次日清晨，含元殿，常朝。
大殿轩阔，金砖墁地，气势恢宏。御阶之上，皇帝李治端坐于御榻，虽面带些许倦色，目光沉静依旧。其侧后方，设有一道珠帘，帘后隐约可见皇后武氏端坐的身影。文武百官依品秩跪坐于茵席之上，手持玉、象牙或竹木笏板，姿态恭谨，或垂目养神，或挺直背脊，殿中唯有衣袂摩擦的细微声响与清浅的呼吸。
刘皓南身为驸马都尉，虽因尚主而清贵，然其本官军器少监仅为正四品上，在此高官显贵云集的大殿中，品级不算显赫，故跪坐于武官班列中段靠后的位置。他微微垂首，眼观鼻，鼻观心，却能清晰感受到御阶方向投来的那道虽略带倦意、却依然能洞察秋毫的沉凝目光，那目光属于皇帝。而珠帘之后，另一道平静却更具穿透力的视线，也仿佛笼罩着整个殿堂。
朝议过半，诸事渐毕。兵部尚书李敬玄双手捧笏，微微直身，声若洪钟，打破了殿中静谧：“陛下，天后，军器监呈报，新制擘张弩三千张已悉数验讫，力劲射远，超旧制三成。又，百炼陌刀首批五十口，亦已完工，锋锐无匹，可断寻常铁甲。今吐蕃屡扰洮河道，边军将士枕戈待旦，求战心切。臣恳请，拨发新弩，配以陌刀，许边军出塞迎击，以扬国威，慑服吐蕃！”
他对面的礼部尚书裴行俭闻言，身形未动，只将手中笏板略略抬起，缓声接口，声音清朗平稳，却字字清晰：“李尚书锐意可嘉。然兵凶战危，国之重器，更需善用之主。新弩陌刀固利，若用之不得其法，不得其人，恐反资敌。吐蕃骑兵飘忽，洮河道山川纠结，非持重老成、洞悉边情者，不可轻言决胜。昔日程知节、苏定方等前辈，或稳扎稳打，或奇正相合，方有斩获。用兵之道，贵在知彼知己，非特恃利器也。” 他语调和缓，仿佛只是引述先贤故事，但提及的开国名将程知节（程咬金）和曾大破吐蕃的名将苏定方，皆是已故的，以勇略和战功著称的人物，与李敬玄过往不甚了了的战绩隐成对照，殿中诸公皆明其意。
李敬玄脸色顿时有些难看，手中笏板不自觉握紧，沉声道：“裴尚书！尔今典掌礼部，当明仪制，修文德。兵戎攻伐，乃兵部职司，不劳费心！” 他将“礼部”与“兵部”咬得极重。
户部尚书崔知温适时捧笏躬身，愁容满面，声音带着惯常的苦涩：“陛下、天后明鉴。李尚书忠勇，裴尚书老成，皆为社稷。然去岁收成不及预期，今春各道州府皆急等钱粮以劝课农桑，恢复民力。国库……实在空虚。若兴师动众，粮秣转运、犒赏抚恤，所费何止巨万？若能暂息边衅，使百姓得以专心稼穑，充实仓廪，方是固本安邦之长策。” 句句不离“钱粮”，字字暗示“没钱”。
礼部侍郎武承嗣轻笑一声，捧笏道：“崔尚书忧国忧民，下官敬佩。开源节流，确是要务。不过，下官思及，自苏定方公平定西蕃十姓以来，漠北诸部亦久沐王化，大体安靖。倒是那突厥酋长阿史那骨咄禄，前番虽有小衅，然仰慕天朝教化，近来屡表恭顺，此次更遣使恳请入朝觐见，不日将至长安。此乃昭示圣德、怀柔远人之良机。礼部筹备迎接，虽竭力撙节，然事关天朝体面，这‘宾礼四夷’之费，还望户部体恤，酌情拨付，以彰我皇恩浩荡，不致寒了远人来归之心。”
