翌日上午，军器监衙署内，刘皓南正与几位大匠商讨新制臂张弩的细节，堂内弥漫着木料、桐油与金属的混合气息。忽闻外间传来急促而整齐的脚步声，随即便是一声高而沉稳的通传：“尚书左仆射、同中书门下三品刘公到——”
刘皓南心中一凛，不敢有丝毫怠慢，立刻起身，示意众人肃静，自己则迅速整理了一下幞头与袍服，快步出迎。刚至中庭，便见一位身着紫色常服、腰束金玉带、面容清癯而目光锐利如鹰隼的老者，在一众神情肃穆的随从簇拥下，负手缓步而来。老者须发已见花白，但身姿挺拔如松，步履间自有一股久居上位、且经惯杀伐的沉凝气度，正是当朝宰辅刘仁轨。这位昔年白江口鏖战、焚敌舟舰数百的统帅，如今虽位列宰相，但那目光扫视间，仍带着沙场宿将特有的凛冽与洞察，令军器监这些常年与铁石、军械为伍的官员也不自觉地屏息垂首。
“下官薛绍，率军器监同僚，拜见刘相。” 刘南皓上前，深深叉手施礼，姿态恭谨至极。面对这位连天后武氏都需客气相待、在朝中德高望重、更是军方擎柱之一的重臣，他深知任何轻忽都是不智。
“薛驸马不必多礼，诸位请起。” 刘仁轨声音不高，却清晰浑厚，带着一种不容置疑的威严。他抬手虚扶，目光在刘皓南身上略一停留，便转向衙署内部，仿佛在审视这座掌管帝国兵甲利器的机要之地。“老夫下朝，顺路过来看看。听闻军器监近来为边军改制军械，颇见勤勉，圣人日前亦曾问及。”
“刘相莅临，蓬荜生辉。下官等唯恪尽职守而已，不敢言功。刘相，请内堂奉茶。” 刘皓南侧身引路，态度不卑不亢。
刘仁轨微微颔首，当先步入正堂，在主位安然落座。刘皓南陪坐下首，命人奉上清茶，随后挥手屏退左右，只留一二心腹书吏在远处听候。
堂内一时安静，只余茶香袅袅。刘仁轨并未急于饮茶，指尖在光滑的紫檀木案几上轻轻叩击了两下，目光却投向壁上悬挂的巨幅《大唐疆域图》，尤其在东南蜿蜒的海岸线与辽东、百济故地方位停留片刻，方才缓缓开口，声音沉缓，却字字千钧：
“慎之，自我朝立国，太宗皇帝扫荡群雄，北却突厥，西定诸胡，这陆上铁骑，陌刀强弓，确是打出了赫赫天威，至今四夷宾服，多赖此力。” 他话锋一转，语气中透出几分凝重与憾然，“然，这万里海疆，自先帝平灭百济，老夫当年于白江口侥幸焚却倭奴舟舰数百后，我朝于这水师之事……唉。”
他摇了摇头，端起茶盏，却不饮，只是摩挲着温热的瓷壁：“自张亮公事败，水师良将已凋零。河间郡王（李孝恭）薨后，更乏统御水师之大才。老夫当年，亦是临危受命，于舟师之事，可谓半路出家。如今二圣临朝，东南海疆，所恃者，多半仍是前隋遗留之旧制，杨素所造之‘五牙’大舰，于大江大河之中自是威风，然驰骋于浩渺沧海，风波险恶，实非所长。水师之要，在于控扼航道，屏藩州县，震慑不臣海寇、蛮夷番商，其用不亚于十万陆师。可如今朝中诸公，目光多聚于陇右、安西，能虑及东南波涛者，寥寥无几。长此以往，恐非国家之福。”
刘皓南凝神静听，知道刘仁轨此言发自肺腑，且切中时弊。他躬身道：“刘相深谋远虑，下官敬佩。水师之事，关乎海疆安靖，确需长远筹谋。下官于此道所知甚浅，唯愿闻刘相教诲。”
刘仁轨看了他一眼，将茶盏轻轻放下，发出一声轻微的脆响，继续道：“陆师强盛，固然是根本。然则，连年用兵于外，虽时有俘获，然府库支用，日见繁巨。陇右、河西、安西，处处需钱粮支撑，民力转运，亦颇艰辛。总指望征战掠取以充国用，实非长久之计。开源节流，开源二字，谈何容易。”
