寝殿内烛火初上，映得满室暖黄。刘皓南踏入内室时，见太平正倚在梳妆台前的绣墩上，手中无意识地捻着一枚赤金点翠的牡丹珠钗，钗头牡丹层叠繁复，在烛光下流转着温润的光泽，却衬得她侧脸有些黯淡，眉心微蹙，不知在想些什么。
听见脚步声，太平抬眸，见是刘皓南，眼中掠过一丝光亮，却又迅速被一丝愁绪取代。她将珠钗随手搁在妆台上，起身道：“回来了？我让她们传饭。” 声音里带着一丝不易察觉的疲懒。
晚膳很快摆上，多是些清淡精致的菜肴，另有一盅炖得奶白的鱼汤。两人安静地用着饭，刘皓南留意到太平吃得比平日少了许多，筷子只在几样小菜上略动了动，那盅鱼汤更是只尝了一口便放下了。她孕初期反应本不算重，食欲甚至比往常还好些，今日这般模样，定是心中有事。
待侍女撤下碗碟，奉上清茶退下后，刘皓南走到太平身边，见她依旧对着那枚珠钗出神，便伸手将她轻轻揽过，抱坐在自己腿上。太平身子微微一僵，随即软软靠进他怀里，将脸埋在他颈侧，却不言语。
刘皓南一手环着她的腰，另一手抚着她仍算平坦的小腹，低声问：“太平，怎么了？吃得这样少，可是身子不适？还是……心里有事？”
太平在他怀里静默了片刻，才闷闷地开口，声音带着些许不易察觉的哽咽：“阿绍，我今日……听宫里传来些风声。”
刘皓南心中一紧，抚着她后背的手微微一顿：“什么风声？”
“是关于阿史那延陀的。” 太平抬起头，眼圈有些发红。“朝中似乎……在议论，要让直接让他去‘宣慰’薛延陀部。”
刘皓南沉默。此事他亦有耳闻，甚至比太平知道得更早些，也预感到此事十有八九会落在阿史那延陀头上。他身份特殊，既是朝廷亲封的怀化将军，又是突厥可汗骨咄禄的亲兄弟，还有个备受吐蕃大相禄东赞之子论钦陵疼爱的舅舅，如今已是回纥可敦的妹妹阿史那云娜。派他去，既能展示朝廷怀柔，又能借其身份和威名震慑薛延陀那些心怀叵测的部落头人，甚至试探骨咄禄与回纥的态度，实在是一步看似险棋、实则多方算计的棋。只是，这步棋对阿史那延陀本人而言，凶险异常。
“你也听说了？” 刘皓南叹了口气，将下巴轻轻抵在太平发顶，“圣旨虽未下，但……怕是迟早的事。”
“可是窦姐姐……” 太平的声音里带上了一丝急切和担忧，“窦姐姐她……刚刚生了啊！若阿史那延陀此去……此去归期不定，甚至……” 她哽住了，后面的话说不下去，只是抓紧了刘皓南的衣襟，“窦姐姐太可怜了。当年弘哥哥……母后虽未明说，可她心里定是属意窦姐姐的。弘哥哥去后，窦姐姐这些年是怎么过的？好容易……好容易与阿史那延陀有了些盼头，若他再……你叫我怎么忍心看她……” 她口中的“弘哥哥”自然是已故的太子李弘。李弘早逝，是武后心中永远的痛，对这位差点成为儿媳的窦氏女，武后的感情复杂，既有移情，亦有顾忌皇室颜面，使得窦娘子的处境更为尴尬艰难。阿史那延陀的出现，或许是窦娘子晦暗人生中意外的一道光，两人身份、处境复杂，这段情愫本就艰难，如今又横生枝节。
“太平，” 刘皓南的声音低沉而无奈，“我明白你的心思。窦娘子……确是不易。可此事……非我所能为。我不过一介驸马都尉，如今虽领了军器监少监的职事，但在朝中那些衮衮诸公、宰辅重臣眼中，又算得了什么？莫说影响陛下与天后的决断，便是想为阿史那延陀说上几句话，怕也人微言轻。”
他将太平搂紧了些，仿佛想驱散她身上的不安，也像是说给自己听：“如今，只能寄望于薛延陀那些人，还能记得阿史那延陀昔日在草原上的威名，忌惮他如今朝廷三品将军的身份，更顾忌他背后的骨咄禄可汗，以及……他那位已是回纥可敦的妹妹。但愿他们投鼠忌器，不敢真对他下死手。其他的……我们，恐怕真的无能为力。” 他刻意强调了阿史那延陀背后的复杂关系网，这是目前看来最可能的护身符。