他这番话，先暗指突厥早已不足虑（隐贬可能主张对西用兵的倾向），又抬出骨咄禄来朝之事，为自己管辖的礼部要钱，同时将“远人来归”的功劳隐隐归到“天威感召”而非边将征伐上，绵里藏针。
崔知温立刻侧身，对着武承嗣方向，语气不耐：“武侍郎。上元灯会，尔礼部不是刚从那大食王子处，‘劝募’得助兴钱帛数万吗？怎的转眼又告匮乏？接待事宜，礼部自当筹措，岂可事事仰赖度支？”
工部尚书阎立本也捧笏陈情，他面容儒雅，此刻却眉头紧锁：“陛下、天后，春汛不日即至，黄河、汴水诸处堤堰闸坝，亟需检视加固。工部工匠、物料，在在需钱。臣不似武侍郎长于经营，这防洪固堤之款，户部需得优先拨付，事关生民安危，迟误不得！”
一时之间，兵、礼、户、工四部，虽未离席，但言辞往来，已有针锋相对之意。一直沉默跪坐的刑部尚书裴炎，此刻缓缓抬起笏板，声音不高，却带着一种冷冽的味道：“陛下、天后，诸公所言，皆有所据。裴尚书（裴行俭）昔年扬威西域，通晓兵事，人所共知。然兵事亦耗财用。裴尚书长于庙算征伐，于度支理财，或非所长。臣愚见，若虑兵部用度靡费，或可请裴尚书移步兵部，专司戎机；而户部理财，亦需通盘筹划之才……” 此言看似建言，实则暗指裴行俭只知用兵花钱（暗合崔知温），又暗示李敬玄不擅统筹（兵部本职有亏），更隐隐有将裴行俭排挤出礼部要务之意。裴炎与裴行俭虽同姓，却非一宗，政见多有龃龉，朝野皆知。
殿中气氛微凝。几位大臣虽仍跪坐，然手中笏板或紧握，或微抬，目光交接处，隐有金石之色。
御座之上，皇帝李治轻轻揉了揉额角，显出几分疲惫。他略侧首，似与珠帘后低语一句，随即端正身形，声音带着帝王的决断，压下殿中隐隐的躁动：
“新制擘张弩，依兵部所请，半付洮河道，半付安西、北庭，以防不虞。陌刀之事，待工部与军器监具本详奏验收情状后，再议拨发。户部度支，首重春耕籽种牛力，及河防要务，此乃国本，不得有误。然边军常规粮秣供给，亦须足额保障，勿懈军心。至于阿史那骨咄禄来朝，” 他目光扫过武承嗣所在方向，“其性反复，叛降无常。礼部、鸿胪寺当细察其使来意，接待依制即可，不必过奢。所谓‘宾礼’用度，武承嗣，尔既言礼部可自筹，那便自行设法，毋得再以此请帑。”
一番话，各予关照，又定下主次，算是暂时平息了争议。李治略显倦怠地摆摆手：“若无事，散朝。”
“臣等恭送陛下、天后。” 百官齐声，伏拜，而后缓缓起身，依次退出含元殿。
刘皓南随着人流步出大殿，春日阳光倾泻在龙尾道上。他正欲下阶，忽闻身后有人唤道：“薛驸马，留步。”
回头，正是裴行俭。这位昔日威震西域的名将，如今虽身着礼部尚书紫袍，神色间却无多少方才朝堂上被暗讽的愠色，平静如常。他走到刘皓南身侧，道：“闻薛驸马执掌军器监，新制陌刀已成。老夫于兵刃之事，向有些旧日癖好。不知可否随驸马同往一观？也好见识见识，这传闻中斩马断札的利器，究竟是何等风采。”
刘皓南心知裴行俭此请，绝非观赏兵器那么简单，当即拱手：“裴公既有此雅兴，薛某敢不奉陪。新刀现存监中武库，裴公，请。”
军器监，武库前院。
