请了过去。”
他目光定在刘皓南脸上：“就请薛少监你，以军器监核查外邦器物样式、以备参详改良军器之名，过去‘协助’几日。不需你真懂造船，你在场，便是朝廷的体面，也是给王子和大匠之间，架座桥，掌个眼。年轻人，心思活络，有些话，老夫的人不便多问，你在一旁，也好转圜提醒，莫要触及不该谈的，也免得那王子说了不该说的。”
刘皓南听得头皮发麻，这分明是要他去当这个“监工”兼“缓冲”，而且听起来不是一时半会儿的事。他试图再推：“刘公，非是下官推诿，实是军器监近日公务繁忙，弩机校验、陌刀锻制，诸多事务……”
“军器监并非只有你薛少监一人。” 刘仁轨语气平淡，却带着不容置疑的力道，“让副手多担待几日。天塌不下来。少了你这位驸马都尉坐镇几天，军器监照样转。此事关乎水师未来，陛下虽未明言，其意已决。薛少监，” 他站起身，拍了拍刘皓南的肩膀，力道不重，却让刘皓南感到沉甸甸的压力，“你身为驸马都尉，深得圣眷，又值年少，正该为国分忧。公主那边，老夫已遣人知会，言明你有紧要公务，需外出协办数日。公主深明大义，想来不会怪责。”
刘皓南哑口无言。刘仁轨这是把所有的路都堵死了。不懂业务？可以学。公务忙？有人顶。家里不同意？已经帮你“请好假”了。他想起晨间离去时太平那清冷的目光，那句“早些回来”的承诺言犹在耳，如今却要食言，而且一去数日，归期未定……太平会作何反应？刘皓南几乎能想象出她听到消息时，那微微挑起的眉梢和似笑非笑的神情。
“马车已在后门等候，换洗衣物也已为你备好。” 刘仁轨仿佛没看见他脸上的难色，语气恢复了往常的沉稳，“薛少监，军情如火，时机稍纵即逝。请吧。”
刘皓南心中苦笑，知道此事已无转圜余地。他深吸一口气，躬身道：“下官……遵命。必当竭尽全力，协助国公，办好此事。”
刘仁轨脸上露出一丝极淡的、近乎没有的笑意：“有劳了。”
走出军器监衙署，春日午后的阳光有些刺眼。刘皓南登上那辆不起眼的青篷马车，心中纷乱。图纸是交出去了，可这“协办”的差事，看来比想象中更棘手。而府中那位殿下……他揉了揉额角，只觉得前路似乎比那图纸上的线条还要纷繁复杂。只能寄望于刘仁轨派去的人，话能说得足够“圆满”了。
三日后的傍晚，长安城，崇仁坊。
暮鼓声在远处街巷间回荡，坊门即将关闭前的短暂喧嚣渐渐沉淀。一辆风尘仆仆的青篷马车，悄然驶入崇仁坊，停在公主府侧门。刘皓南率先下车，眉宇间带着一丝难以掩饰的倦色，但身姿依旧挺拔。紧随其后的穆罕默德却是神采飞扬，深目湛湛，仿佛有光要溢出来。
“老师！您可都瞧见了！那位王老匠头，起初还捋着胡子，对我画的‘水密隔舱’连连摇头，说大唐的船，靠的是榫卯扎实、木板厚实，分隔那么多小舱室是多此一举，还占地方！” 穆罕默德手舞足蹈，仿佛还在那堆满木屑、飘着桐油和木头气息的船料场院里，他故意模仿着老匠头略带口音的官话，随即又换成眉飞色舞的表情，“可等我跟他讲了，若是一处破损进水，只会局限一舱，船照样能开，若是战船，中了火箭或拍竿，也不至于全船皆沉……嘿！他那眼睛瞪得，像看到了夜明珠！还有那‘尾舵联动索具’，我比划了半天，他总说不如梢舵直接有力，等我画出那套省力又精准的滑轮组草图，他当场就拍大腿，直嚷嚷要留下我给他当关门弟子！”
刘皓南只觉得额角血管在轻轻跳动。这三日，他守在旁边，与其说是“协办”，不如说是“监工”兼“门神”，既要防止穆罕默德兴奋过头说出什么不该说的，又要忍受那些“肋材”、“帆弧”、“吃水线”之类的术语持续冲刷他本就不谙此道的大脑。精神的耗损远过于身体。此刻他只想耳根清净。