他像是自言自语，又像是在与刘皓南探讨：“江淮虽富，漕运、盐铁、茶丝，乃赋税根本。然老夫观岭南、安南、泉杭诸州奏报，近年南海番舶往来渐密，所载香料、犀象、珠宝、异木，价值不菲。市舶之利，似有可图。然中枢于此，多视为边鄙微末之利，未加详察，更无通盘筹划，惜哉。”
刘皓南心中微动。他见识过宋时海上贸易的繁盛，深知其中利润之巨。他斟酌着词句，谨慎开口：“刘相明鉴。下官于经济之道实是外行，然尝闻番商及岭南来人言，南海之外，岛屿星布，物产颇异中土。其地所出之珍香、象牙、珊瑚、琉璃、犀角、苏木等物，于中原皆属奇货。番商以我之丝绸、瓷器、茶叶易之，辗转贩运，获利极丰。若能规范市舶，妥定抽分，其利或不下于关津之税。且海贸若兴，则造船、修缮、织造、冶铸乃至佣工力役，皆可得利，于国用民生，不无小补。只是……” 他略作停顿，加重了语气，“海上风波不测，盗寇潜藏，番情诡谲，若无强劲舟师巡弋护卫，保商路通畅，镇抚海疆，则巨利亦伴随大险。二者实为唇齿，缺一不可。”
刘仁轨听着，眼中精光一闪，抚须微微颔首：“慎之此番见识，倒是不拘于兵甲之间。看来驸马对这生财裕国之术，亦有所思量。以你之见，该去户部或工部历练才是。”
刘皓南闻言，连忙起身，再次叉手，语气诚恳甚至带着点无奈：“刘相取笑了。下官于钱谷度支、工程营造，实是懵懂，方才所言，不过道听途说，书生之见。若真让下官去打理漕运、市舶、抑或城池宫室，只怕非但不能增益，反要贻误事机。此等经世实学，非刘相这般出将入相、文武兼资、洞悉全局者不能为，下官万万不敢当此谬赞。” 他这话半是自谦，半是实情。让他去搞经济民生？那可比改进军械复杂多了，他自觉没那本事。刘仁轨能以文臣之身统兵获胜，又能以战功入主中枢，调和阴阳，这等全才，他自忖难以企及。
刘仁轨见他反应，不由朗声一笑，笑声在堂中回荡，带着些许调侃，也有一丝不易察觉的满意：“罢了，老夫不过随口一言，慎之不必惶惧。你之长，在于务实，在于巧思，在于军国利器，老夫岂会不知。” 笑声渐歇，他神色转为郑重，目光灼灼，直视刘皓南，“慎之，你既知水师与海贸唇齿相依，又执掌这军器监，专司攻守之具……老夫今日前来，实有一事相托，望你不辞辛劳。”
刘皓南心知正题来了，肃容道：“刘相但请吩咐，下官职责所在，敢不尽力？”
刘仁轨身体微微前倾，虽未提高声调，但话语中的分量却陡然加重：“军器监革新陌刀、劲弩，利在陆战，功在边陲，此乃国之正事。然，水战之器，与陆战迥异。海上风涛颠簸，舟船摇荡，弓弩发矢，准的难寻，力道亦减；两船相接，跳帮搏杀，需特制钩拒、拍竿、犁头镖；防火攻，防潮蚀，处处皆需斟酌。更兼番舶形制与我中土有异，其战法亦有诡奇之处。”
他目光如炬，语速平缓却带着强大的压迫感：“你心思机巧，善察物性，能制陆战之利刃，这水战之所需——譬如，如何令弓弩在摇摆战船上亦能精准摧敌？如何改进舰船，使其更利破浪，更坚于碰撞？如何革新钩拒拍竿，使之更便接舷毁敌？乃至……能否匠心独运，造出些番人未曾见识、可出奇制胜的新式火器、利器？”
