天光尚未大亮，寝殿内一片静谧。太平自一片深沉的安眠中悠悠转醒，只觉得周身暖融舒畅，尤其腰背腿间，仿佛被温煦的泉水浸透抚慰过，残留着难以言喻的松快与细腻感。她动了动，随即发现自己几乎是被严丝合缝地嵌在刘皓南怀里。她的背脊紧贴着他的胸膛，他的手臂环过她的腰身，手掌就搭在她的小腹上方，以一种绝对占有且紧密的姿态将她锁在怀中。她身上不着一缕，仅有的丝被大半滑落，只堪堪盖住两人腰腿交接处。而他也只穿着单薄的中衣，衣襟甚至被她无意识的睡姿蹭得微敞，她赤裸的肌肤能清晰感受到他胸膛的温度和衣料下匀称肌肉的线条。
太平睡相向来不甚安稳，夜里翻身踢被是常事。此刻她微微一动，想调整下被压麻的手臂，背后便传来一声几不可闻的闷哼，环着她的手臂收得更紧了些，带着晨起时特有的沙哑慵懒：“别闹……”
刘皓南确实是被她细微的动作蹭醒的。昨夜他强运《灵台清净诀》，耗费偌大心力才将内外交攻的燥动压下，待灵台重归清明、周身气血平复，已是后半夜。回身一看，太平早因那精油按摩的舒适沉沉睡去，只是睡梦中也不老实，丝被几乎全被踢开，整个人在微凉的夜气里蜷着，睡梦中仍时不时无意识地蹭动，于他而言，又是一番意志力的考验，几乎快到天明才勉强合眼。
此刻被她彻底弄醒，昨夜种种瞬间回笼，他睁开眼，眸色深沉，正待开口，怀里的太平却先一步有了动作。
她不仅没退开，反而就着他收紧的手臂，更慵懒地往后靠了靠，她侧过脸，吐息拂过他下颌，声音带着刚醒的微哑和一丝餍足的娇软：“阿绍……” 指尖却悄悄抚上自己光滑的手臂，感受着那与往日不同的细腻触感，心中对那精油的评价又高了几分。
“嗯？” 刘皓南的声音依旧有些沉，带着未尽的睡意和一丝压抑的审慎。
太平却仿佛没察觉他语气中的异样，自顾自地、用一种近乎叹息的语调说：“你身上暖烘烘的，靠着真舒服。” 她说着，手指无意识地在他环在自己腰间的手臂上轻轻划着圈，话锋却已转了方向，“昨夜你替我揉按用的那香油，当真是极好。不仅按着受用，今早起来，这身肌肤摸上去都滑腻如脂膏一般，连往日偶有的些许干涩都寻不见了。” 她微微侧身，仰起脸看他，眼中流光溢彩，是全然的欣赏与毫不掩饰的喜爱，“这是哪儿得来的？这般效用，若是让宫里那些眼高于顶的姑姑、婶婶，还有我那几位王嫂、以及常来往的各家王府贵眷们知道了，怕是要踏破门槛来求呢。”
她见他只是看着自己，并未立刻接话，便更凑近了些，几乎鼻尖相抵，温热的气息交融，语气里带上了一种因极度亲密而生的、理直气壮的亲昵与娇纵：“阿绍，你我之间，还有什么不好说的？这好东西，你得告诉我哪儿来的，再多弄些来才是。我用着好，心里欢喜，自然也想让旁的相熟女眷们也沾沾光。你放心，我不亲自抛头露面，让身边可靠的宫人去办便是，寻个懂行的妥帖人操持，只在贵女圈子里悄悄流通，既全了体面，又能让好东西有个去处，岂不是两全其美？”
她这番话，将自己对美容之物的喜爱、对商机的敏锐、以及利用身份影响力“推行”某物的意图，包裹在“夫妻一体”、“闺中分享”的亲昵外衣下，又点出“不亲自出面”、“只在贵女圈流通”的谨慎，最后落脚在“两全其美”上，端的是滴水不漏。更兼此刻两人肌肤相亲、姿态暧昧，她眼中波光潋滟，吐气如兰，简直是在用行动和言语双重表明：我们都这般亲近了，这点小事，你岂有不依我的道理？