“王子殿下天资聪颖，家学渊源，又肯钻研，王匠头自是见猎心喜。” 刘皓南勉强维持着师长的风度，言简意赅地肯定了一句，脚下步伐加快，只想赶紧把这精力过剩的徒弟打发去用膳，自己好去面对那未知的“风雨”。
“老师！” 穆罕默德却像牛皮糖一样黏上来，压低声音，却压不住兴奋，“这次我可是立了大功！刘大将军肯定满意！那我是不是可以……提几个小小的要求？” 他眼中闪着光，开始掰手指，“第一，我要吃烤得滋滋冒油、撒足了西域香料的羊肋排，要一整扇！这几天跟着王匠头，净啃干饼和咸菜了，梦里都是羊肉味！第二，我要喝最好的三勒浆，要管够！第三……” 他顿了顿，脸上露出混合着向往和跃跃欲试的神情，还带着点年轻人被大唐顶尖匠人请教后膨胀的骄傲，“我要学那个！就是上次我来送图纸时，在您府里校场看见的那柄又长又黑、看着就吓人的大刀！对，陌刀！老师，您舞动它的时候，简直像天神下凡！我能学吗？我臂力也不错的！这次我立了功，总能学点真本事了吧？”
陌刀？刘皓南脚步一滞，感觉头更疼了。这王子殿下对机关船舶之术精通可以理解，毕竟有其母族渊源，可陌刀是战场杀器，岂是能拿来满足好奇心的玩物？更何况他那三脚猫的功夫……刘皓南此刻身心俱疲，实在无心应付，只得摆手：“殿下有功，膳饮自会安排。至于陌刀……此乃重器，非朝夕可成，容后再议。”
总算将念念不忘“烤全羊要快，酒要烈”的穆罕默德交给翘首以待的公主府侍从，引往特意为他准备、带有小厨房的客院。刘皓南看着那雀跃的背影消失在回廊尽头，长吁一口气，定了定神，转身向正殿寝院走去。每近一步，心便下沉一分。三日未归，音讯全无，以太平的性子……他几乎能想象出那双美眸中此刻凝结的冰霜。
寝殿内灯火通明，却异样安静，侍从们早已悄无声息地退至外间。刘皓南步入内室，只见太平正斜倚在窗下的贵妃榻上，手中一卷书，侧脸被灯光勾勒出柔和的弧度。她身上是一袭在家常用的杏子红联珠纹对襟大袖衫，内衬鹅黄高腰长裙，虽已卸去繁复钗环，只松松绾了个髻，斜插一支玉簪，但衣着仍是见客的规整模样。只是那对襟的领口，似乎比平日随意些，露出一截白皙的脖颈，在灯光下泛着温润的光泽。听到脚步声，她抬眼望来，眸中波光流转，非但没有怒意，反而漾开一抹笑意，随手将书卷放下。
“回来了？” 声音轻软，仿佛只是他日常下衙归家。
刘皓南心中那根弦却瞬间绷紧。这太过平静的温柔，比怒色更让他警惕。他上前几步，拱手：“殿下，我……”
“驸马辛苦了。” 太平已盈盈起身，走过来，很自然地挨近，一股淡淡的馨香飘入刘皓南鼻端。她伸手挽住他的手臂，引他向早已摆好的食案走去，“一去三日，定是劳心劳力，未曾好生用膳。我让厨房特意备了些你爱吃的，快坐下尝尝。”
食案上，菜色分明。太平面前是一小碗晶莹的燕窝羹，几碟清爽的凉拌芹菹、蒸制的莼菜羹，一尾清蒸鲈鱼，还有一盅药香淡淡的补汤，皆是精致温补的孕妇餐食。而刘皓南面前，则是满满一大盘炙烤得焦香扑鼻、油脂丰盈的羊排，一碗浓油赤酱、汤汁醇厚的红焖鹿肉，另有一壶烫得正好的美酒，酒香浓烈扑鼻。
“殿下，这……” 刘皓南看着那分量惊人、明显过于“补益”的肉食，心头警铃大作。
“驸马为国操劳，自然要好生补补身子。” 太平亲自执起玉壶，为他斟满一杯酒，身子微微前倾，那本就不甚严密的领口风光若隐若现。她笑意温柔，眸光却似有若无地在他脸上、颈间流连，声音压得低而软，“这羊肉最是温补元气，鹿肉壮筋骨、益气血，都是特意为你寻来的上好食材。来，先饮了这杯，驱驱乏气。” 她将酒杯递到他唇边，指尖似是不经意地擦过他的手背。