刘仁轨终于道出核心意图，语气不容推诿：“此事非一朝一夕之功，你可广阅典籍，咨访旧将，从容图之。所需物料、匠役，老夫可酌情协理。唯望假以时日，我大唐舟师，不仅能复现白江口之胜，更可扬帆远海，慑服诸蕃，使我万里海疆，永靖无波，商旅繁盛。慎之，此任关乎东南半壁之安，关乎未来国运之拓，你可能体察老夫苦心，为朝廷分此忧劳？”
刘皓南只觉得额角隐隐作痛，胸中如压巨石。陌刀弩机，他尚可凭借后世的模糊概念与当下工匠智慧勉力推进。可这水战器械、舟船建造，对他而言全然是陌生领域。宋时那些舟船之利、水战之法，他虽偶有耳闻，但具体如何设计、选用何种木料工艺、如何与现有水师战法配合，简直是茫无头绪。
然而，面对刘仁轨那沉静却重若千钧的目光，想起这位老臣对海防的执着与远见，再联想到太平身上未解之咒、自身在幻境中的处境与必须积累的力量，他深知，此刻绝不能，也无法退缩。
刘皓南深吸一口气，离席起身，长揖到地，声音清晰而坚定：“刘相为国深谋，志在万里海涛，下官感佩万分。水战利器，系于海疆安危及未来开拓，下官虽才具平庸，亦知此任千钧之重。既蒙刘相信重，委以此事，下官……定当竭尽驽钝，会同监中巧匠，博采旧闻，访求水战遗法，潜心钻研，务必于舟师器用之上，有所进益，以报刘相提携，以慰朝廷悬望。”
刘仁轨脸上露出一丝真正的笑容，起身，走到刘皓南面前，用力拍了拍他的肩膀，力道沉实：“好！国之器用，正在实干。慎之肯任事，老夫心慰。不必急于求成，但需用心。若有疑难，可直接来政事堂寻我。” 又勉励数语，方才转身离去，随从鱼贯而出，那沉凝的气场许久方散。
送走刘仁轨，刘皓南回到衙署正堂，只觉肩头仿佛扛上了一座无形山岳。他揉了揉隐隐作痛的太阳穴，望着案几上堆积的陌刀与弩机图样，再想到那浩渺莫测的大海与完全陌生的水战之器，心中不禁泛起一阵深沉的无力与焦虑。这真是方出虎穴，又入龙潭。太平身上的隐秘咒印尚如悬剑，军器监的本职已然千头万绪，如今又凭空砸下这“水师利器研发”的重担，且是刘仁轨这等人物亲自交代、密切关注之事，其压力可想而知。
他踱步至窗边，望着庭院中忙碌的工匠身影，听着叮当的锻打与锯木之声，心念急转：水战……舟师……光闭门造车绝不可行。除了调阅府库中可能残存的前隋乃至更早的水战图籍、舟船资料，恐怕还得设法亲赴沿海，实地查看现有水师舰船，甚至……接触那些往来海上的番商、水手？他踱步至窗边，望着庭院中忙碌的工匠身影，听着叮当的锻打与锯木之声，心念急转：水战……舟师……光闭门造车绝不可行。除了调阅府库中可能残存的前隋乃至更早的水战图籍、舟船资料，恐怕还得设法亲赴沿海，实地查看现有水师舰船，甚至……接触那些往来海上的番商、水手？念头及此，他脑海中忽然浮现出穆罕默德那张总是带着热切笑容的脸。这位大食王子，哈里发宠爱的幼子，其母系更是渊源特殊……他是自己在幻境中机缘巧合收下的“徒弟”，虽年纪轻轻，但于机关制造一道的天赋与家学渊源，甚至隐隐在自己之上。他那些层出不穷的“进贡”和生意往来，不过是他探索世界、满足好奇心的副业罢了。若论对异域器物，尤其是可能涉及精巧结构的海船、乃至船上所用械具的了解，还有谁能比这位从小浸淫此道、又兼具东西视野的王子更合适？或许……从他那里，不仅能得到些番舶模型、海图见闻，更能获得真正具有启发性的、关于舟船结构与海上攻防器械的奇思妙想？
