晨曦微露，铜壶滴漏的细微声响在寝殿内显得格外清晰。刘皓南坐起身，掀开锦被，赤着脚踩在微凉的地衣上。寝殿内弥漫着一股若有似无的、清甜的玫瑰露香气，这气息与暖融寝具的味道、以及一丝极淡的，属于太平肌肤的温热馨香混合在一起，丝丝缕缕，缠绕在鼻端，无声诉说着昨夜帐中的旖旎与亲昵。
他没有立刻召唤侍女，而是径直走到窗边的衣架前。精壮的上身并无衣物，晨光透过窗纱，在他肌理分明的肩背和腰腹间投下朦胧的光影。宽大的床榻上，太平依旧沉睡，锦被只堪堪盖至腰际，露出大片光滑的脊背和圆润的肩头，乌黑的长发凌乱地铺散在枕畔，衬得肌肤越发白皙。她侧卧着，脸颊陷在柔软的枕中，还带着酣睡后未褪尽的、慵懒的嫣红。几点淡红色的痕迹在她纤巧的锁骨和肩颈处若隐若现。她呼吸均匀绵长，睡颜放松，带着七年夫妻之间才有的、毫无防备的依赖姿态。
刘皓南从衣架上取下中衣，动作不疾不徐。目光再次掠过榻上人恬静却难掩倦色的睡颜，眼底浮起一丝怜惜，随即又被更深的疲惫覆盖。他眼下有着明显的青影，太平因有孕后身体的微妙变化，近期情绪与身体都格外敏感，昨夜又是辗转反侧，黏人得紧。多年夫妻，他熟知她的一切，也深知她身份贵重，此刻更是双身，金贵无比。太医的叮嘱言犹在耳，孕期初期需格外谨慎，不可妄动。他只能强自按捺，以远超平常十倍的耐心和自制，用温存绵长的亲吻、细致入微的爱抚，以及小心翼翼控制着，如春日溪流般缓缓渡入她经脉的温和内力，来纾解她身体的酸胀不适与心底那点莫名的躁动，安抚她直到沉沉睡去。整个过程，对他而言，是远比应付一场强敌更耗心神的内外煎熬。既要全神贯注控制内力，确保对她和胎儿万无一失，又要对抗自身被撩拨起的、再熟悉不过的反应，那份克制与隐忍，几乎耗尽了他的心力。尤其当怀中人无意识地蹭着他，发出满足又含糊的呓语时，那份折磨更是达到了顶点。
饶是他内力已臻化境，此刻也感到一阵源自心底的，混合着某种未得纾解的燥意与精神极度紧绷后松懈下来的深深倦怠。他缓缓吐纳，调动精纯的内力在略显滞涩的经脉中加速流转，如暖流冲刷过疲惫的四肢百骸，勉强驱散那股沉甸甸的、仿佛渗入骨髓的乏力感，让眼眸恢复些许清明锐利。但面色依旧比平日苍白几分，那抹倦色，绝非简单的少眠所能解释。
他深知自己这副模样，落在某些时刻窥探、等着抓他把柄的有心人眼里，便是“耽于私情、不知爱惜公主凤体、乃至因私废公”的绝佳口实。公主有孕本是喜事，但若驸马因此显得精神不济、倦于公事，便可能成为被攻讦的理由。尤其是在这多事之秋，裴行俭刚塞了人，兵部那边还憋着火，任何一点疏失都可能被放大。
紫宸殿内，香烟袅袅。文武百官依序跪坐于各自的席位上，低声议政。一项项常规政务有条不紊地奏报、议决，气氛尚算平和。
然而当议程行将告一段落，殿中短暂的寂静被打破。兵部尚书李敬玄清了清嗓子，声音不高，却清晰地传遍大殿：“陛下，天后。臣有本奏。” 他并未离席，只是将手中玉笏微微抬起，目光转向对面文官班列前排的裴行俭，语气平淡中带着刺：“裴尚书如今身兼礼部，掌天下礼仪教化，表率群伦。然则，昨日军器监新成之首批擘张弩三千、百炼陌刀五十，裴尚书未与兵部、工部、军器监有任何知会，便悉数调拨运走。此等行径，罔顾章程，近乎强抢，岂是知礼之人所为？岂是和睦同僚、共体时艰之道？臣窃为裴尚书此举，有失礼部大臣之体统。”
殿中响起低低的议论声。不少目光投向裴行俭，也有一部分若有似无地扫过跪坐在后排的刘皓南。