太平在他怀中安静下来，只是肩膀微微颤动。她何尝不明白刘皓南说的是实话。她虽是帝国最受宠爱的公主，但在军国大事、尤其是这等涉及外藩安抚、武将调遣的决策上，她并无置喙的余地。贤哥哥（李贤）虽居东宫，但在二圣临朝、尤其是母后日益权重的情势下，太子之位也非固若金汤，行事愈发谨慎。显哥哥（李显）和旦哥哥（李旦）虽为亲王，看似得宠，但自玄武门之变后，李唐皇室对皇子的防范从未松懈，他们自身亦不敢轻易涉足这等敏感边事。她能做的，确实有限。
“我知你为难。” 太平闷闷地说，情绪依旧低落，“只是……心里难受。窦姐姐那边，我日后多去走动，生活用度上，也定会让人仔细照应。只盼……只盼阿史那延陀能平安归来。”
刘皓南轻轻“嗯”了一声，吻了吻她的发丝，一时也不知该如何安慰。殿内一时静谧，只闻烛花偶尔噼啪轻响。
过了一会儿，太平似乎想起什么，稍稍退开些，抬眼看他，换了话题：“你今日在军器监，公务可还顺遂？我看你回来时，神色甚是疲倦。”
刘皓南苦笑一下，简单提了提刘仁轨关于水师的构想，只道是重臣有所嘱托，压力不小，又提及署衙中诸般琐务，末了，揉了揉眉心，像是随口提起，又带着几分难以掩饰的烦恼：“还有那个穆罕默德”
“穆罕默德？他怎么了？” 太平对那个聪慧又有些孤僻的大食王子印象颇深，闻言关切道。
刘皓南便将午后花园中穆罕默德那番激烈的言辞，以及自己对那孩子偏激观念的担忧，略去过于私密的细节，择要说了。末了，他叹了口气：“这孩子，心思太重，又因幼时之事，对男女情爱之事的看法……颇为偏激。我担心他长此以往，心性有失，甚至……误入歧途。可劝解起来，实在棘手。他见识广博，言辞犀利，许多事……唉，我自己也……” 他没再说下去，但眉宇间的烦恼与一丝不易察觉的心虚，太平却看得分明。而刘皓南自知自己那段为达目的、假意追求穆桂英的黑历史，实在不是什么光彩的教导范例。
太平听罢，亦是默然。她倚在刘皓南怀中，手指无意识地缠绕着他一缕垂下的发丝，良久，才幽幽叹道：“这世间男女之事，又有多少能全然脱离‘交易’二字？便是我大唐公主，看似金枝玉叶，风光无限，可我们的婚事，又岂是自己能做主的？”
她抬眼望向虚空，声音带着一丝与她平日明媚不大相符的沉凉：“远的如房陵姑姑，嫁与薛万仞，是为拉拢武将，稳固边疆；高阳姑姑与房遗爱，其中纠缠算计，更是一场悲剧；兰陵姑姑几度离合，何尝由得了自己心意？便是文成姑姑，远嫁吐蕃，看似尊荣，其中艰辛与不得已，谁人知晓？便是近的，几位阿姐的婚事，又有哪一桩不是权衡利弊之后的结果？我……”
她顿了顿，目光落在刘皓南脸上，那目光清澈却又带着洞悉世事的黯然：“我算是……比她们幸运些。若非当年我自个儿瞧上了你，又仗着父皇母后宠爱，厚着脸皮去求，你我未必能有今日。可母后……她当初，其实并不喜你。” 太平声音低了下去。她与薛绍（如今的刘皓南）是她在宫中多次遇见值守金吾卫的表哥薛绍后，渐生情愫，两情相悦，她才鼓起勇气去求的二圣。武后当时虽未强烈反对，但那份不喜，太平是能感觉到的。这份婚姻能成，与其说是武后乐见其成，不如说是她宠爱女儿，加之当时朝局需要安抚一些世家力量，而薛绍出身河东薛氏，身份尚可，才勉强点头。“若这婚事，并非全然是两情相悦……” 太平的声音更轻了，带着一丝不易察觉的颤音，目光从虚空收回，落在刘皓南脸上，那目光里有依赖，有庆幸，却也有一丝挥之不去的清醒与黯然，“阿绍，你说，在父皇、母后，在那些需要权衡朝局、平衡各方的人眼中，我这桩自己求来的姻缘，与当年房陵姑姑嫁薛将军，高阳姑姑嫁房遗爱，又有多少分别？不过是……父皇对我这女儿的宠爱，对河东薛氏等旧族的些许安抚，加上我自己那点痴心妄想，换来的一场看上去更体面、更合我心意的‘交易’罢了。”