思路稍定，那份沉重的压力却未减分毫。刘皓南转身回到案前，提笔蘸墨，在空白的卷轴上，重重写下了“水战”、“舟师”、“海防”几个字，目光沉凝。前路漫漫，荆棘丛生，但每一步，都不得不踏。而穆罕默德这个特殊的“徒弟”，或许会是破解这“水师利器”难题的一把意想不到的钥匙。
日头西斜，刘皓南拖着略显沉重的步伐回到公主府。一整日，刘仁轨那沉甸甸的嘱托如同无形巨石压在肩头，水师利器之事千头万绪，毫无着落，偏偏出自那位连天后都需礼让三分的重臣之口，其分量和压力可想而知。署衙中，陌刀改制的细节争议、新弩机试射的评估、匠役调配的琐碎……种种公务耗费心神。此刻，他只想找到穆罕默德，或许能从这位对奇技巧思有着非凡热忱与家学渊源的“徒弟”身上，捕捉到一丝关于海船或异域战具的灵感，聊解燃眉之急。
在花园僻静的太湖石畔找到穆罕默德时，他正对着一株苍劲的古梅反复练习一种蹬踏转折的身法，动作虽依旧迅捷，眉宇间却笼着一层罕见的烦躁与……一种近乎崩溃的羞愤？一见刘皓南走近，他像被火燎到般猛地收势落地，动作甚至有些踉跄，那张惯常带着阳光般好奇笑容的俊朗脸庞，瞬间红得几乎要滴出血来，碧蓝的眼眸躲闪着，不敢与刘皓南对视，行礼也僵硬无比。
“师、师父……您、您回来了。” 声音干涩发紧，全然失了往日清亮。
刘皓南心下诧异，只以为这徒弟又在武学上遇到了什么难以启齿的瓶颈，或是又捣鼓坏了公主府的什么精巧物件。他按了按隐隐作痛的额角，开门见山道：“默德，你自西而来，见闻广博。为师正有一事请教，关于海船，尤其是可用于战阵的舟师舰船，大食、波斯乃至拂菻等地，可有迥异于我中土‘五牙’、‘楼船’的形制？或是在水战之中，有何奇特的器械、战法？”
穆罕默德似乎努力想把涣散的心神拉回来，嘴唇嚅嗫了几下，脱口而出的却是另一件事，声音低如蚊蚋，带着难以启齿的尴尬：“师父……今日午间，弟子练习您指点的提纵轻身之术，揣摩借力之法，想寻些非常路径……不、不慎，绕到了府邸东北角那处极偏僻的废园假山附近……”
刘皓南眉头微蹙，心中了然。那地方他知道，杜娘子偶尔会去。他正想说“既是无意，不必挂怀”，穆罕默德却像被什么烫到般，脸更红了，语速急促而混乱地继续道，仿佛不说出来就要被憋坏：
“我、我本想在假山石上借力……刚到后头岩隙，一眼就瞥见……石头上，胡乱丢着、丢着件妃色的诃子，料子轻薄，还有、还有男子的缺胯裤和贴身裈……揉得皱巴巴的，就那么随意扔着……”
他猛地闭上眼，仿佛想隔绝那画面，声音因极度的窘迫和某种更深层的厌恶而颤抖：“洞里头……有动静，是、是男女……那种声响……我、我当时脑袋一懵，立刻就跑了！真的什么都没看清！但是……但是那些衣物，还有那声音……” 他已经十七岁，行走万里，经营商队，见识过各色人等，虽未经人事，却也绝非懵懂幼童。那件颜色暧昧、质地轻薄的诃子，绝非寻常穿着，再结合洞内隐约传来的、绝不该在光天化日下出现的喘息与压抑声响，足以让他瞬间明白里面正在发生什么。正是这份“明白”，连同被骤然勾起的、深埋心底的记忆，化作了强烈的冲击与恶心。