裴行俭面不改色，同样稳坐席上，手持玉笏，声音平缓却沉稳有力：“李尚书此言差矣。陛下前日明诏，‘擘张弩、陌刀，安西、北庭与洮河道，各半。’ 此乃圣裁。臣，右卫大将军，兼掌安西、北庭防务，依旨领取陛下允准我安西、北庭之军械，何错之有？何来‘强抢’之说？军器监又非自此停工，后续产出源源不断，兵部自可依例领取。倒是李尚书，既不急边镇将士之需，又不体陛下充实武备之心，反来指责老夫依旨办事，先行领取陛下所赐之份，不知这是何道理？莫非陛下许给安西的，你兵部也要拦着不成？何况，首批之数，尚不足陛下所许之半，老夫尚未向兵部催讨差额，李尚书倒先来质问老夫了？”
他一番话，紧扣“圣旨”、“边防急需”、“兵部迟缓”三点，将自己放在了“遵旨办事、体恤边军”的道德高地，反将李敬玄置于“不顾大局、效率低下”的境地。
李敬玄被他噎了一下，脸色微沉，提高声音：“边情固然紧要，然章程亦不可废！岂能因你右卫大将军急需，便乱了部院协调、武库调拨之序？此例一开，各部竞相效仿，朝廷法度何在？” 他顿了顿，矛头转向另一处，“既然裴尚书说后续还有，那便请工部、军器监加紧督造，务必使洮河道所需军械，能早日足额交付！”
工部尚书阎立本，一位面容清癯、气质儒雅的老臣，闻言眼皮都未抬，慢悠悠地开口，声音带着匠人特有的平实：“回陛下，天后，李尚书。工部匠作大监及精熟工匠，大半已调往汴州、郑县督办河堤加固事宜。此乃防灾根本，关乎数十万生灵，片刻耽误不得。军器监所需熟手，工部实抽调不出更多。巧妇难为无米之炊。”
户部尚书崔知温紧接着开口，语气温和却带着不容置疑的坚决：“阎尚书所言甚是。况且，若如李尚书所言，要军器监‘加紧督造’，则需加拨钱粮，以付工匠加倍薪饷、购买急用物料。然今岁预算早定，河工、赈济、官俸等项皆已捉襟见肘。户部，没钱。”
两人的话，一个说没人，一个说没钱，将李敬玄的要求堵了回去。
这时，跪坐在文官中前列的礼部侍郎武承嗣，目光不经意般扫过后排略显疲惫、正努力维持仪态的刘皓南身上，嘴角掠过一丝几不可察的弧度，忽然开口，声音带着某种刻意的关切：“陛下，天后，诸位尚书。下官观薛驸马神色，眼有倦意，想必是为了军器监事务，夙夜兴寐，殚精竭虑。薛驸马如此勤勉，又有裴尚书体恤边情、先行提调之举，兵部所需之械，想来不日即可备齐，李尚书不必过于忧心。”
他这话看似在劝和，实则毒辣。既点出刘皓南精神不济，暗指其“沉溺私情、怠于公务”（毕竟谁都知道太平公主新近有孕），又将裴行俭的“强先提货”与刘皓南的“加班加点”联系起来，仿佛刘皓南的疲惫是为了配合裴行俭，将刘皓南也隐隐拉入了裴行俭的阵营，同时再次强调了兵部“还没拿到东西”的尴尬。
刘皓南心中一凛，知道不能任由武承嗣带节奏。他稳住心神，出言道：“陛下，天后。武侍郎所言，臣愧不敢当。军器监事务繁杂，臣履职未久，唯恐有负圣恩，确系兢业。然则，擘张弩、陌刀，皆国之重器，关乎将士性命、边防稳固。制造、校验，自有法度流程，急不得，更乱不得。若为求快而轻忽工序，以次充好，则是贻害无穷。今工部匠作不敷使用，户部支用亦艰，此乃实情。臣纵是日夜守在监中，无匠、无钱，巧妇亦难为炊。此非推诿，实乃不得不陈明之困局。”
他将问题从“个人勤勉与否”拉回了“客观条件限制”，并点出了质量隐患，让李敬玄也无法强逼。