她顿了顿，将脸更深的埋进刘皓南颈窝，声音闷闷的：“我有时会怕，怕这‘体面’下面，终究是同样的身不由己。怕有朝一日，我也像那些姑姑、阿姐们一样，成了更精致的……礼物。”
刘皓南的心被太平那番清醒到近乎悲凉的话语狠狠刺痛。他低头看着怀中人——这张仰起的脸庞明媚鲜妍，带着二十岁少女特有的光泽与生动，眉头因忧虑而轻蹙，眼眸中映着他的影子，盛满了依赖与情愫。这一切如此真实，如此鲜活。
可他知道，这都是幻象织就的纱。
指腹下传来的体温是温热的，怀抱中的身躯是柔软的，甚至能感受到她平稳的心跳。然而，这份“年轻”与“健康”，连同“太平公主”的身份与记忆，不过是那不可知力量覆在真实之上的、一层流光溢彩的伪装。这具躯壳的内里，是他结发十年的妻子杨排风——那个在边塞风霜与刀光剑影中走过三十六载，身上带着暗伤旧痛，为他生育过子女，与他历经生死离别，早已不再年轻的杨排风。
幻境给了他一个“更好”的太平，一个看似毫无瑕疵、正值韶华的妻子。可这“好”，建立在对他所爱之人真实模样的粗暴篡改之上。每一次触碰这青春紧致的肌肤，感受到这具身体蓬勃的生命力，他欣喜庆幸之余，更深处却翻涌着难以言喻的酸楚与惶恐。他拥抱的，究竟是一个完美的幻影，还是他那个伤痕累累却真实无比的排风？
这认知让他拥着她的手臂不自觉地收紧，又因恐惧伤到她而骤然放松些许。更深的寒意随之窜上脊背——这幻境，究竟意欲何为？是让他陪伴“太平公主”走过她波澜壮阔、最终却以悲剧收场的一生？还是让他以“薛绍”的身份，重蹈那短短数年后便饿死狱中的覆辙？若结局是后者……他几乎不敢想下去。史书上薛绍的死亡阴影，如同悬在头顶的利剑。若他逃不过，那眼前的“太平”，他真正的排风，又将面临什么？是否会被这幻境继续裹挟，沦为李唐与武周权力天平上又一枚精致的筹码，经历另一场身不由己的“交易”？
这念头带来的刺痛与恐慌瞬间压倒了一切。他无法忍受将她与任何形式的“交易”联系在一起，尤其是当这“交易”可能建立在他的毁灭之上，而“货物”正是他失而复得的妻子。
“太平！” 他喉头哽住，近乎失态地低唤出声，再也无法克制心中翻腾的恐惧与占有欲，猛地低头，狠狠吻住了她的唇。这个吻充满了绝望的确认，仿佛要通过这最直接的触碰，来对抗那无形中笼罩下来的、冰冷而叵测的命运。
这个吻毫无章法，带着浓重的恐慌、怜爱与一种想要将她彻底融入骨血、隔绝所有外界伤害的疯狂。太平被他突如其来的激烈情绪和唇间传递的炽热与痛楚所震撼，暂时抛开了那些沉重思绪，仰起脸，有些无措却更紧地回抱住他，生涩而努力地回应着他近乎掠夺般的亲吻。
衣衫在纠缠中凌乱，呼吸灼热交织。刘皓南的手掌带着薄茧，抚过她纤细却蕴含力量的脊背，指尖微微发颤。太平被他带动，身体里某种放大的渴望也被点燃，她更紧地贴近他，感受着他胸膛下如同擂鼓般的心跳，那心跳如此剧烈，仿佛承载着无边的情感和不安。
然而，当刘皓南的手掌抚上太平依旧平坦、却已孕育着他们骨血的小腹时，所有的狂热如同被冰水浇头，瞬间熄灭，只剩下后怕的冰冷和极度的清醒。