他睁开眼，碧蓝的眸子里充满了痛苦、迷茫，还有一种近乎生理性的反感，但更多的是一种被颠覆认知的尖锐刺痛：“那女人……是那位杜娘子吧？平日里瞧着也是端庄矜持的贵人模样……可背地里，竟、竟如此……！和我母妃……和当年我在父王寝殿外听到的……有什么分别？” 他脸色由红转白，声音里带着一种近乎自虐的尖锐，“是了……都是一样的！人前端庄高贵，人后……还不就是用身子去换、去讨好男人！那位勃律将军，是突厥贵官吧？哼，什么真情，不过是各取所需！我母妃用她的身体和虚情假意，去换父王的宠爱、庇护，还有那遥不可及的复国梦！这位杜娘子，不也一样？用她的……去换在公主府的安稳，换那个突厥将军的欢心！都是交易！最肮脏的交易！” 他似乎认定了杜娘子与他母亲是同一类人，将那份对母亲复杂情感中的失望与愤怒，也投射到了此事上。
刘皓南彻底怔住了。他知晓穆罕默德童年阴影，却没想到这阴影如此顽固，且会被如此相似的情景瞬间触发，并得出如此偏激的结论。他试图解释，勃律身为阿史那延陀的副将，或许已隐约感知到朝中关于派遣延陀北上“宣慰”薛延陀部的风声。一旦成行，深入突厥腹地，生死难料。主将有失，副将往往殉主，这是草原上不成文的铁律。勃律或许是怀着这份“朝不保夕”的绝望与决绝，才甘冒奇险，在公主府与杜娘子私会。而杜娘子……她身世飘零，所求或许不过是一点真实的温暖与慰藉，在注定分离前抓住最后一丝确幸。这其中的情愫与无奈，恐怕远比穆罕默德简单定义的“交易”复杂深刻得多。
但看着徒弟眼中那近乎偏执的认定，以及将杜娘子与他母亲类比时那毫不掩饰的鄙夷与痛苦，刘皓南感到一阵更深的无力。他定了定神，压下对勃律行事不谨、在公主府惹出这般风波的恼火（这账必须记在阿史那延陀头上！），试图开口引导。然而，话到嘴边，却莫名有些气虚。他自己呢？情爱之道，于他本就是迟来的功课，更有一段不堪回首的利用与算计。他有何立场去义正词严地驳斥穆罕默德眼中那冷酷的“交易论”？尤其是，当这“交易”的认知，源于穆罕默德亲生母亲那复杂而无奈的生存选择，并被他亲眼目睹、形成创伤时，任何轻飘飘的“并非如此”都显得苍白。
他只能勉强端起师父的架子，语气却不如自己预期的那般有说服力：“穆罕默德，不可妄言。杜娘子之事……或有其不得已之情由。男女之间，情之所至，有时难免……至于你母妃……” 他顿住了，实在不知该如何评价那位身负国仇家恨、周旋于大食哈里发后宫之间的波斯公主，尤其是当着自己这位对其抱有复杂情感的儿子的面。
穆罕默德却像是被彻底刺痛，又像是在捍卫自己用痛苦和见闻构建的认知堡垒，他碧蓝的眼睛里闪着锐利甚至有些咄咄逼人的光：“不得已？师父，我十七岁了！我从大食到长安，陆路、海路，见过太多‘不得已’！拂菻的贵族少女为家族嫁给行将就木的老头，粟特商贾把女儿当作最珍贵的货物待价而沽，更别提那些在集市上像牲畜一样被买卖的女奴！哪个没有‘不得已’？我母妃没有吗？她有萨珊公主的‘不得已’！结果呢？结果就是用身体和虚情假意去换！这位杜娘子，只怕也有她的‘不得已’！用身体换安稳，换庇护，和集市上的买卖有什么本质不同？不过是价码和场面好看些罢了！” 他越说越激动，声音带着压抑的愤怒和深切的悲哀，“师父，您告诉我，这世间男女之间，除了这赤裸裸的交换、占有、利用，还能有什么？像希腊神话里那些乱七八糟的关系？还是像亚历山大和他那些……？” 他话未说尽，但意思已到，眼中甚至流露出一丝对那种可能性的排斥与更深的迷茫。
