他走回正堂，屏退左右，独自一人站在空荡的厅中。午后的阳光透过窗格，在地面上投下明明暗暗的光斑。
一股难以言喻的复杂滋味，悄然漫上心头，比之前任何时候都更清晰，更……刺痛。
曾几何时，在辽国，身为国师，大权在握。萧天佐之流，看似位高权重，在他眼中不过是可以随手拿捏、权衡利弊的棋子；即便是李元昊那等枭雄，他也能周旋算计，借力打力。那时节，翻手为云，覆手为雨，何曾真正将谁放在眼里？只觉得天下英豪，不过如此，宋辽夏那摊子事，争来斗去，格局也就那般。
可如今，陷在这大唐幻境，成了薛绍，他才恍然惊觉，什么叫天外有天，人外有人，什么叫真正的巨唐气象，精英荟萃！
太子李贤，风姿果决，处事颇有太宗遗风，对他虽是拉拢试探多于打压，但那份隐含的、因武后威势日隆而生的焦灼与对人才的渴求，如同无声的网，带着不容拒绝的压力。英王李显，表面温吞，言语和煦，可那绵里藏针的步步进逼，每每让他如坐针毡。相王李旦，年纪最轻，看似荒唐爱玩，根基尚浅，可偶尔流转的眼波深处，那抹被精心掩饰的野心与冷澈，让刘皓南这过来人看得心惊。这三位，是天生的龙子凤孙，血脉里流淌着这个时代最顶级的政治天赋和生存本能，他们的试探、拉拢、进逼，他一个都“搞不定”，只能周旋，只能谨慎应对，稍有不慎，便是万丈深渊。
而这，还仅仅是皇室子弟。
裴行俭，谈笑间将他算计得骨肉不剩，还让他“心甘情愿”地接下了培训陌刀队的苦差，甚至隐隐有向他靠拢以求在军方寻个依仗的意图——毕竟，历史上薛绍的结局太过惨烈，饿死狱中，他不得不谋。可裴行俭这条老狐狸，是那么好靠拢的么？他的每一步，似乎都踩在裴行俭预设的棋盘上。
刘仁轨，看似公允持重，谆谆教诲，实则同样在将他往既定的方向驱策。以李靖、苏定方这等天神般的人物来激励（或者说施压），最后图穷匕见，还是要他刘皓南在应付各方之余，挤出精力去琢磨水师那摊子事。这两位，才是真正在初唐政坛军界搏杀出来的巨擘，他们的眼界、手腕、心性，绝非萧天佐、李元昊之流可比。面对他们，刘皓南第一次如此清晰地意识到，自己那点来自后世的见识和在辽国历练出的权谋，在这里，似乎有些不够看了。就像溪流汇入了汪洋，他那点水花，激不起多少波澜。
这感觉，就像一只曾经在山林间称王称霸的猛虎，突然被丢进了龙潭。周围游弋的，是真龙，是蛟蟒，是各种他闻所未闻的可怕存在。他得收起利爪，小心隐藏气息，学着在更复杂、更危险的环境中生存，甚至……不得不考虑，是否要暂时依附某条看似强大的龙，以免被其他存在随手捏碎。可依附，又何尝不是与虎谋皮？
一种混合着憋闷、警觉、无力感以及强烈生存欲望的情绪，在他胸中激荡。他下意识地攥紧了拳，骨节微微发白。内力在经脉中奔涌，带来强大的力量感，可这份力量，在这座名为“长安”的巨型棋局中，在那些翻手为云覆手为雨的执棋者面前，显得如此单薄。
他闭上眼，深深吸气，再缓缓吐出。再睁开时，眼底的波澜已被强行压入深潭，只剩下冰封般的冷静与锐利。
软柿子？他嘴角勾起一丝极淡、几乎看不见的弧度，冰冷，带着某种被激发出的、属于刘皓南本性的桀骜与狠劲。
辽国的国师，不会永远是软柿子。
李唐的驸马，更不会坐以待毙。
他走到案前，目光扫过堆积的文书，落在裴行俭送来的那十人名单上，又仿佛穿透墙壁，看到了刘仁轨提及水师时眼底的深意，感受到了东宫、英王府、相王府那些或明或暗的视线。
既然暂时捏不碎你们，那就先学着，如何在你们的指缝间生存，如何借你们的力，长自己的骨，如何在这龙潭虎穴中，找到属于自己的那一片鳞甲，直至……有朝一日，也能拥有捏碎棋局的力量。
观察，学习，适应，然后……在适当的时机，反击。这才是他刘皓南的路。