春日阳光斜照，在青石地上投下庭院古树斑驳的疏影。五十口新铸陌刀，分置数个厚重木架，沉默矗立，宛如一片钢铁碑林。每口刀皆长逾一丈，柄长四尺，刃长六尺，形制划一，未开刃的刀身在日光下泛着乌沉沉的冷光，肃杀之气扑面而来。
刘皓南虽是此间主官，陌刀恰于他休沐日最终淬火完工，此刻亦是初次目睹这传说中“如墙而进，人马俱碎”的大唐重器真容。他缓步上前，目光触及那整齐如林的笔直刀锋时，呼吸几不可察地微微一滞。来自宋辽之际、见惯各种奇兵利刃乃至早期火器雏形的他，胸膛中那颗属于武学宗师的心，竟不可抑制地悸动了一瞬。这陌刀，完全不同于后世常见的刀剑枪棒，它更像是一种为战场杀戮而生的、极具暴力美学的工程杰作。其锻造工艺之精湛，远超他此前想象：百炼夹钢的刀身纹理细密如连绵水波，脊线挺拔，刃部在未开锋的情况下已隐现一线幽光，从厚重刀镡到锋尖的过渡流畅而充满力量感，木胎缠麻再覆厚漆的刀柄握感扎实，与金属部件结合得天衣无缝。整体透着一股历经千锤百炼后的、简洁而霸道的压迫感，仿佛沉睡的凶兽。
“好刀！” 一股近乎炽热的欣赏与见猎心喜的情绪，难以遏制地从刘皓南眼底掠过。这陌刀，堪称步战对抗骑兵的冷兵器时代理想形态，后世竟失其传，实在令人扼腕。他指尖微动，几乎能想象到当年大唐陌刀手列阵前行时，那摧枯拉朽、令人胆寒的威势。
“利器，真乃国之利器也。” 裴行俭的声音在一旁适时响起，带着毫不掩饰的赞叹，但随即，那赞叹便化作一声悠长的、带着浓浓暮气的叹息，“可惜啊，可惜。老夫年轻时，或还能提刀上马，冲杀几个回合。如今嘛……” 他摇头，伸手虚抚了一下自己花白的胡须，又拍了拍似乎不甚硬朗的腰腿，语气萧索，“老啦，筋骨不比当年咯。这等重器，非力贯千钧、血气方刚的猛士不能驾驭。纵是军中，能娴熟运用此刀、结阵而战的锐卒，亦是百中无一。良器易得，猛士难求，能将猛士如臂使指者，更是难寻。老夫如今，也就只能看看，空叹几句罢了。”
他这话说得情真意切，仿佛真的只是一位力不从心的老将，在面对昔日神兵时的无奈唏嘘。然而，他眼角的余光，却未曾错过刘皓南刚才那一闪而逝的、对神兵利器的灼热目光。战场老狐狸的直觉告诉他，这位年轻的驸马都尉，绝不像外表看起来那般只是个体面的贵族子弟。
刘皓南收敛心神，微微颔首，语气带着对历史名将应有的尊重：“裴公过谦了。您老当年纵横西域，谋略深远，非仅凭勇力。此等重器，用之于国，守正出奇，方显威力。” 他来自后世，自然知晓陌刀在盛唐时曾有的辉煌，对裴行俭这位真正开疆拓土的名将，敬意是发自内心的。
裴行俭又叹了口气，这次话题转向了朝局，神色更加黯淡：“谋略？如今这朝堂，纷乱如麻，老夫这行军布阵的粗人，却被按在这礼部尚书的位子上，每日与那些繁文缛节、四方蛮夷打交道，浑身不自在。唉，若是能回到当年在军中……” 他摇摇头，仿佛不胜其扰，又像是随口抱怨，“就说那武承嗣，竖子而已，不过仗着……罢了罢了，不提也罢。” 他巧妙地停住，留给刘皓南足够的想象空间，将一个被文职困扰、被后辈掣肘的落魄老将形象演绎得淋漓尽致。