刘皓南被她这番连消带打、先发制人弄得一时语塞。质问金粉和昨夜胡闹的话被堵了回去，此刻她又提出新的“需求”，还摆出这般情态。他看着她近在咫尺的明媚脸庞，感受着怀中温香软玉的触感，那点因被打扰睡眠和想起昨夜窘境而生的薄怒，竟有些发作不出来。半晌，才闷声道：“是穆罕默德那小子不知从哪里弄来的，说是大食宫廷里给有孕后妃调理舒缓之用。只此一瓶，再无多余，货源来路，我一概不知。”
太平眼睛却亮了，非但没失望，反而像是找到了确切的线索，唇角弯起一个势在必得的弧度：“穆罕默德？这孩子倒是有心，也知礼数。” 她轻轻拍了拍刘皓南的手臂，语气轻松得像在谈论天气，“既是这孩子孝敬的，想必总有个来处。无妨，有没有稳定来路，本宫自有计较。” 那意思再明白不过，只要知道东西确实存在且有效，凭她的手段和地位，还怕弄不来么？
刘皓南闻言，只能将脸埋在她颈后的秀发间，无声地叹了口气。得，一个对中原的金银珠玉生意兴致勃勃，一个转眼又盯上了大食宫廷流出的香膏珍品。这府里，怕是要成聚宝盆了。
早膳后·前厅
用过早膳，刘皓南正欲更衣上朝，穆罕默德已在外求见。少年今日衣着依旧华丽，但神色间却带着一丝掩不住的探究与忧心。行礼问安后，他湛蓝的眼睛便直直看向刘皓南，目光在那略显疲惫（主要是心累神疲）的面容上扫过，犹豫了一下，还是凑近压低声音道：“师父，您……您今日气色似乎不如往常。可是昨夜……未曾安寝？”
刘皓南瞥他一眼，嗯了一声，不欲多言。
穆罕默德却仿佛得到了鼓励，眉头微皱，语气变得更加认真，甚至带上了一点少年人自以为是的“规劝”意味：“师父，那药……是我父王惯用的方子，效用自然是极好的。我虽年幼，在宫中却也……略知一二。父王用后，总是精力旺盛，驾临……各房的时候也多了。母亲大人与后宫中的诸位母亲，倒也……常是满意的。”他说到这些宫廷私密之事，脸上掠过一丝不易察觉的阴霾与排斥，显然对此并无好感，但很快又被对“师父可能用药不当”的担忧取代，“师父您毕竟……还年轻，这药力想是霸道的，须得缓缓图之，善加运用，切不可……切不可不知节制，过于放纵，损伤了根本啊。”
他顿了顿，似乎觉得“不知节制”还不够，又想起医官们的叮嘱，更添了几分急切，声音压得更低，却字字清晰：“尤其是师母如今身怀六甲，未满三月，最是紧要脆弱的时候，需格外仔细将养。师父您……您即便有药力相助，也当时时以师母和未来小师弟或小师妹的安危为念，万不可……万不可纵情忘形，若是……若是稍有闪失，可如何是好！”
他一番话说得情真意切，有理有据，既有“过来人”（听他父王事迹）的见识，又有基本的医理常识，更有对师长身体的关怀和对师母、未来师弟师妹的担忧，蓝眼睛里写满了“师父您这样是不对的，我虽然不懂细节但我懂道理”。