刘皓南依言接过，一饮而尽。酒液辛辣火热。他在太平那过分“殷切”甚至带着某种微妙审视的注视下，开始用膳。肉质鲜嫩，滋味浓厚，确实是好食材。太平自己慢条斯理地用着清淡的饮食，时不时柔声劝他“多用些”、“这鹿肉最是滋补”、“酒要趁热喝才好”，语气温柔得能滴出水来，可那眼神，总让刘皓南觉得像是看着一只……即将踏入某种圈套而不自知的猎物。
刘皓南心中疑虑如杂草疯长，但面上不动声色，只是沉默地吃着。羊肉肥美，鹿肉醇厚，酒也香烈，都是上好的东西。然而太平这般反常的殷勤体贴，比直接质问他三日不归更让他心头不安。他只道是太平心中有气，故意用这等过于“大补”的膳食来小小地为难他，或是预备着之后另有更恼人的“惩罚”。他暗自提了口气，准备承受任何可能的诘问或冷落，将面前这顿“犒劳”默默吃完。
食毕漱口，侍女备好温水。两人分别盥洗。待刘皓南收拾停当回到内室，只见太平已换了一身装扮。方才还算规整的常服不见了，此刻她只着一身水红色冰纨纱的齐胸长裙，外罩一件同色几乎透明的绡纱大袖衫。那冰纨纱薄如蝉翼，灯光下几乎遮不住什么，曼妙的身躯曲线毕露，胸前起伏，腰肢纤细，在轻纱下朦胧可见，比方才更具冲击。她松松挽着长发，侧卧在榻边，手中有一搭没一搭地摇着团扇，眼波慵懒地瞟向他，唇边噙着一丝似笑非笑的弧度。这副模样，与她晚膳时那“贤惠”劝食的姿态截然不同，充满了毫不掩饰的、近乎挑衅的媚意。
刘皓南见她如此，喉结不由微微滚动。他走过去，想从身后轻轻拥住她，解释这三日的不得已，也说几句软话安抚。
指尖刚触及她圆润的肩头，太平便轻轻一旋身，避了开去，仰起脸，眸中水光潋滟，语气却带着一丝恰到好处的慵懒和疏离：“时辰不早了，驸马奔波劳顿，还是早些安置吧。本宫今日也觉着有些乏了。” 说罢，也不看他，径自走向那宽敞的雕花拔步床，掀开锦被躺了进去，面朝里侧，将大半张床留给了他。
刘皓南的手僵在半空，心中的不安落到了实处。这不吵不闹，甚至带着几分刻意撩拨后的疏离，比直接的怒火更让他难以应对。他默默躺到外侧，两人之间隔着一段距离，各自不语。
静夜无声，只有更漏滴滴。起初刘皓南还能勉强凝神，试图理清思绪，琢磨太平这反常态度背后的用意。然而，躺下不过片刻，一股来势汹汹的燥热感，毫无预兆地轰然窜起，如野火燎原般迅速席卷全身。
这热意与他运功过度或天气炎热之感截然不同，带着一种蛮横的躁动，瞬间点燃了血液。心跳不受控制地加速，如擂鼓般在耳中轰鸣，口干舌燥，身体深处涌起强烈的、几乎无法抗拒的渴望，某个部位更是鲜明地昭示着这突如其来的剧烈变化。晚膳时那些丰盛得过分的羊肉、鹿肉，还有那醇厚的烈酒，此刻仿佛都化作了燃料，在体内奔腾燃烧，与那不知名的燥热混合，产生了令他心惊肉跳的效果。
怎么回事？刘皓南心中警铃大作。他立刻意识到这绝非寻常！是晚膳有问题？可他与太平同食……不，太平吃的是她自己的清淡饮食。是他吃的酒肉？那酒肉是太平特意“犒劳”他的……一个不可思议的念头骤然闪过脑海——难道……？
他猛地侧头看向身旁似乎已然入睡的太平。黑暗中，她呼吸均匀，背影安然。他想起晚膳时她那过分“贤惠”的劝食，想起那与平日截然不同、带着刻意味道的菜肴……还有，她曾用某种激烈手段对付过贺兰敏之……难道她竟敢……？刘皓南几乎不敢想下去。可体内汹涌澎湃、几乎要淹没理智的欲望，以及这绝非自然产生的燥热，都在指向那个令他难以置信的答案。
他猛地意识到太平晚膳时那温柔笑意下的“杀机”。她下了药！而且算准了分量！她知道这药的厉害，更知道他绝不敢对怀着身孕的她有半分勉强！
“殿下……” 他声音沙哑得厉害，侧过身，看着太平背对着他的纤细身影，那水红色的冰纨纱在昏暗的光线下，勾勒出惊心动魄的曲线，“晚膳……你……”
