刘皓南只觉得脑仁有点发胀。这老狐狸，从陌刀威力跳到李敬玄，跳到苏定方，跳到朝廷分配方案，再跳到北线防务、骨咄禄，最后落在阿史那延陀身上……环环相扣，句句都在理，可这理怎么听着听着，就把自己给绕进去了？仿佛不把这批刀先给他，就是不顾北线安危，就是间接害了阿史那延陀似的。
“裴公思虑周全，晚辈佩服。” 刘皓南只能含糊应道，试图理清思绪。
裴行俭却仿佛打开了话匣子，不再提刀，也不提防务，反而仰头看了看天，捋须道：“说起北地风光，老夫在安西那些年，倒是看惯了塞外苍穹，星野低垂，与中原大不相同。有时观星象变化，亦能窥见几分天地气运流转，人事兴衰征兆。可惜，自李淳风、袁天罡二位仙师去后，这天象一道，精深者愈发寥寥了。”
刘皓南闻言，心中警铃又起，面上却不动声色：“裴公还通晓天文？晚辈对此道仅是略知皮毛。”
刘皓南心中一凛，面上不露声色：“裴公博学，竟还精通此道。晚辈于此，只是稍有涉猎，未窥门径。”
“哦？” 裴行俭转过头，目光平和地看着刘皓南，仿佛随口一提，“驸马过谦了。说起来，前些时日，太平公主殿下蒙难，幸得驸马及时出手，以玄妙手段化解灾厄，此事虽未张扬，但老夫忝为礼部，掌管一些……嗯，杂事，倒也略有耳闻。” 他语气轻松，却点出了关键信息——他知道太平遇刺的细节，也知道刘皓南用了非常手段。
不等刘皓南否认或解释，裴行俭继续用探讨学术般的口吻说道：“袁、李二位先贤，学究天人，其术包罗万象，尤精星象历数、阴阳占候。老夫曾研读二位先贤遗著，其中涉及星移斗转与人间气数相应之道，颇有些精妙见解。观驸马方才引动刀意时，虽是以武学为基，然其气机勃发、引动周遭的韵律，隐隐暗合某种……嗯，星力潮汐涨落之象？不知是老夫眼拙，还是驸马于此道，确有渊源？或是曾有幸，得睹二位先贤散逸的只言片语？”
他问得随意，甚至带着点好奇与学术探讨的意味，但每个字都像一把小锤，敲在刘皓南心坎上。裴行俭没有说“你用了星辰之力”，而是说“气机韵律暗合星力潮汐之象”，并将此与袁天罡、李淳风最负盛名的星象学联系起来。他点出自己听说过太平公主之事，暗示他知道刘皓南会“某些手段”，又表明自己研究过袁、李著作，是个“懂行的”。这一下，刘皓南若完全否认，就显得刻意；若承认与袁、李传承有关，则正中下怀，且对方并未深究具体传承，留下了余地；若含糊其辞，反而更显得心虚。
刘皓南暗吸一口气，知道这老狐狸在这里等着自己呢。他面不改色，斟酌道：“裴公法眼如炬，晚辈佩服。公主之事，确属侥幸。至于方才……或许是晚辈修炼的一些粗浅法门，偶合天地韵律，让裴公见笑了。袁、李二位先贤的著述，博大精深，晚辈不过偶然得见残篇，胡乱揣摩，实不敢言及渊源。” 他承认了“有些法门”，也承认接触过袁、李的“残篇”，但将界限划在“胡乱揣摩”、“偶合”，不给对方深入追问的机会。
“残篇亦是无价之宝，能有所悟，便是机缘。” 裴行俭见好就收，不再深究，反而顺势又将话题拉回，仿佛刚才只是寻常学术交流。他叹了口气，略带感慨：“说起机缘，老夫在安西时，倒也收拢了几个好苗子，都是边军悍卒出身，忠诚勇悍没得说，可惜或因伤，或年长，不便再留戍边。如今在长安，空有一身本事和厮杀经验，闲置可惜了。”