刘皓南不便多言，只能沉默以对。裴行俭却似打开了话匣子，目光悠远，带着追忆：“说起来，你们河东薛氏，将门虎子，代有才人。记得令族叔祖辈，薛万仞、薛万彻兄弟，当年是何等骁勇！万仞公更是尚了房陵公主，拜驸马都尉，执掌禁军，那是何等的威风煞气。可惜啊，后来……” 他恰到好处地打住，但“房陵公主不谐”乃至最终休夫的旧事，长安权贵圈无人不晓。这话既捧了薛氏，又隐约点出“驸马都尉”与“掌兵”并非绝对矛盾，更暗指了薛绍如今身份敏感、处境微妙的现状。
裴行俭话锋随即一转，目光落在刘皓南身上，带着几分恰到好处的探寻和赞赏，仿佛刚刚想起什么：“哦，对了。前些时日，听闻太子殿下将他珍藏的前朝刀法宗师张虚陀的随身宝刀，赠予了驸马？太子殿下眼界极高，他所赠必非凡品，亦是认可驸马于武道一途的造诣。想来驸马于刀法一道，必有精深研修。老夫虽老眼昏花，今日见此神兵，又见驸马在此，实在是心痒难耐……不知老夫可否厚颜，请驸马以此新铸陌刀，略展身手，也让老夫这老朽，开开眼界，看看这当世利器，在驸马这般青年才俊手中，能有何等气象？” 他说得情真意切，仿佛只是一个爱刀成痴的老人，在恳请后辈满足其心愿，甚至带着点“老夫老了舞不动，只好看看你们年轻人”的可怜巴巴。
刘皓南心中警铃微作。裴行俭这番话，从追忆薛氏荣光，到感叹自身年老力衰，再到提及太子赠刀坐实自己“善刀”的印象，最后提出合情合理的“演练”之请，层层递进，情理兼备，尤其那番“老夫老了舞不动”的作态，更是堵死了刘皓南以“裴公乃前辈，理当由公先试”推脱的可能。对方是功勋卓著的前辈，言辞恳切，又是在自己辖地，似乎难以拒绝。
看着裴行俭那浑浊中带着希冀、仿佛纯粹只是武人见猎心喜的老迈眼神，刘皓南迟疑了。他对这位历史名将的敬意是真，身处幻境前途未卜的郁结也是真，或许……活动一下筋骨，稍释胸中块垒也好？再者，阵灵上官婉儿所赠的兵书中所载“人马俱碎”的惨烈战意，一直萦绕心间，面对这沉雄陌刀，确实有种奇特的共鸣与冲动。
“裴公谬赞，晚辈微末之技，实不敢在裴公面前班门弄斧。不过……新刀出炉，确需试其性灵。裴公有命，晚辈敢不从之，便略舞几式粗浅把式，权当抛砖引玉，还请裴公勿要见笑。” 刘皓南拱手，姿态放得极低。他打定主意，只用两三成内力，演示几个基本架势，既全了礼数，也不至引人注目。
他走到一架陌刀前，双手握住那缠麻髹漆的冰冷长柄。入手沉重异常，远超寻常长兵，粗略估计不下五十斤。他暗运巧劲，才将其稳稳提起。刀身重心设计巧妙，挥舞需巨力，但并非无法掌控。
刘皓南屏息凝神，忆起阵灵上官婉儿所赠刀意中那股劈开一切、惨烈决绝的战场意志。他小心控制着，只将些许精纯内力灌注刀身，同时尝试引动那一丝“人马俱碎”的战意，做了一个最基础的立劈动作。
然而，刀锋甫动，异变陡生！
手中陌刀仿佛瞬间被注入了狂暴的灵魂，刀身发出一阵低沉如闷雷的嗡鸣！刘皓南只觉自己灌注的内力与那缕战意，竟与这新铸陌刀产生了一种难以言喻的共鸣与放大。刀势引动周遭气流，发出凄厉尖啸，一道无形却凌厉无匹的罡气锋刃，竟随刀势透体而出，直劈前方！