穆罕默德一番话说得情真意切，有理有据，字字句句都像小锤子敲在刘皓南心口，坐实了他“纵欲过度”、“不顾妻儿”的“罪名”。刘皓南听得喉头一哽，仿佛一口浊气堵在了胸臆之间，上不去也下不来。他此刻刚用过早膳，正最后整理朝服、准备出门。深知早朝时辰不定，一旦入宫，便是跪坐聆听、应对奏对，期间想离席“更衣”极为不便，尤其是他这等新任要职、无数双眼睛盯着的年轻驸马，更需谨言慎行。他只能生生将那股哭笑不得的郁气咽下，化作鼻腔里一声几不可闻的沉重呼吸，脸上却还得维持着古井无波的平静。看着眼前这满脸写着诚恳规劝、实则句句戳心的傻徒弟，刘皓南只觉得额角青筋都在隐隐跳动。他昨夜是为何“未曾安寝”？还不是拜这小子“孝敬”的好药，以及另一位“好妹妹”的“悉心教导”所赐？此刻倒要来“规劝”他节制？！最终刘皓南只能借着整理腰间金带銙的动作，微微侧身，避开穆罕默德那过于“清澈”而专注的目光，用听不出情绪的平板声线问道：“昨日教你的那套拳法，第三式的气劲运转，可曾领悟通透？”
成功地将话题生硬地扭转到武学上，快速提点了几个关键，刘皓南便几乎是以一种近乎逃离的速度，起身整理朝服，大步流星地向外走去。清晨那点因太平“体贴”而略略放松的心神，此刻又被这懵懂“孝心”的徒弟堵了个结结实实，只觉得这无妄之灾，当真是一波未平，一波又起。
留下穆罕默德站在原地，望着师父明显比来时更显“凝重”甚至有些“萧索”的背影，困惑地挠了挠头。师父这是……被我说中了心事，羞惭无言？还是嫌我多嘴了？嗯，定是前者。看来，这“孝敬”之事，果然需格外谨慎，下次进献，或许得附上详细的用法用量说明才好……少年王子再次陷入了充满“孝心”的严肃思考。
寅时三刻，天色仍是浓稠的墨蓝，大明宫承天门外已陆续停满了各色马车与轿辇。刘皓南自公主府马车中下来时，寒风卷着残雪的气息扑面而来，让他因早起而昏沉的头脑清明了几分。他深吸一口气，整了整身上那套象征四品官阶的深绯色圆领官袍，腰间金带在宫灯映照下泛着沉稳的光泽。
今日，是他以驸马都尉兼领军器监少监的第三日。每一步，都有无数道目光自暗处投来——惊疑、审视、揣度，兼而有之。毕竟大唐开国以来，驸马得任实职四品者，屈指可数。
穿过重玄门，步入紫宸殿前广阔的广场。百官已按品阶序列，鱼贯入殿。殿内烛火通明，数十盏连枝灯将大殿映照得恍如白昼。刘皓南随着人流，寻到四品官班次所在，在早已铺设好的茵席上敛衣跪坐。膝盖触及柔软织锦的那一瞬，他心中微微一叹——这大唐朝会的跪坐之礼，虽彰显庄重，但对常年习武之人而言，实在算不得舒适。他悄悄调整了下姿势，让气血不至阻滞。
“圣人至——天后至——”
内侍尖细悠长的唱喏声中，御阶之上，李治端坐龙椅，虽面色略显苍白，但帝王威仪犹在。而在龙椅侧后方，垂着一道珠帘，帘后隐约可见武后身着翟衣的身影。百官齐齐俯身，行稽首大礼。刘皓南随着众人动作，额头轻触手背，眼角的余光却敏锐地捕捉到御阶之上的景象：高宗皇帝面色略显苍白，但眼神依然清亮；武后则端坐帘后，凤冠翟衣，气度沉凝，目光扫过殿内时，自有一股令人不敢逼视的威仪。
朝会伊始，各部依次奏事。当议程行至西域安抚事宜时，“御前一名绯袍内侍省高阶宦官稳步出列，面向百官，展开手中黄卷，朗声宣读诏书：“检校右卫大将军裴行俭，前岁受命安抚大食，护送波斯王子，乃能审时度势，运筹帷幄，远涉万里，智擒西突厥叛酋阿史那都支、李遮匐，兵不血刃而定西域。忠勤体国，功在社稷。特晋为正三品礼部尚书，仍兼右卫大将军，赐紫金鱼袋，实封三百户。”
诏书宣毕，满殿寂静一瞬，随即低语声如潮水般漫开。刘皓南抬眼望去，但见跪坐在武官班列前方的裴行俭微微直身谢恩，身形稳如山岳，唯有衣袍随动作轻动：“臣，裴行俭，叩谢天恩。然西域虽暂定，突厥余部未靖，吐蕃虎视眈眈。臣愚见，当趁此余威，整饬边备，以固疆圉。”