他看向刘皓南，笑容变得“诚挚”而“体贴”：“驸马身为都尉，公主府邸护卫事关重大，不可不察。如今许多高门护卫，华而不实。驸马既有手段，连大食王子都能指点，何不……将老夫这几个老卒收下？挂名公主府护卫，一则可保府邸周全，二则给他们个着落。他们皆是百战余生的老手，稍加点拨，便是栋梁。尤其……” 他目光扫过那五十柄陌刀，意有所指，“驸马闲暇时，不妨指点他们一二，比如，如何发挥这等重器的威力？老夫不奢求他们能有驸马方才一二分神韵，但能略通其法，结阵自守，老夫便心满意足。如此，驸马得了得力护卫，老夫得了几个陌刀苗子，公主府更加安稳，岂不三全其美？”图穷匕见。绕了一大圈，从陌刀展示到北境安危，到阿史那延陀，再到星相试探，最终落点在这里：人要送过来，刀要先拿走（安西那份），还得刘皓南负责培训陌刀手。理由冠冕堂皇，逻辑环环相扣，堵死了刘皓南几乎所有明面的拒绝理由——为了朋友（阿史那延陀）的安稳，为了北境安宁（需要强大武力），为了公主府安全（需要可靠护卫），为了不浪费人才（安置老卒），甚至隐含了“你那些道法手段我看出来了但没戳穿”的默契。
如此，驸马得了得力护卫，老夫得了几个陌刀苗子，公主府更加安稳，岂不三全其美？”
刘皓南看着裴行俭那张写满“我为你好”、“大家共赢”的老脸，一时无言。从陌刀威力展示，到北线安危，到阿史那延陀处境，再到天文传承，最后落脚到公主府护卫和陌刀教练……这弯弯绕绕，这层层递进，这明明是要挖走自己刚“验收”的陌刀，还要自己替他训练陌刀手，偏偏每句话都听着在理，让人难以反驳。
他忽然想起历史上关于薛绍的结局——那个在武周时代因牵连被下狱，最终被“饿死”的驸马。其中缘由复杂，但薛绍家族缺乏坚实的、尤其是军方的奥援，是否也是其轻易被摧毁的原因之一？而眼前这位，可是历经三朝不倒、在军中门生故旧遍布、如今虽在礼部却仍兼右卫大将军的实权人物裴行俭。
得罪他？显然不明智。顺着他？似乎……也不全是坏事。至少，这或许是一个契机，一个能将触角悄然伸向军方，为自己，也为身边人（比如阿史那延陀），织就一张更稳妥关系网的机会。尽管这张网的线头，此刻正牢牢攥在眼前这只老狐狸手里。
心思电转间，刘皓南脸上已浮现出恰到好处的、略带无奈又似乎被说服的笑容，拱手道：“裴公思虑周详，处处为晚辈着想，实在令晚辈感愧。既是为公主府安危计，又是为裴公分忧，晚辈……敢不从命？只是，这陌刀操练之法，晚辈也只是略通皮毛，恐有负裴公厚望。”
“诶，驸马过谦了！过谦了！” 裴行俭哈哈大笑，用力拍了拍刘皓南的肩膀，一副“我看好你”的表情，“就这么说定了！老夫回头就把人给你送来，那五十柄陌刀嘛……老夫就先代安西、北庭的弟兄们，谢过驸马了！” 他自动将“一半”理解成了“先满足我的一半”，至于刘皓南怎么跟兵部、跟李敬玄解释这五十把刀的“优先”去处，那似乎就不是他裴尚书需要操心的问题了。
看着裴行俭心满意足、仿佛捡到大宝贝般离去的背影，再看看满地狼藉和周围吏员、工匠们敬畏中带着好奇的目光，刘皓南默默抬手，揉了揉眉心。
得，刀没了，还得替人训兵。这老狐狸，从头到尾，自己好像就没跳出过他画的圈。刘皓南在心里叹了口气，那点因展示武力而带来的轻微膨胀感，此刻早已被一种深深的、混合着无奈与警惕的清醒取代。
果然，玩心眼，自己这点道行，在裴行俭这种历经无数风浪、早已成精的政坛老狐狸面前，还是太嫩了。对方恐怕早在提出看刀时，就布好了这层层相扣的局。自己那点对历史名将的敬意、对陌刀的好奇、对阿史那延陀处境的关心，甚至那不经意流露出的玄学传承痕迹，全都成了对方拿捏自己的筹码。