刘皓南心头一跳。这正是他隐约担忧的。穆罕默德对正常男女之情如此排斥，若因此走向另一个极端……他不由想起李承乾的旧事，那便是压抑与认知扭曲所致的苦果。他绝不能让穆罕默德也……
可他自己呢？他自己那段为了复国与所谓“命合”而刻意接近、算计穆桂英的往事，此刻如同鞭子般抽打着他作为“师父”的尊严。他有什么底气去教导别人“真情”？他自己都曾将那最该珍重的情感当作工具和筹码。
这份心虚与无力，让他原本想说的、关于“阴阳和合乃人伦大道”的劝诫之言，全都堵在了胸口。他难道要说，世间确有真情，比如他与太平？可他与太平之间，又何尝没有算计、利用、身份错位的纠缠？那最初在幻境中的相互防备利用，又有多少拿出多少来教育这个钻了牛角尖的徒弟？
他感到一阵深切的疲惫和尴尬。这都叫什么事！ 他一个自己都曾在情感上走入歧途、至今难以坦然面对的师父，要如何教导一个心理有严重创伤、见识广博且固执己见的徒弟，去相信“男女之间有真情”？还要防止他因厌恶而走向另一个极端？这简直是……
刘皓南在心中无力地叹了口气，同时那股对远在大食的哈里发的埋怨更甚：该教你儿子知晓人事、明辨情理的，是你这个当爹的！结果你倒好，自己行事不谨，留下这么大个烂摊子！现在倒要我在这儿绞尽脑汁，还得防着他想歪了路！这笔“教养失职”的账，连同精神损失，非得跟你算清楚不可！ 还有阿史那延陀！管好你的副将！等你们从北边回来（如果还能回来的话），看我怎么跟你算这笔惊扰我徒弟的账！
“够了！” 刘皓南终于有些烦躁地打断穆罕默德越发激烈、甚至开始危险滑向其他方向的言辞，更多的是一种对自己无能为力、对现状束手无策的恼怒，“此事复杂，非你眼下所能明辨，亦非急切可解。你心有郁结，为师知晓。但需谨记，万不可因一隅之暗，便否定天下之光，更不可……因噎废食，乃至心生偏颇，误入歧途。” 他最后一句说得格外严肃，带着明确的警告意味，目光锐利地看向穆罕默德。
他实在没有心力，也没有那份“清白”的底气，继续这场令他倍感挫折、心虚且无奈的对话了。教导一个对男女之事有严重心理阴影、认知偏执的半大孩子走上“正途”，这难度简直比推演最复杂的军阵还要耗神百倍。这哈里发，真是给他丢了个天大的难题！
“你今日心绪不宁，暂且回去，自行静思。武艺之道，亦需心定。海船图纸之事……改日再议。” 刘皓南挥了挥手，语气是不容置喙的结束，也带着难以掩饰的疲惫与一丝不易察觉的狼狈。他几乎是迫不及待地转身，朝着内院太平所在的方向走去，步伐比来时更显沉重。他现在急需一个能理解他、也能给他些建议的人。海船、器械、刘仁轨的压力……都暂且放一放吧，眼下这件“徒弟的心理问题”似乎更棘手。他得去找太平商量商量，或许……她能有办法？
穆罕默德站在原地，看着师父几乎是落荒而逃般的背影，张了张嘴，最终什么也没能说出来。碧蓝的眼眸中，激烈的情绪渐渐沉淀为更深的迷茫与一种被放弃的孤寂。他知道自己又把事情搞砸了，不仅没能提供师父想要的帮助，还暴露了内心最不堪、最偏激的想法，甚至可能让师父对他产生了某种不好的联想或担忧。那些混乱的声音、记忆，还有他走过的万里路上见过的形形色色的“交易”与不堪，依旧在他脑海中翻腾。他颓然地低下头，慢慢转身，朝着自己暂居的客院走去，背影在渐浓的暮色中，显得格外单薄而倔强，又带着一丝不易察觉的惶惑。