暮色渐沉，刘皓南终于理清最后一份陌刀耗材的账目，揉了揉发胀的太阳穴，起身准备下值。刚走出军器监衙署，便见几位身着紫袍、被一众仆从簇拥着的老者，正立在阶下不远处的槐树下，目光似有似无地瞟向他这边。

刘皓南定睛一看，心头微凛。这几位可不是寻常宗室，论辈分皆是今上李治的叔父，太上皇李渊晚年所出的几位幼子，如韩王李元嘉、霍王李元轨、舒王李元名等。他们虽无实权，但身份尊崇，是连当今圣人与天后都要礼让三分的宗室长辈。

他不敢怠慢，快步上前，依礼深深一揖：“下官薛绍，见过诸位叔祖。不知叔祖们在此，是……”

为首的是须发皆白、面色却颇红润的韩王李元嘉，他捋了捋保养得极好的长须，未语先叹，声音洪亮却带着刻意拿捏的愁苦：“唉呀，绍郎（以薛绍之名呼之，显亲近又带长辈架子），可算是等着你了！这军器监的差事，果真繁忙得紧啊。” 他直接用了对晚辈的称呼，既是示好，也是施压。

旁边的霍王李元轨身形清瘦，接话的语气慢悠悠，却带着刺：“可不是么，绍郎如今是圣人跟前的能臣，又尚了太平公主，正是春风得意，日理万机。我们这几个老朽，怕是耽误你的要事了。”

舒王李元名最是富态，圆脸上挤着笑，眼神却没什么温度：“绍郎莫怪，实在是……有些家宅不宁的琐碎事，难以向旁人启齿，思来想去，恐怕还得请你斡旋一二啊。” 他特意在“旁人”二字上咬了重音，目光意有所指地往皇城方向瞟了瞟。

刘皓南心下了然，姿态放得更低：“诸位叔祖言重了。若有吩咐，绍自当尽力。” 他已猜到，必是与太平那“买卖”有关。

韩王上前半步，凑近些，压低声音，却足以让周围几人都听见：“绍郎，咱们都是李家自家人，关起门来说话。太平那孩子，聪慧灵秀，有些雅好，弄些番邦的香露膏脂，原也无可厚非。只是……” 他话锋一转，眉头紧锁，“她身份何其尊贵，实在不必亲自为那大食胡商的买卖张目。那穆罕默德，仗着是大食王子，在我长安城内，将那香露、面药吹嘘得天花乱坠，什么‘源自天方古国秘方’，什么‘可令红颜永驻，更添闺中情趣’……尽是些虚夸不实之词！”

霍王冷哼一声，接口道：“岂止虚夸！家中几个不成器的妾侍，还有那不懂事的儿媳，听了那胡商蛊惑，竟是疯魔了一般，争相抢购。价钱昂贵也就罢了，偏生那些物件里，不知添了什么番邦的古怪香料，用后……唉，总之是闹得后宅不宁，徒增许多……许多无谓的纷扰！” 他老脸微红，显然有些难以启齿，所谓“无谓纷扰”是什么，不言自明——定是有些助兴成分，惹得年迈的王爷们有些“力不从心”又“家宅起火”的烦恼。

舒王更是苦着脸，声音压得极低，带着埋怨：“绍郎，你是个明白人。我们这些老家伙，如今不过是靠着祖荫，领些俸禄食邑，在长安城里……安稳度日罢了。家中女眷如此不知收敛，大手大脚购置这些奢靡之物，传将出去，落在有心人眼里，岂不成了我等贪敛无度、奢靡享乐的罪证？这……这简直是取祸之道啊！” 这才是他们真正的担忧——财不外露，尤其是在天后眼皮子底下，失势宗室更需谨言慎行，低调装穷。

韩王最后拍了拍刘皓南的肩膀，眼神里带着长辈的“关切”和不容置疑的暗示，语气几乎是明示了：“绍郎，你如今是太平的驸马，最是亲近。公主年轻，心思活泛，爱个新奇，你也该多多规劝，让她收收心，静养为上。这女儿家，成了婚，便该以夫婿、以子嗣为重，总抛头露面……呃，总为这些商贾之事费神，像什么样子？你身为驸马，也该多陪陪公主，这闺阁之中，多些……咳，多些敦伦之乐，琴瑟和鸣，公主自然也就没那么多闲心，去琢磨那些引得满城女眷竞相追逐的物件了，是不是？”

话说到这个份上，已是赤裸裸的责备加“指点”——嫌刘皓南没“管好”妻子，没“满足”公主以至于让她有“多余精力”去搞风搞雨，连累他们这些老王爷后院起火、钱财露白。

刘皓南心中雪亮，既觉荒谬又感压力。这些老王爷，不敢去触太平的霉头，更不敢招惹那位背景硬、路子野的大食王子，便柿子挑软的捏，找上他这个看似根基最浅的驸马。他面上只能愈发恭谨，顺着话头，做出惭愧又无奈的样子：“诸位叔祖教诲的是，是绍失职，未能好好规劝公主。公主……确是一片热心，念及宗室女眷，方与那穆罕默德王子有些往来。至于那些香露膏脂……绍回去，定当婉言劝谏公主，务使其多加约束那胡商，不可过分虚夸，价……亦当公允。至于公主……绍自当多加陪伴，以安公主之心。”