不过……刘皓南眼中闪过一丝锐芒。也罢，与虎谋皮固然危险，但若能借力打力，未必不能在这复杂的棋局中，为自己谋得一线生机。裴行俭想利用他，他又何尝不能反过来，借助裴行俭的势力和渠道，去做一些自己想做的事？
只是，往后与这老狐狸打交道，必须打起十二分的精神了。
裴行俭前脚刚离开军器监不到一个时辰，刘皓南还在对着那五十柄陌刀思忖如何与兵部交割，右卫大将军府的人就到了。
来者是一名身着绯色军袍、神色精干的录事参军，带着两队手脚麻利的军士，径直找到刘皓南，递上盖有“右卫大将军兼礼部尚书裴”印信的行文，语气恭敬却不容置疑：“奉大将军令，领取陛下早朝谕令拨付安西、北庭之新制军械。有劳薛少监。”
刘皓南接过公文，目光一扫，眉头便几不可察地微微一蹙。公文上写着：依早朝决议，领取新制擘张弩三千张，新制百炼陌刀五十口。数目清晰，印信齐全，但……这分明是军器监目前验收合格的全部首批库存！
“这位参军，” 刘皓南指着公文，尽量让语气显得平和，“早朝时，陛下所言，似是安西、北庭与洮河道‘各半’。这数目，似乎是将首批成品尽数提走了？”
那录事参军显然早有准备，面色不变，拱手道：“薛少监明鉴。陛下确有此谕。然陛下只说‘各半’，未言是总数之半，抑或每批之半。大将军体恤边情，北线突厥不稳，安西、北庭乃防御要冲，军械早一日足额配备，将士便多一分保障，胜算便多一筹。且兵部所辖洮河道，自有其武库储备及后续拨付。大将军言，此为首批，便先尽着安西、北庭急用，后续产出，兵部自有份额。此乃权宜之计，亦是遵循陛下‘充实边备’之本意。” 他顿了顿，补充道，“大将军特意嘱咐下官转告少监，此乃为国筹谋，若有僭越，他一力承担，断不会让少监为难。”
一番话说得滴水不漏，紧扣“皇帝旨意（各半）”、“边防紧急（权宜）”、“后续还有（不亏待兵部）”三点，甚至提前把“不让刘皓南担责”的话都说了。至于李敬玄和兵部乐不乐意，那就是另一回事了。唐初将领为了争夺资源、确保自家部队装备优先，类似的操作并不鲜见，只是裴行俭做得更理直气壮、更让人抓不住把柄。
刘皓南看着眼前这位显然是裴行俭心腹、深谙官场言辞之道的参军，又看看那些已经准备动手搬运的军士，知道自己拦不住，也没法拦。裴行俭钻的就是“各半”定义模糊的空子，打的就是时间差。他现在若强行扣下，就是阻挠边军获取急需装备，这个帽子他可戴不起。
“裴尚书思虑周全，一心为公，下官佩服。” 刘皓南最终只能点点头，侧身让开，“既如此，便请点收吧。”
“谢少监体谅！” 录事参军一挥手，手下军士立刻如狼似虎地动起来。不仅将那五十口陌刀（包括刘皓南试过的那口）尽数装上特制的大车，更径直前往库房，将刚刚校验完毕、摆放整齐的三千张擘张弩也一并搬空。他们动作迅捷而有条理，显然是做惯了这种“接收”工作。不过小半个时辰，原本略显拥挤的库房和摆满陌刀的庭院，顿时变得空荡了许多。
看着最后一辆满载弩机的马车驶出军器监大门，刘皓南按了按额角。他知道，麻烦马上就要来了。
果然，未时三刻，兵部的人姗姗来迟。领头的是弩司一位郎中，姓王，算是刘皓南在兵部时的老熟人，脸上带着笑，显然是来接收“成果”的。然而，当他看到空荡荡的库房和庭院，笑容瞬间冻结在脸上。
“薛……薛老弟！” 王郎中声音都提高了八度，指着空库房的手有些抖，“这、这是怎么回事？不是说好了，首批验收完毕，我兵部来提洮河道那份吗？弩呢？刀呢？”