不行！绝对不行！
太医的叮嘱犹在耳畔，孕初期需格外谨慎。但这并非最主要的原因。最根本的是，他怀里的，是杨排风！是那个真实年龄已三十六岁、身体并非表面看起来这般“健康年轻”、内里早有积年战伤和生育损耗的杨排风！幻境可以扭曲表象，让她看起来青春健康，但能改变她身体内部的真实状况吗？他不敢赌！任何一点额外的负担、风险，都可能对她这具实际已不年轻的身体造成不可逆的伤害。他怎能因一时情动，就置她的真实安危于不顾？
“太平……停下……” 刘皓南的声音沙哑破碎，带着近乎痛苦的克制，他几乎是用了全身力气，才强迫自己从那令人沉溺的温暖中抽离，抓住太平已有些意乱情迷的手，将她稍稍推离自己炽热的胸膛，额头相抵，两人都在重重喘息。
太平眼中情潮未退，氤氲着水汽，带着不解和骤然被中断的委屈与空虚，她无意识地轻哼：“阿绍……”
“不行……” 刘皓南闭上眼，深吸几口气，再睁开时，眼底只剩下深不见底的后怕与不容置疑的坚定，他轻轻抚了抚她的小腹，动作温柔得近乎颤抖，声音低哑却清晰，“你身子要紧……太医说过，头三个月，必须小心。我……我不能伤了你。” 他无法解释更深层的原因，只能将一切归咎于孕期禁忌，但眼中的疼惜与慎重，浓得化不开。
太平被他眼中那毫不掩饰的、几乎要满溢出来的珍视与担忧彻底包裹，那里面有一种她难以完全理解、却深深触动的沉重情感。身体的燥热渐渐平息，取而代之的是一种被全心全意呵护的酸软与安心。她不再坚持，乖顺地依偎进他怀里，轻轻“嗯”了一声，将脸贴在他仍有些急促起伏的胸口。
刘皓南紧紧抱着她，如同抱着失而复得的绝世珍宝，又像是抱着随时可能消散的幻梦。他小心翼翼地调整姿势，让她更舒服地靠着自己，一下下轻抚着她的背，直到她的呼吸逐渐变得绵长安稳。
黑暗中，他睁着眼，毫无睡意。怀中是挚爱之人被幻境扭曲后的年轻躯壳，内里是他真实妻子的魂灵与历经风霜的身体。前方是迷雾重重的未来，是薛绍既定的悲剧阴影，是武后莫测的喜恶，是朝堂的暗流，是阿史那延陀的险途，是穆罕默德偏执的心结……无数纷乱的线头缠绕着他。
他唯一能确定的，只有此刻怀中真实的温热，以及那腹中悄然孕育的、属于他们两人的骨血连接。这连接是如此脆弱，又如此坚韧，成为他在这个诡异幻境与莫测命运中，唯一能够紧紧抓住、并誓死捍卫的真实。
他低下头，在太平额间印下一个轻如羽毛、却重若千斤的吻。
明日……必须设法做些什么。为了阿史那延陀，也为了他们自己。
太平依偎在他怀中，闻着他身上令人安心的气息，感受着他胸膛下沉稳却略快的心跳，以及那只覆在她腹部的、温暖而带着薄茧的大手，白日里的种种烦忧似乎暂时远去。身体里那阵难以言喻的燥热也渐渐平息，取而代之的是一种被珍视的安全感与疲惫。她在他怀里蹭了蹭，找了个舒适的位置，眼皮渐渐沉重。
刘皓南却了无睡意，在黑暗中睁着眼。怀中是挚爱之人（无论是太平的身份，还是杨排风的内核），腹中是他们的骨血，可朝堂的风波，朋友的险境，徒弟的偏执，未来的变数，武后那不曾消弭的不喜，以及这看似完满却危机四伏的幻境本身……如同层层暗影，萦绕心头。他只能更紧地、却又小心翼翼地抱住怀中温软的身躯，仿佛这是他在惊涛骇浪中，唯一能紧紧抓住的浮木，也是他必须用尽全力去守护的整个世界。
不知过了多久，怀中传来均匀绵长的呼吸声。刘皓南低头，在太平光洁的额上落下极轻的一吻，也缓缓闭上了眼睛。明日……明日还需设法提醒阿史那延陀多加小心。至于穆罕默德那孩子……只能慢慢再想办法引导了。