下衙的钟声终于敲响，刘皓南几乎是强撑着最后一丝清明，才没在属官们面前失态。一整天，他都在应付裴行俭留下的烂摊子、兵部可能的后续发难、刘仁轨施加的压力，以及那股挥之不去的、源自昨夜“未尽之事”与精神高度紧绷后的双重疲惫。此刻，他只想立刻回到公主府，然后……或许能从那位身份特殊、见识广博的大食王子穆罕默德那里，旁敲侧击些关于造船和航海技术的见闻，也算对刘仁轨的“水师关切”有个初步交代。
然而，一回到府中，这简单的打算就落了空。他找遍了前院穆罕默德常待的工坊和那间堆满奇奇怪怪物件的客房，都不见那位王子殿下的踪影。正自纳闷，忽见花园假山后，一个熟悉的少年身影正鬼鬼祟祟地探出半个脑袋，朝着一处较为偏僻、供客居女眷暂住的厢房方向张望。正是他那外表六岁、内里实已十五岁的长子，刘朔（幻境中为薛崇简）。
刘皓南眉头一皱，放轻脚步走过去。只见刘朔一张已脱去孩童稚气、初显少年清俊轮廓的脸庞涨得通红，眼神里充满了震惊、困惑，以及一种难以言喻的、混合着羞涩与强烈好奇的光芒，紧盯着厢房方向，连呼吸都屏住了，对父亲的靠近浑然未觉。
刘皓南心中一沉，顺着他的目光望去，只见那厢房门外不远处，鹅卵石小径旁的花丛上，颇为醒目地搭着一件男子的锦边胡服外袍——正是勃律常穿的款式。旁边，一件女子的浅碧色罗衫半掩在草丛里，更有一抹水红色的、质地轻薄的诃子（唐代女子内衣）一角，从罗衫下隐约露出，凌乱地纠缠在一处，无声地诉说着主人的急切与忘情。厢房窗户紧闭，但隔着一段距离，仍能隐约听到里面传来压抑不住的声响，女子似痛苦又似欢愉的呜咽低吟，断断续续，混合着男子粗重急促的喘息，在暮色渐合的静谧花园里，显得格外清晰而暧昧。
是勃律和那位客居府中的杜娘子！刘皓南瞬间明悟，脸颊也不由自主地有些发烫。勃律这家伙，还真是……热情似火，不分昼夜！他当即上前，一把按住刘朔的肩膀，将他从假山后带了出来。
刘朔猝不及防，被吓了一跳，待看清是父亲，脸上的红晕顿时蔓延到耳根，眼神慌乱躲闪，嘴唇嗫嚅了几下，却没发出声音，显然还沉浸在巨大的冲击和迷惑中。
“朔儿！” 刘皓南压低声音，带着不容置疑的威严，半拖半抱地将儿子带到远离厢房的凉亭。他看着儿子那张混合着少年人尴尬与勃勃好奇的脸，一阵头痛。该怎么跟一个实际心理年龄十五岁、生理上正处于对男女之事半懂不懂、充满探究欲的儿子，解释刚才那番活色生香的“现场教学”？
“爹……爹爹，” 刘朔终于找回自己的声音，脸上红潮未退，眼神却亮得惊人，他扯了扯刘皓南的袖子，声音压得极低，带着难以置信和急于求证的语气，“勃律将军和杜姨……他们……他们是在行夫妻之礼吗？可是、可是他们尚未成婚啊！而且……杜姨的声音，好生奇怪，她是不是很难受？勃律将军他……他是不是在欺负杜姨？” 他问得直接，显然并非对此事一无所知，但也仅止于模糊的概念，对其中细节和情感纠葛充满困惑。
刘皓南：“……” 他觉得自己的老脸有点挂不住。儿子果然不是六岁小孩了，知道是“夫妻之礼”，但又对“未成婚”和那些声响充满疑问。这比解释“撕衣服打架”更让人尴尬！
“还有，” 刘朔的问题接踵而至，带着少年人特有的执拗和不解，“他们为何要在此时此地？天还未全黑，又是在别人家……这、这合乎礼法吗？《礼记》有云：‘男女不杂坐，不同施枷，不同巾栉，不亲授。’ 他们这般……” 他显然试图用学到的礼法规矩来理解眼前超出认知的一幕。
每一个问题都敲在刘皓南身为父亲和教育者的尴尬点上。他该怎么解释情到浓时难以自持？怎么解释那声音并非全然是痛苦？怎么解释勃律和杜娘子之间那种超越礼法的热烈情感？
“朔儿，” 刘皓南深吸一口气，努力拿出父亲的沉稳，虽然心里已经快要抓狂，“此事……勃律将军与杜娘子之间，情谊匪浅，非常人可论。至于其中细节……乃是成人之间两情相悦之事，你年纪尚小，不必深究，更不可在外妄言，明白吗？” 他试图蒙混过关。