御座上，李治微微颔首：“裴卿所言甚是。边备之事，关乎国本，卿可细陈。”
裴行俭再揖，声音在空旷的大殿中朗朗回响，沉稳而笃定：
“陛下，天后。臣蒙圣恩，猥以边功，得参枢机。既食君禄，敢不竭诚？
突厥诸部，自贞观以来，叛服靡常，如草生原，旋灭旋起。今都支、遮匐虽已就擒，然其部落犹在，种落未散。酋帅虽失，其下贵种、啜、俟斤辈，岂无桀骜者潜蓄异志？臣在安西数年，观其风土，察其情伪，漠北诸姓，实非真心归化，不过迫于兵威，暂敛爪牙。今我大军方还，彼必窥我虚实。以臣愚见，多则二载，少则一岁，恐有枭雄复起，纠合余烬，再扰边陲。
当此未变之先，宜急修武备，以静制动。陌刀，乃步阵之脊梁，专克骑冲，当列于边军精锐，严训其法，厚储其器；弩机，乃守隘摧锋之倚仗，宜广造精制，分置要塞。此二物，但能足用，则我可立于不败，彼纵复叛，亦难逞凶。强军实库，非为启衅，实为慑患于未萌，制敌于先机。伏惟陛下、天后圣裁。”
话音刚落，兵部尚书李敬玄微微直身奏对：“裴尚书所虑极是。弩机之事，兵部已有筹措。原弩司主事、现军器监少监薛绍，前月呈新弩图样，机巧更胜旧制，射程可达二百八十步。如今试作已毕，不日可试射于校场。”
一时间，殿内目光齐刷刷投向刘皓南。他感到脊背微紧，却仍稳住心神，垂目静坐。御座上，武后的目光似乎也在他身上停留了一瞬。
裴行俭闻言，侧身看向刘皓南所在方向，朗声笑道：“薛少监年少有为，陛下得此佳婿，实乃社稷之福。”他话锋一转，却道：“然弓弩虽利，陌刀不可偏废。陌刀如墙而进，人马俱碎，乃野战摧锋之根本。军器监今年所造陌刀，依臣估算，至少需增三成，方可敷边军之用。”
压力，无形中落到了新任军器监少监肩上。
李治沉吟片刻，看向刘皓南：“薛卿。”
刘皓南深吸一口气，拜首，“臣在。”
“新弩试射，仍由你主持。陌刀增产之事，你也需协同督办。军器监上下，全力配合裴尚书所请。”皇帝的声音温和平稳，却带着不容置疑的决断。
“臣，领旨。”刘皓南再拜。起身时，他感到膝盖隐隐发麻，却不敢稍动。
此时，李敬玄再度开口：“陛下，裴尚书所言增备陌刀，确为老成谋国之言。然不止北边，河西、陇右诸军，亦当增配，以防吐蕃。”
紧接着，左金吾卫大将军程务挺洪亮的声音响起：“金吾卫戍守京畿，责任重大，亦请增配陌刀三百柄！”
这话一出，文官班列中立刻有人皱眉。户部尚书崔知温缓缓直身，声音不高，却字字清晰：“陛下，天后。如今时近二月，春耕在即，各道州府皆请拨贷粮种、修缮水利。户部所余，需统筹全局。若依诸位将军所请，陌刀所增，恐非小数目。以臣之见，首批可先拨边军，至于京师及内地各军……可缓图之。”
吏部尚书卢承庆亦起身奏对“崔尚书所言乃实情。然边军增员，吏部已遴选堪用文吏九十余人，可补各军府、守捉文书、粮秣之职。只是……”他顿了顿，“此辈皆需俸禄，若全数派遣，岁增俸料约两千贯。”
殿内一时陷入微妙的沉默。军备、农事、俸禄，每一桩都要钱。烛火噼啪声中，刘皓南垂目看着身前茵席的织锦纹路，心中却飞速盘算：陌刀锻造，需百炼钢，反复折叠锻打，一柄所费工时、炭火、铁料，折算下来不下十贯。若按裴行俭所言增三成，便是近千柄，仅此一项就需万贯。这还不算新弩的试制……