“轰！咔嚓——哗啦啦！”
刀锋明明离物甚远，但那凝实的罡气已如实质般斩出！丈许外，一株需两人合抱的古槐，树干上骤然出现一道平滑如镜的斜向裂口，上半截巨大的树冠发出不堪重负的呻吟，轰然砸向地面，尘土漫天！旁边一个测试弓弩用的包铁木靶，连同其后半尺厚的夯土矮墙，被余波扫过，木靶瞬间炸成碎片，土墙上犁出一道深达数寸的恐怖沟壑！更远处，几个摆放杂物的木架被劲风吹倒，上面物件滚落一地。
一时间，庭院内尘土弥漫，木石崩裂之声震耳。远处廊下、衙署内的吏员、工匠、巡值卫兵，全被这惊天动地的动静惊动，纷纷从四面八方涌来，目瞪口呆地看着一片狼藉的庭院中心，那个手持陌刀、似乎也有些发愣的驸马都尉。
刘皓南自己也愣住了，双手握着依旧在低吟震颤的陌刀，看着眼前的景象，心头一阵错愕：“这……我也没怎么用力啊？” 他确实只动用了两三成内力，演练的也是最基础的招式，这陌刀的威力……或者说，阵灵上官婉儿所赠书中战意与此刀结合后引发的效果，远远超出了他的预估。这玩意儿的实战破坏力，这么直接粗暴的吗？他虽精通武学道法，但陌刀这种特定战场兵器配合特定战意产生的“范围攻击”效果，还是让他有些措手不及。
他下意识地看向裴行俭。
只见方才还垂垂老矣、仿佛一阵风就能吹倒的老尚书，此刻背也不驼了，眼也不花了，腰杆挺得笔直如松，浑浊老眼精光暴射，如同盯上猎物的苍鹰，一瞬不瞬地锁在刘皓南和他手中的陌刀上，那目光炽热、锐利、充满了发现绝世瑰宝般的狂喜与毫不掩饰的探究欲，哪里还有半分之前的颓唐暮气？
“好！好！好一个‘人马俱碎’！刀意透体，罡气自生！虽未尽全力，其神已足夺人心魄！” 裴行俭抚掌大笑，声音洪亮如钟，先前的老态一扫而空，几步就跨到那断树旁，不顾尘土，伸手细细摩挲那平滑如镜的断口，又查看土墙上的深沟，连连赞叹，“刀气凝练至此，破空斩物，摧枯拉朽！薛驸马真乃神技！老夫今日真是来着了，大开眼界，大开眼界啊！”
刘皓南：“……”
他看着裴行俭这判若两人的兴奋状态，再瞥一眼闻声聚集、指指点点、脸上写满惊骇与好奇的围观人群，以及满地根本无法掩饰的“罪证”，只觉得一阵深深的无力感涌上心头。动作略显僵硬，默默将手中依旧微颤的陌刀放回木架，他闭了闭眼，心中一片冰凉的挫败。
千算万算，还是着了这老狐狸的道！自己那点对历史名将的敬意，对神兵利器的见猎心喜，以及身处幻境的些微烦躁，竟被对方利用得淋漓尽致！裴行俭哪里是来“看刀”的，分明是来“看”他薛绍（刘皓南）的！自己还以为只是应付前辈的请求，稍稍展露，结果一出手就搞出这么大动静，想低调？门都没有了！
果然……玩不过。刘皓南在心中苦笑。自己虽在辽国当了近二十年国师，历经风浪，但辽国政争再复杂，更多是倚仗武力、巫术与相对直白的权力博弈。哪里比得上这大唐中枢，裴行俭这等历经太宗、高宗、武后三朝，在无数明枪暗箭、波谲云诡中屹立不倒的政坛老狐狸？他们算计人心、引君入瓮的本事，早已融入了言行举止的每一个细节，自己这点道行，在对方眼里恐怕跟透明似的。