太平没有转身，只传来带着浓浓睡意的、含糊的声音：“嗯？……驸马还不睡？不是让你好好休息么……”
刘皓南撑起身，体内热流奔窜，几乎要冲破理智：“我是问……那羊肉鹿肉里，你加了什么？”
太平这才缓缓转过身，面对着他。黑暗中，她的眼睛亮得惊人，没有半点睡意，只有一片澄澈的无辜，以及深处那抹得逞般的、细微笑意。“没什么呀，” 她语气轻松，甚至带着点天真，“看你辛苦，就让人在菜里，加了一点上次穆罕默德王子‘孝敬’你的那味补药罢了。放心，你是本宫的驸马，本宫总不会拿那‘浓缩’的方子对付你。就是原方，温补的。” 她特意在“温补”二字上咬了咬音，眼波流转，“怎么，阿绍，你觉得……不够补么？”
刘皓南呼吸一窒，看着她近在咫尺、在昏暗光线下更显柔媚的容颜，感受着体内那不容错辨的、澎湃汹涌的药力，目光不由自主地扫过她依旧平坦的小腹。所有翻腾的、几乎要冲破理智的欲念，如同被一盆掺杂着冰碴的冷水当头浇下，瞬间被冰冷的清醒和沉重的责任感狠狠压了回去，只留下几乎要将人焚毁的灼热煎熬和一丝无处发泄的、气恼又无奈的苦笑。
她果然是故意的！而且算得精准无比！她清楚知道这药的效力，更算准了他绝不敢在此时、在她身怀有孕的头三个月内，对她有丝毫的勉强和冒险。用这种方式，来“犒劳”他三日不归、音讯全无，当真是……刁钻又让人无可奈何。她甚至可能还记得，当初用那“浓缩加量版”对付贺兰敏之时是何等效果，此刻用的虽是“正常版”，却也足够他受的了。
“你……” 他一时气结，又觉好笑，更有一股火无处发泄。
“睡吧，明日还要早起呢。” 太平仿佛没事人一般，重新转过去，甚至还轻轻打了个小小的哈欠。
刘皓南知道今夜是别想碰她了，连靠近都是折磨。他咬着牙，轻手轻脚地翻身下床，体内燥热难当，几乎站立不稳。环顾室内，最后目光落在窗边一张铺着软垫的月样杌子上。那里离床榻有些距离，通风较好。
他艰难地走过去，盘膝坐下，努力收敛心神。然而那药力混合着酒肉之气，在体内左冲右突，搅得他气血翻腾，平日里运转自如的内息也变得滞涩狂躁。他想起阵灵上官婉儿所赠，李淳风晚年所著的《灵台清净诀》。此诀专为涤虑静心，化除内魔外扰，他已有小成，平日入定清心颇有奇效。
此刻，也顾不得许多。他闭目凝神，摒弃杂念，开始缓缓运转《灵台清净诀》。起初极为艰难，那燥热如同附骨之疽，不断干扰着他的意念。但他心志本就坚毅，加之今夜这“外魔”虽烈，却并非自身心魔作祟，目标明确，反倒让他更加专注。
丝丝清凉之意，自灵台祖窍艰难滋生，起初细若游丝，在灼热的洪流中飘摇不定。刘皓南固守一念，谨守功法要义，引导那微弱的清凉游走于特定经脉。渐渐地，那清凉之意开始壮大，如同涓涓细流汇聚，开始缓慢而坚定地冲刷、安抚着体内奔腾的热流。这过程绝不轻松，如同逆水行舟，稍有松懈便前功尽弃。他额角渐渐渗出细密的汗珠，呼吸时而急促，时而悠长。
不知过了多久，那澎湃的药力似乎被一丝丝抽离、化解，或者更准确地说，是被那清凉的灵台之气引导、归束，不再横冲直撞，而是化为一种温煦的暖流，散入四肢百骸。刘皓南惊觉，在这被迫的，全力以赴的对抗与疏导中，他对《灵台清净诀》的领悟似乎更深了一层，运转起来也更加圆融自如，那最后一丝滞涩之感，竟在这番“煎熬”中悄然化去。
当他再次睁开眼时，窗外已透出熹微的晨光。体内虽仍有残余的燥意，但已能压制。他缓缓吐出一口浊气，只觉心神前所未有的清明透彻，只是身体依旧疲惫。转头看向床榻，太平睡得正沉，呼吸均匀，唇角似乎还带着一丝若有若无的、狡黠的笑意。
刘皓南摇摇头，露出一抹苦笑。这一夜，当真是……冰火两重天。他这位殿下，报复人的法子，总是如此别出心裁，让人有苦难言。