刘皓南只能苦笑着，将裴行俭那份公文的副本递给王郎中，又把裴行俭那套“边防紧急、权宜行事、后续补足”的说辞，尽可能委婉地解释了一遍。
王郎中听得脸色由红转白，又由白转青，最终狠狠一跺脚，低骂道：“这裴守约！也忒不讲究了！这、这分明是抢！” 他不敢大声，但胸膛剧烈起伏，显然气得不轻。兵部这次算是被结结实实摆了一道，而且是有苦说不出。皇帝确实没说“各半”是每批还是总数，裴行俭硬要这么解释，从程序上你还真挑不出大错，只能怪自己动作慢，怪裴行俭太狡猾。
“王兄息怒，此事……确是下官处置不周，未能及时与裴尚书沟通明确。” 刘皓南只能连连拱手，将责任往自己身上揽，“烦请王兄回禀李尚书，下官定当加紧督促后续制造，一旦有成品，优先保障兵部所需。”
王郎中深吸几口气，勉强压下怒火，但脸色依旧难看。他知道这事刘皓南也做不了主，裴行俭要强拿，一个军器少监能怎样？但这事办成这样，兵部，尤其是李尚书的面子往哪儿搁？他拍了拍刘皓南的肩膀，语气复杂：“薛老弟，老哥我多说一句，你这……唉，自求多福吧。李尚书那里，怕是……唉！” 他摇摇头，带着一肚子憋屈和空空如也的车队走了。
送走兵部诸人，刘皓南只觉得脸颊都有些僵硬，心里更是无奈。李敬玄是他的老上司，自己升迁也受过其关照，如今因为裴行俭这一手“抢先提货”，无形中把兵部彻底得罪了。日后在军械制造、验收、拨付等诸多环节，兵部少不得要给自己使些绊子，穿点小鞋。这裴行俭，不仅抢了资源，还顺手给自己和李敬玄之间埋了根刺。
好不容易熬到下衙，刘皓南身心俱疲地回到公主府。刚进门，管家便上前禀报，递上一份名册和一封书函：“驸马，午后右卫大将军府送来十人，说是充作府中护卫，已安顿在前院厢房。这是名册和裴尚书的信。”
刘皓南接过，展开名册，目光扫过，嘴角不由泛起一丝苦笑。十个人，年龄在二十到三十许之间，籍贯遍布南北，但清一色都有安西、北庭从军履历，职务从队副、队正到旅帅不等，品级不高（从九品下至从八品上），个个正值当打之年，哪里是“因伤或年长退伍的老卒”？分明是裴行俭从边军中挑选出来的、有潜力、值得培养的年轻基层军官苗子。
裴行俭在信里写得极为客气，说什么“此十人皆边军健儿，勇毅忠谨，然久在行伍，疏于礼法。闻驸马文武兼资，有教化之能，特遣至府中，听凭驸马教导管束，一则护卫府邸，二则习些规矩，他日或可再效驰驱。” 理由冠冕堂皇，完全符合一位关心下属、提携后进的老上司做派，任谁也挑不出毛病。人数不多不少，既不至于惹人注目，怀疑他蓄养私兵，又足以组成一个小型的、具备极强战斗力的核心班底。
刘皓南捏着名册，半晌无言。这老狐狸，算计得真是步步到位。抢了刀，塞了人，还顺手在兵部那里给他上了点眼药。公主府这下，真成了裴行俭的“军官培训班”，还是专门研究陌刀运用的“特训班”。
晚饭时，太平公主见他眉宇间带着倦色，又听闻府里来了新人，便问起缘由。刘皓南将裴行俭今日来访，以及后来“商议”安排护卫之事简略说了，至于军械被“打包带走”以及可能得罪兵部的事，则一语带过，只说裴尚书心急边务，已将安西那份提走了。
太平公主唇角微扬，笑容里有些意味深长，声音也压低了些，带着些许宫廷内特有的、消息灵通的淡然：“说起这位裴尚书用人的手段……眼前不就有现成的例子么？他前岁奉旨护送那位波斯王子泥涅师，明面上是助其归国复辟，借的是王子大义名分，聚的是波斯旧部人心。结果呢？人是用其名号聚起了部众，仗打完了，西边的祸乱也平了，目的达成，那位泥涅师王子，转头便被‘妥善安置’在了吐火罗某地，归国之事，遥遥无期了吧？” 她轻轻摇头，指尖无意识地抚过杯沿，“用之时，倾力相助，名正言顺；用完之后，便也无需再多费心思了。至于那王子是去是留，是荣是枯，全看是否还能合了下一步的棋路。”