他话说得圆滑，既认了“失职”，又撇清太平并非直接经商（只是“热心”、“往来”），还承诺去“劝”太平约束穆罕默德和定价，最后那句“多加陪伴”更是含糊应承了老王爷们的“暗示”，给足了对方台阶。

几位老王爷见他态度恭顺，话语妥帖，脸色稍霁，又倚老卖老地教训叮嘱了几句“勤俭持家”、“低调为本”、“莫要惹天后注目”之类的话，这才摆足了叔祖架子，各自登车离去。

刘皓南站在原地，看着那几乘装饰朴素却处处透着底蕴的马车驶入暮色，长长吐了口气。应付这些辈分高、心思弯绕的老家伙，比在军器监核对一天账目还累。他摇摇头，转身往公主府走去。

刚进府门，一个身影就如猎豹般蹿了过来，带着热切的风。

“师父！您回来了！”穆罕默德蓝眼睛里闪着光，一口官话带着异域腔调却流利异常。这位大食王子，因着母亲萨珊波斯流亡公主的尴尬身份，自小在哈里发宫廷中见惯了明枪暗箭，身边人因财叛主者不计其数，能活到成年殊为不易，因此对提升自身武力有着近乎狂热的执着。往日里，他常找各种借口赖在公主府，哪怕打地铺也愿意，就为了能赶上刘皓南晨起、坊门未开亦无需上朝时，多请教几招。

刘皓南瞥他一眼：“有事？”

“师父，您之前教我的‘擒鹤手’和‘灵猿步’，我已经练得纯熟了！您看！”穆罕默德也不多话，当即在庭院空地上演练起来。他如今身法确实敏捷不少，招式衔接间也多了几分圆转之意，虽然内力修为尚浅，但架势已颇具威力，那股狠劲与求生欲融于招式中，显是生死间磨练出的直觉。

刘皓南看罢，眼中掠过一丝赞许。这大食徒弟，天赋毅力俱佳，且招式中带着一股不羁的野性，与中原武学路子不同，反倒别有奇效。“尚可。劲力运转还可再流畅些，但招式已熟。”

穆罕默德收了势，脸上兴奋更浓，凑近道：“师父，既已纯熟，是不是该传授新的功夫了？您答应过要教我真正高深的中原武学！”

刘皓南此刻心绪繁杂，本欲推脱，但见徒弟眼巴巴望着，想到他虽惹来些麻烦（比如那劳什子“哈里发专用补药”），但对太平的生意和对自己这个师父倒也算尽心，便点了点头：“随我来。”

在书房前的空地上，刘皓南将一套更为精妙也更为难练的掌法“流云叠嶂”悉心传授。此掌法轻灵飘忽如天际流云，实则暗劲层叠如群山耸峙，极重内力运用与招式变幻的时机。他讲解口诀，演示要领，又让穆罕默德跟着比划，一一纠正其错漏之处。

穆罕默德学得全神贯注，额角见汗，眼中光芒却越来越亮。待勉强将招式记熟，天色已暗。刘皓南道：“今日便到此，回去好生揣摩，切忌贪快。”

“是！多谢师父！”穆罕默德大声应道，擦了把汗，脸上是掩不住的喜色，但眼神却闪烁了一下，似乎有些心虚，不敢与刘皓南对视，匆匆行了一礼，“那个……天色不早，眼看就要宵禁了，徒儿不敢耽误师父休息，这就告退！” 说完，竟不像往常那般死皮赖脸找各种借口想多留片刻，甚至蹭顿宵夜，而是如同被什么追赶似的，一溜烟就跑得没影了，速度快得惊人。

刘皓南看着徒弟几乎是仓皇遁走的背影，微微蹙眉。这小子，今日怎地如此反常？往日得了新功夫，恨不能彻夜请教，找尽理由也要留下，今夜得了更精妙的掌法，反倒跑得比兔子还快？还拿宵禁说事……此刻离宵禁鼓响，明明还有近半个时辰。

他摇摇头，只当穆罕默德是少年心性，或许另有急事，并未深想。转身朝寝殿走去，心中还思忖着如何婉转向太平转达那几位叔祖的“关切”。

寝殿内灯火温融，太平正斜倚在窗下的软榻上，手中捧着一本册子，就着明亮的烛光看得入神。那册子装帧极尽华丽，封皮是色彩浓艳到近乎绚烂的硬纸，以金线银丝勾勒出繁复的蔓草与莲花纹样，镶嵌着细碎的彩色琉璃与宝石碎屑，在烛光下流光溢彩，绝非中原之物，带着扑面而来的浓郁大食-波斯风情。

刘皓南推门进来，太平似乎被册中内容吸引，竟未察觉。直到他走到近前，阴影投在书页上，太平才猛地惊醒般抬头，脸上倏地飞起两抹红霞，眼神里掠过一丝慌乱，手一抖，那本摊开的画册便从她膝头滑落，“啪”一声掉在了织锦地衣上。

画册正好摊开在某一页。

刘皓南目光下意识地扫过——