刘朔显然不满意这个含糊的回答，狐疑地看着父亲：“爹爹，您不是常教导孩儿，遇事当明辨是非，探究其理吗？我……我只是不明白。若他们是两情相悦，为何杜姨听起来又像哭又像笑？若他们行事有违礼法，爹爹为何不阻止勃律将军？” 他逻辑清晰，直接戳破了刘皓南的敷衍。
刘皓南额角青筋微跳，终于体会到之前“教育”穆罕默德失败时的无力感，而且这次对象还是自己亲儿子！他只能祭出父亲的权威和转移话题大法：“朔儿！此事涉及他人私密，非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言！你今日之举，已是不该。休要再问！今日的功课可曾温习？你凌霄子师傅布置的吐纳心法，第三重关隘你可悟透了？还不快去用功！若有疑难，明日正好仔细请教你师傅！”
提到那位要求严格、道学气息浓厚的师傅凌霄子，以及那玄奥艰深的内功心法，刘朔果然气势一滞，好奇心被压下去不少，但眼中求知（或者说求八卦）的火焰并未完全熄灭，小声嘟囔道：“问师傅……师傅肯定又捋着胡子说‘痴儿，此非道也，静心打坐去’……” 但还是被刘皓南连哄带吓，一步三回头地赶去静室“悟道”了。
打发走好奇心爆棚、正处于青春期困惑中的儿子，刘皓南只觉得心力交瘁，比应付一天朝堂纷争还累。晚膳是刘皓南和太平两人单独用的，按照规矩，年幼的薛崇简（刘朔）自有乳母保姆照顾饮食起居，并不与父母同席。席间，刘皓南看着身旁细嚼慢咽、神态娴静的太平，心中烦闷更甚。穆罕默德不见人影，儿子教育问题迫在眉睫，偏偏太平眼中儿子还只有六岁，根本无法直言。
他斟酌再三，替太平布了一筷子她爱吃的清蒸鲈鱼腩，斟酌着开口，语气带着恰到好处的烦恼：“公主，今日与同僚闲谈，听闻一桩为难事，倒让我有些感触。”
“哦？何事能让驸马也觉得为难？” 太平抬起眼，好奇地问。
“是这样，” 刘皓南放下银箸，露出一副思索的表情，“我那位同僚，家中有一子侄，年岁渐长，已是知慕少艾的年纪。前些时日，不知怎地撞见些……不合时宜的情景，对男女之事生了许多好奇疑问，追着父母问个不停。我那同僚夫妻二人，都是正经人家出身，一时被问得面红耳赤，不知该如何教导才是。既怕说深了孩子不懂，或反而引至歧路；又怕一味避而不谈，孩子自己胡乱揣测，更易出岔子。” 他叹了口气，看向太平，“公主你说，这等事，是否颇难处置？尤其男孩渐长，有些事，避而不谈恐非良策，但该如何引导，分寸实在难以拿捏。”
太平起初听得认真，待听到“撞见不合时宜情景”、“对男女之事好奇”时，白皙的脸颊已悄悄浮起一层薄红。她嗔怪地看了刘皓南一眼，低声道：“你……你同僚怎地与你说起这个？况且，各家教导子女，自有章法，外人怎好置喙。” 她顿了顿，似乎想到什么，声音更低了，“尤其是心思单纯或未经世事的少年郎，那些市井浑话或粗陋法子，是万万用不得的。”
刘皓南知道她可能联想到了身份敏感、经历特殊的穆罕默德王子，便顺着话头道：“正是此理。所以我这同僚才分外烦恼。他便想着，皇室最重教养，对皇子们的教导更是天下典范，想必在此等事上，亦有稳妥成规？不知公主可曾听闻一二？或可供他借鉴。” 他说得诚恳，仿佛真是为同僚分忧。
太平的脸更红了，如同染了上好的胭脂。她低下头，指尖无意识地捻着袖口精致的刺绣，声如蚊蚋：“你……你问这个做什么？宫中旧例……多是防微杜渐的规矩，未必适合寻常人家孩子。况且……那法子，也未必是好法子。”
刘皓南见她如此羞赧难言，心中好奇更甚，同时也起了念头，想逗她说出来。他便挥退了旁边伺候的侍女，挪近身子，伸手轻轻握住太平放在膝上的手。公主府二月初的地龙烧得温暖，太平穿着杏子黄缕金百蝶穿花云缎袄，下系着海棠红撒花长裙，外罩一件银鼠皮里子的缎面比甲，既暖和又不失轻盈。刘皓南的手指顺着她纤细的手指缓缓向上，探入那宽大的袖口，轻轻摩挲她温软的手腕内侧。