她抬眼看向刘皓南，目光澄澈却带着看透世情的了然：“裴尚书行事，向来目标明确，且极擅借势。他此番名为我公主府添置护卫，实则是瞧准了你精于陌刀战法，又有个军器监的便利，想借你的手，替他训出一支能用的陌刀小队来。这十个边军出身的，便是他选好的苗子。至于护卫府邸，不过是放在明面上、让人挑不出错处的由头罢了。他这是明着送人情，暗里索要好处，还能在父皇和母后面前，落个关心我安危、体恤旧部的名声。”
刘皓南默然。太平这番剖析，将他心中隐约的猜测点得透亮。裴行俭分明是看中了他这个能“引动陌刀战意”的现成教头，以及军器监可以名正言顺接触、研究陌刀的职务之便。把人塞进公主府，训练、吃住、装备（至少是训练损耗）的成本，很大一部分就转嫁到了公主府头上，而且还是“为公主安全考虑”，让人难以拒绝。至于这支小队练成后听谁的，在裴行俭看来，恐怕答案不言而喻。
“公主明鉴。” 刘皓南苦笑，“这位裴尚书，算盘打得是滴水不漏。人，我们拒不得；训，恐怕还得用心。只是这练出来的兵……”
太平接口道：“练出来的兵，名义上自然是公主府的护卫，受你辖制。但他们的根脚是裴尚书给的，这份香火情断不了。不过，这也未必全是坏事。” 她顿了顿，眼中闪过一丝慧黠，“人是活的，心未必不能动。他既然把人送来了，怎么用，怎么教，规矩怎么定，日常如何相处，终究是你这个驸马都尉说了算。只要不让他们行差踏错，做出有损公主府、有违朝廷法度的事，平日里他们是感念裴尚书的旧恩，还是敬服你这位新主，或是二者兼有，端看你的手段了。”
她看着刘皓南，语气缓和下来，带着支持：“他既做了初一，我们便做得十五。人，你安心用着，该练的练，该管的管。既是护卫，便要有个护卫的样子，也要知公主府的法度。若能让他们真心为府里出力，甚至……将来在某些时候，成为你的助力，那便是意外之喜了。若不能，至少也要让他们恪守本分，不生事端。至于裴尚书那里，他送了这份‘礼’，我们接着便是，日后他若有所求，再看情形应对。眼下，倒不必为此过于烦忧。”
刘皓南心中微动，太平这番话，既点明了裴行俭的深层意图和此事潜在的麻烦，也为他指明了应对的方向和可能争取的空间。这份冷静与通透，让他心下稍安。
“公主思虑周全。” 刘皓南点头，神色沉稳下来，“我明白该如何做了。人既然来了，便按公主府的规矩来。既是护卫，首要之责便是护卫公主与府邸安全。陌刀之术，我可以教，但更要教他们明白，刀为谁而执，礼法规矩何在。” 他心中已有计较，既要让裴行俭看到“训练成果”，又要在潜移默化中，尽可能将这些人的认同感向公主府，或者说，向自己这个实际统领者倾斜。这并非易事，但值得尝试。
太平见他领会了自己的意思，且并无畏难或愤懑之色，眼中掠过一丝赞许：“你心中有数便好。府里的事，你多费心。若有为难处，或那些人有什么不妥，随时告知我。”
刘皓南将那份名册仔细收好。十个名字，十名或许各怀心思的边军精锐。这既是裴行俭塞过来的“责任”，或许，也是一个意想不到的契机。与虎谋皮固然危险，但若能把握好分寸，未必不能从中获得一些主动。只是，每一步都需谨慎再谨慎。