一直沉默旁听的吏部尚书卢承庆，此时缓缓开口，他年事已高，声音略显苍老，却带着沉淀的威严：“陛下，天后。老臣以为，事有轻重缓急。边防军械，确系要紧。工部、户部亦有难处。然则，或可权宜。吏部今岁铨选，新晋官吏中，颇有些通晓营造、算术的干员，尚未实授职事。或可暂调部分，至军器监协理杂务，以解燃眉。待河工事毕，匠作归位，再行归建。如此，既不误河工根本，亦稍解军械制造之急。至于钱粮……或可请陛下、天后圣裁，看能否从内帑暂借些许，日后从兵部用度中扣还。”
卢承庆是吏部老尚书，与曾为吏部侍郎的裴行俭有同僚之谊，他提出调新晋官吏帮忙，算是给了双方一个台阶，也部分回应了李敬玄的要求，但将最终难题（钱）巧妙地抛回给了皇帝，并暗示可以动用皇室私库，这是个敏感话题。
龙椅之上，一直闭目倾听的李治，此刻眉头紧锁，抬手轻轻按揉着自己的太阳穴，脸上露出明显的疲态和痛楚。他本就患有风疾，最忌吵闹烦心，此刻殿中几位重臣各执一词，互相推诿攻讦，让他本就不甚清明的头脑更加胀痛。
“够了。” 李治的声音不高，带着压抑的烦躁和虚弱，“军械之事，关乎边防，不可轻忽，亦不可操切。诸卿所言，皆有道理。然则朝廷诸事，需协调并进，岂可相互掣肘？”
他顿了顿，呼吸略显沉重，目光投向一直跪坐在武将班列前列、未曾发言的宰相刘仁轨：“刘卿。”
刘仁轨闻声，微微躬身：“臣在。”
“此事，就由你总揽协调。工部、户部、兵部、军器监，还有……裴卿的右卫大将军府，皆需配合。既要尽快补充洮河道军械，亦不得耽误河工大事，更要确保军械质量。具体如何调配人手、钱粮，你们下去商议个稳妥法子，报予朕知。” 李治说完，似乎耗尽了力气，向后靠了靠，脸色更加苍白。
“臣，领旨。” 刘仁轨沉声应下。
“散朝。” 随着内侍尖细的唱喏，百官起身，躬身行礼。李治在内侍的搀扶下，缓缓离开了御座，武后紧随其后，自始至终，她只是静静听着，未发一言，唯有目光在众人身上掠过时，带着深不可测的考量。
刘皓南随着人流退出紫宸殿，清晨强行压下的疲惫感再次涌上，但心头更沉的，是这场朝会中透露出的复杂信号和无形压力。他揉了揉依旧隐隐作痛的额角，知道真正的麻烦，或许才刚刚开始。
午后，军器监。
日影西斜，将庭院中前几日试刀留下的狼藉痕迹拉得老长。刘皓南在衙署正堂后的值房内，强撑着精神翻阅一份冗长的卷宗。昨夜几乎未眠，晨起强提精神应付了那场暗流汹涌的朝会，又被武承嗣夹枪带棒地刺了一顿，工部和户部踢皮球般的推诿，以及兵部尚书李敬玄那强压怒火、拂袖而去前最后投来的阴沉一瞥，都沉甸甸地压在他心头。内息流转虽能驱散些许□□疲惫，却难以缓解心神耗损与那份处处掣肘、未能尽兴的隐忍带来的双重倦怠。他揉了揉眉心，放下卷宗——刘相今日下朝时，圣人金口已命其前来“协调”军器监与李、裴二位尚书之事，此刻迟迟未至，恐怕是在中书省先处置了其他紧要公务，或是……有意看看这边“吵”出了什么结果再来。
他知道刘仁轨此来，绝非仅仅是圣人旨意上那轻描淡写的“协调”二字。晨间朝会上，这位老相公那看不出喜怒的深邃目光，已说明了一切。
就在他思绪翻涌之际，耳廓蓦地一动。
远处传来了清晰而富有节奏感的静鞭三响，脆生生地划破了衙署区午后略显沉闷的空气，紧接着是稳健、整齐且越来越近的脚步声，方向正是朝这里而来。
来了！比预想中稍晚，但终究是来了。
刘皓南眼神一凝，所有疲惫瞬间被压下。他霍然起身，迅速却并不慌乱地整了整身上那件略有些皱的绛公服，扶正了头上幞头，脸上所有因倦怠和烦闷产生的细微表情瞬间被抚平，换上了一副恭谨而沉静的面容。他几步跨出值房，来到正堂前的院落中。原本在此处或等候、或低声交谈的几名属官、书吏，也已被静鞭声惊动，正有些紧张地看向他。