“陛下，”一个略显尖细的声音忽然响起，带着几分刻意压制的讥诮，“军器用度，关乎国本，自当慎重。只要薛少监不在新造陌刀、弩机上，镶嵌些大食来的宝石珠玉，想必户部的钱粮，还是够用的。”
说话的是礼部侍郎武承嗣。他跪坐在文官班列中前位置，面白微须，此刻虽垂着眼，唇角却勾起一丝若有若无的弧度。话中锋芒，直指刘皓南与大食王子穆罕默德的来往，暗讽军器监或有中饱私囊、奢靡耗费之嫌。
殿内气氛骤然一凝。
刘皓南袖中的手微微握紧，面上却依旧平静。他不必抬眼，也能感受到无数目光再次聚焦而来——好奇的、审视的、幸灾乐祸的。
就在此时，崔知温却淡淡开口：“武侍郎此言差矣。去岁至今，大食王子穆罕默德于东西两市交易珠宝、香料、奇器，所纳商税、市税，累计已过一万五千贯，此子依法纳税，今岁边军部分用度，赖此挹注。”
殿内低语声起。一万五千贯，，这几乎抵得上一个小州全年的赋税了。许多目光再次投向刘皓南——那位豪富的大食王子，可是薛驸马的“徒弟”。
武承嗣脸色微微一僵。
御座上，李治轻轻咳了一声。殿内霎时静寂。
“军国之事，当分缓急。”皇帝的声音缓缓响起，带着久居上位的疲惫与决断，“陌刀增产，先供边军。金吾卫所请，暂缓。新弩试制，薛绍需全力督办，兵部弩司主事一职，仍由其暂领，直至新弩量产。户部、工部、兵部，当协力统筹，不得推诿。”
“臣等遵旨。”众臣齐声应诺。
刘皓南随着众人行礼，心中却无半分轻松。督造新弩本已繁重，如今再加陌刀增产，军器监上下，怕是数月无休。而武承嗣那几句话，虽被崔知温驳了回去，但芥蒂已生，日后在朝中，怕是又多了一分需小心应对的牵扯。
朝会又议了几件地方政务，直至辰时末方散。刘皓南随着人流退出含元殿时，日头已升得老高。他在殿外廊下稍驻，等着与同僚寒暄的裴行俭。老将军很快脱身走来，拍了拍他的肩，低声道：“薛少监，陌刀之事，关乎北疆安危，拜托了。”
“裴尚书放心，下官必竭尽全力。”刘皓南郑重一揖。
裴行俭点点头，目光在他脸上停留片刻，忽然微微一笑：“年轻人，面色有些疲。朝中事繁，家中亦需兼顾。你尚年轻，来日方长。”
这话说得含蓄，刘皓南却听出了其中的关切与提醒。他再次躬身：“谢尚书关怀。”
军器监衙署内，早已忙碌不堪。新弩进度、陌刀料单、匠人调配、铁炭采买……一桩桩一件件，需他过目、批示、协调。
“少监，将作监回复，百炼钢料需下月方能足额拨付。”
“少监，弩机试作三号样机，望山卡榫有裂，需重制。”
“少监，裴尚书府上送来手书，询问陌刀增产事宜……”
刘皓南埋首案牍。午时简单用些堂食，便又继续。期间想起该请教太医孕妇禁忌，刚提笔，又被急务打断。如此反复，直到申时末下廨鼓响，他才惊觉一日已过。
揉着发胀的额角走出衙署时，日头已西斜。刘皓南骑在马上，只觉得身心俱疲。朝堂上的暗流、军器监的繁务，还有那桩桩件件亟待解决的难题，几乎抽干了他的精力。以至于太医之事，又被抛在了脑后。
回到公主府，天色已近黄昏。刘皓南几乎是拖着步子踏入府门，却见前院不似往常清静。几名别家府邸的护卫、车夫模样的男子聚在倒座房前的廊下避风，正小声闲聊，见了他，忙止住话头，垂手肃立，眼中却带着几分掩饰不住的好奇与打量。
“府中有客？”刘皓南问迎上来的管事。