“好太平，” 刘皓南低头，温热的唇贴近她敏感的耳廓，气息拂过，带来一阵战栗，“此处又无旁人，说与为夫听听又何妨？我也好奇得紧，皇室究竟是如何教导皇子们知晓人事的？” 他的声音低沉，带着一□□哄，同时，抚在她手腕内侧的指尖微微用力，带着不容忽视的暖意和暗示。
“你别……别闹……” 太平被他突如其来的亲昵弄得身子一颤，心跳加快，想抽回手，却被他稳稳握住。他的吻已从耳垂滑落到颈侧，在那里流连，带来阵阵酥麻。颈侧的肌肤裸露在空气中，被他温热的唇瓣触碰，激起一阵细微的颤栗。
刘皓南却不依不饶，另一只手也悄悄环上她的腰肢，隔着柔软的衣料，感受着那份纤细与温热。他不再满足于颈侧的浅吻，转而轻轻含住她小巧的耳垂，用牙齿不轻不重地磨蹭着，含糊道：“说说嘛……我的公主殿下，你就当给我这孤陋寡闻的驸马，长长见识……” 他的动作温柔却充满侵略性，带着明显的撩拨意味，显然不达目的不罢休。
太平被他弄得呼吸急促，浑身发烫，眼波也迷离起来。她本就因有孕身子比平日敏感，哪里经得住他这般刻意温存撩拨，只得告饶般低吟，声音娇软得能滴出水来：“好、好……我说，你别……别这样……仔细被人瞧见……”
刘皓南这才稍稍停下过于热烈的亲吻，但依旧将她圈在怀里，让她靠在自己胸前，手指仍在她腰间和手腕处有一下没一下地轻轻抚弄，目光灼灼地看着她晕红的脸颊，等着下文。
太平靠在他胸前，平复了一下紊乱的呼吸，脸上的红潮久久未退，声音低得几乎听不清，带着难言的羞耻，断断续续道：“其实……也非什么好法子。就是……就是在皇子们年纪稍长，将将知事、却又未出阁开府之前，宫里……宫里会……会特意安排一些年长、相貌……嗯，很是寻常，甚至……不大好看的宫婢，去近身伺候皇子起居盥沐……” 她似乎难以启齿，停顿了好一会儿，才用细若游丝的声音继续道，“用意是……是让皇子们早些见识，免、免得到时被颜色好的宫女迷惑，沉溺其中，荒废了正事学业……听说，这般见识过了，往后便不容易被美色所惑了……”
刘皓南听得怔住了，手上温柔抚摸的动作也停了下来。特意选又老又丑的宫女去给青春期的皇子做“性启蒙”？这法子……简单、粗暴、带着一种令人不适的实用主义，透着一股子皇家的冷酷、算计以及对人性本能近乎扭曲的防范。他脑海中不由自主地浮现出李贤、李显、李旦年少时的模样，风度翩翩，天潢贵胄，再想想他们可能就是在那样毫无美感、甚至可能令人反胃的“启蒙”中，初次接触异性……忽然觉得，这三位龙子，在情窦初开、对异性充满美好憧憬的年岁，遭遇的却是被刻意安排的、令人兴味索然的现实，这会对他们的性情和日后对待女子的态度产生何种影响，实在难说。那一丝之前因他们步步进逼而产生的厌烦之外，竟也生出一点极其微妙的、近乎同情的感慨。
“竟……是如此？” 刘皓南半晌才找回自己的声音，语气复杂莫名。这绝非良策，甚至可能适得其反。他低头看着怀中太平羞不可抑、将脸深埋的模样，心知这等宫廷秘事，确实难以启齿，难怪她如此反应。
“嗯……” 太平在他怀里轻轻点头，声音闷闷的，“所以我才说，并非好法子，也不适合寻常孩子。你那同僚……还是当以正统教导，晓之以理，徐徐图之为宜。至于崇简……” 她抬起头，脸颊依旧绯红，却带着母亲的嗔怪，“他还小呢，你莫要听风就是雨，胡思乱想。”
刘皓南心中明了，知道在太平眼里，儿子薛崇简（刘朔）确实只是个六岁孩童，远未到需要考虑此事的年纪。他只得按下关于儿子真实心理年龄的忧虑，收紧手臂，将太平更温柔地拥住，吻了吻她散发着馨香的发顶，低声道：“多谢公主告知。此法……确实不甚妥当。看来教导子侄之事，还需父母多费心思，以正道引导。” 心中却想，对刘朔的教育，尤其这方面，绝不能用皇室那套，也不能再含糊其辞了。或许……得找个时机，用更健康自然的方式与他谈谈？至于李贤他们年少时那点可能存在的“阴影”……他摇摇头，将那一丝感慨抛开。自身尚且困于棋局，何暇怜悯执棋之人幼时的些许冰冷规矩。