刘皓南目光扫过众人，未发一言，只是率先走到院中甬道旁，面向衙署大门方向，肃然而立。其余人见状，立刻反应过来，纷纷整理衣冠，小跑着在他身后按品秩站定，屏息凝神。
脚步声与仪仗扈从甲叶摩擦声已至门外，停驻。门扉被从外推开，午后的阳光斜射进来，将一道清癯而挺拔、身着紫色常服的身影长长地投在院中青石地上，不怒自威。
刘皓南在对方身影完全映入眼帘的刹那，躬身，长揖及地，声音平稳清晰，不疾不徐：
“下官薛绍，恭迎刘相。”
刘仁轨一身紫色圆领袍，腰束金带，面容清癯，目光矍铄，虽年过六旬，步履依旧沉稳有力。他微微颔首，受了礼，目光在刘皓南脸上停留了一瞬，那眼神锐利如鹰，似乎能穿透表面的恭谨，看到其下隐藏的倦色。
“薛驸马不必多礼。” 刘仁轨的声音平淡，听不出喜怒，当先步入正堂。
分主次落座后，刘仁轨并未过多寒暄，直接切入正题：“陛下将协调军械制造之事交予老夫，各部皆有难处，老夫亦知。然则边防之事，刻不容缓。军器监乃重中之重，薛驸马身为少监，责无旁贷。”
“刘相训示的是，下官明白。” 刘皓南垂首应道，姿态放得极低。
刘仁轨端起茶盏，用盖子轻轻撇了撇浮沫，并未饮用，继续道：“今日朝会，诸公之言，你也听到了。工部言无人，户部言无钱，兵部催之甚急，裴尚书又已先行提调。看似一团乱麻。” 他顿了顿，目光再次投向刘皓南，“薛驸马，你年轻，有锐气，陛下与天后擢你于此位，是期许你能有所作为。年轻人，要勇于任事，莫要学那些老油子，遇事便先叫苦，先言难。”
他放下茶盏，声音略微提高，带着一种历经沙场、见惯风雨的沉稳力道：“叫困难，是最无用的。昔年卫国公（李靖）灭东突厥时，年逾花甲，千里奔袭，雪夜破敌；邢国公（苏定方）征西突厥、平葱岭，亦是年过六旬，提孤军翻越绝域，直捣巢穴。他们可曾叫过一声苦，喊过一声难？陛下将重任交予你，便是信你能担得起。眼下这点掣肘，比起卫公、邢公当年所遇之险阻，又算得什么？”
刘皓南只能点头称是：“刘相教诲，振聋发聩。卫公、邢公之功业，下官夙夜仰慕，不敢或忘。下官定当竭尽全力，督促工匠，改进工序，力争早日完成兵部所需。”
“嗯。” 刘仁轨脸色稍霁，但话锋随即一转，语气变得更深沉了些，“不过，薛驸马，你既掌军器监，眼界亦当放宽些。我大唐疆域万里，水陆皆需镇守。如今西边、北边，诸位将军盯得紧，那是应当。然则，水师之事，关乎海疆安宁、漕运通畅，亦不可轻忽。”
他目光灼灼地看着刘皓南：“老夫记得，上次与你提及水师战船、弩炮革新之事，你似有所虑。如今既已熟悉监中事务，此事也该提上日程了。莫要只盯着陌刀强弩，那等利器，陆战称雄，到了海上，未必合用。江河湖海之上，弓弩射程、战船坚固、火器运用，皆有不同。你当多用些心思。”
刘皓南心中一凛，知道这才是刘仁轨今日亲自前来的重点之一。这位老相，对水师的执念非同一般。他连忙道：“刘相所言极是，下官谨记。水师器械，关乎国运，下官定当详加考校，若有寸进，即刻禀报。”
刘仁轨这才微微颔首，算是认可了他的表态。又简单询问了几句军器监目前的难点，刘皓南一一据实回答，既不过分夸大困难，也不轻易承诺无法做到之事。刘仁轨听得仔细，末了，只留下一句：“老夫会与工部、户部再行商议，调配些人手钱粮过来。但你这边，不可松懈。陛下与天后，都在看着。”
“下官明白，谢刘相关怀。” 刘皓南再次躬身。
送走刘仁轨一行，直到那威严的背影消失在监门外，刘皓南一直挺直的肩背才几不可察地松垮了一瞬。他缓缓吐出一口长气，那口强行提着的内息也随之散去，更深的疲惫感如潮水般涌上。