裴行俭却已兴致勃勃地凑近，完全无视了周围的狼藉和围观，目光灼灼地盯着刘皓南：“薛驸马，老夫对你这手刀法，实在是见猎心喜，好奇得紧啊！不知可否移步，与老夫详细说说其中关窍？还有这陌刀与你内力、刀意契合之感……” 他那眼神，分明是发现了极其有趣的、值得深入“研究”的对象。
刘皓南看着裴行俭那“求知若渴”的老脸，只觉得一个头两个大。这下，是真被这老狐狸盯上了。
尘土尚未完全落定，裴行俭已几步跨到刘皓南面前，脸上哪儿还有半分之前的唏嘘老态，一双眼睛亮得惊人，抚掌赞叹，声音洪亮得足以让远处围观的人都听清：“妙！妙极！薛驸马真乃神乎其技！老夫驰骋半生，见过悍将无数，似驸马这般，将陌刀凶煞战意与自身罡气融会贯通，乃至引动刀气、隔空摧物的，实乃生平仅见！后生可畏，后生可畏啊！”
刘皓南看着满地狼藉，心知此事难以善了，只得按下心头无奈，拱手谦道：“裴公过誉了。实是此刀铸造精良，神意自足，晚辈不过顺势而为，略加引动，不敢居功。” 他这话半是推脱，半是实情，这新铸陌刀对特定战意的放大效果，确实出乎他预料。
“哎~” 裴行俭一摆手，脸上笑容更深，眼底却闪着精明的光，“好马需配好鞍，宝刀亦需英雄。刀再好，落在庸人手里，也不过是块废铁。便如李尚书（李敬玄），勇则勇矣，然不通战阵变化，纵有神兵利器，若用之不当，反倒束手束脚。昔年苏公（苏定方）用兵，人刀合一，方能在乌海摧枯拉朽。” 他轻飘飘一句话，既踩了政敌李敬玄“不通战阵”，又捧了自己师父苏定方“善用利器”，还暗暗抬了刘皓南，将他与“善用利器”的名将类比。
不等刘皓南接话，裴行俭话锋极其自然地一转，仿佛只是闲聊般提起：“说来，今日早朝，陛下已有明断。新弩与陌刀，洮河道与安西、北庭，各半分配。老夫虽暂离安西，忝为右卫大将军，这安西、北庭的防务，总还挂在心上。尤其是北边……” 他声音压低了些，带着推心置腹的意味，“突厥残部，亡我之心不死。都支、遮匐虽擒，其部落根基未损，假以时日，必有枭雄再起。骨咄禄其人，狼子野心，叛降无常，不得不虑啊。”
刘皓南心中一动，隐约觉得裴行俭意有所指。果然，裴行俭下一句便看似随意地接上：“对了，说起骨咄禄……驸马与那位阿史那延陀将军，似乎颇有交情？听闻窦娘子新诞麟儿，阿史那将军喜不自胜，这几日逢人便夸，真是性情中人。” 他笑眯眯地看着刘皓南，语气轻松得像在拉家常，“阿史那将军虽是突厥特勤，但自归化以来，忠勤体国，陛下亦是信重的。只要北边安安稳稳，骨咄禄不生事端，阿史那将军在长安，自然稳如泰山，高官厚禄，与窦娘子共享天伦，岂不美哉？反之嘛……”
他点到即止，留给刘皓南足够的想象空间。那意思再明白不过：你刘皓南想保阿史那延陀一家平安富贵？可以，那就要帮我稳住北线，让骨咄禄没机会造反。怎么稳住？强大的武力威慑是关键。而这批能“人马俱碎”的陌刀，正是其中一环。