高曦宁转身，见是一位老者，约莫六旬上下，佝偻着背，脸上沟壑纵横，像是被北境的风沙一刀刀刻出来的。他手中拄着一根枯木拐杖，身上裹着一件补丁摞补丁的羊皮袄，却洗得干净。他的眼睛浑浊，却在望向高曦宁时闪过一丝清亮——那是历经沧桑后的通透。
"老丈，"高曦宁拱手，"在下是过路客商，想讨碗热水喝。"
老者上下打量她，目光在她那双过于清亮的眼眸上顿了顿，却未揭穿，只笑道："公子若不嫌弃，寒舍有热茶。北疆没什么好东西，粗茶清苦，公子莫嫌弃。"
高曦宁随老者入了一间土坯茅屋。屋内陈设简陋，一床一灶一柜，墙上挂着几串风干的野菜。灶膛里烧着柴火，暖意融融，与屋外的风雪截然不同。
老者从灶上取下一个陶罐，倒出两碗热茶，茶色浑浊，带着一股淡淡的苦涩。他颤巍巍地转过身，又从一个布包里取出一块糠饼——高曦宁眼尖，那布袋里就只有那么一块糠饼——放到炉膛上烘烤，那饼子呈灰褐色，粗糙得能看清谷糠的颗粒，经柴火一烘就激发了粮食最本真的味道，空气中顿时弥漫着一股柴火与糠饼混合的质朴香气。
"公子请用茶。"老者将豁口但干净的茶碗推到高曦宁面前。
高曦宁捧起茶碗，抿了一口，苦涩的茶味弥漫口腔。
"老丈，"她放下茶碗，"这村子里，可常有边军来扰？"
老者摇头："边军老爷们忙得很，哪有空来我们这穷村子。倒是偶尔有逃难的牧民经过，说是北边打仗，活不下去了。"
"北边打仗……"高曦宁沉吟，"老丈怕吗？"
老者笑了笑，沟壑纵横的脸上露出几分豁达："怕什么？北疆人，生下来就是与风雪斗、与蛮子斗的。我爹那辈，庸岭关破过三次，每次都有人活下来，重新盖房子、种地、放羊。只要人还在，日子就能过下去。"
说话间，糠饼的香气愈发浓郁。老者也不怕烫，伸手将糠饼拿了起来，"北疆苦寒，没什么好东西，这糠饼还是去年秋收时存的，公子莫嫌弃。"
老者说着话，将饼子掰下一大半，递给高曦宁："公子赶路辛苦，多吃点。北疆的风大，不多吃点，扛不住。"
高曦宁看着那半块糠饼，忽然怔住。
老者掰饼的动作自然至极，没有丝毫犹豫，仿佛这半块糠饼是他能拿出的最珍贵的东西，而给予一个陌生人，是再平常不过的事。他的眼中没有算计，没有谄媚，只有一种历经沧桑后的平和与善意。
"老丈为何对我这般好？"她问，"我不过是个过路客商，或许明日便走，再无相见之日。"
老者笑道："公子眼神清正，不是坏人。北疆人待客，不看出身，只看人心。公子心中有愁事，老朽看得出来。这半块饼，算不得什么，但愿公子吃了，心中能宽些。"
高曦宁握着那半块糠饼，久久无言。
她想起楚宫中那些锦衣玉食的朝臣，想起那些为争权夺利而勾心斗角的皇子公主，想起自己这一路走来，每一步都踩在算计与权衡之上。她以为权力是刀，是盾，是护住一切的根本。可此刻，面对这半块糠饼，她忽然生出一种陌生的触动——
这老者一无所有，却愿分她半块糠饼。她坐拥公主之尊，却连是否救一座城池，都要权衡利弊。
权力的本质，究竟是什么？
是让人畏惧，还是让人信赖？是据为己有，还是分予他人？
她想起父皇楚王那双永远深不见底的眼眸，想起他教她"为君者，当以术驭人，以势压人，以利诱人"。可老者这半块糠饼，无术、无势、无利，却让她这个习惯了算计的人，第一次感到一种近乎羞愧的暖意。
"老丈，"她起身，从袖中取出一锭碎银，放在灶上，"多谢款待。这银子，老丈收着，买些粮食过冬。"
老者摆手："公子，这可使不得。半块糠饼，不值什么银子……"
"值。"高曦宁打断他，目光落在那半块糠饼上，声音轻却坚定，"它值得很多。"
她转身离去，风雪扑面而来，却吹不散心头那团忽然升起的迷雾。
回到雁落台营寨时，日头已偏西。
亲兵迎上前来，面色凝重："殿下，庸岭关急报，秦副将派快马求援，说庸岭关危在旦夕，请殿下速做决断。"
高曦宁步入帐中，案上已摆了好几封军报。她逐一翻阅，眉头越蹙越紧。庸岭关被围四日，秦兴安死守不退，但兵力悬殊，粮草将尽，城墙多处受损。若再无援军，破城只是时间问题。
"还有，"亲兵呈上一封火漆密封的信函，"镇北将军谢远山派人送来的急信。"
高曦宁拆开信，谢远山苍劲的字迹跃然纸上——
"殿下钧鉴：庸岭关势危，驰援已来不及。为北疆大局计，臣恳请殿下自雁落台撤离，移驾连峪门。臣紧守内关可护国土无虞，庸岭关可弃。谢远山顿首。"
她捏着信纸，指节泛白。
谢远山的信写得很委婉，却字字诛心。庸岭关可弃——这意味着放弃城中三万百姓，放弃秦兴安和那一万五千守军，放弃谢长晖这个庶子。收缩战线至连峪门，以空间换时间，保存实力，待来年开春再图反攻。
从军事角度，这是稳妥之策。从权力角度，这更是高曦宁的机会——庸岭关失守，谢远山难辞其咎，镇北将军的权威将大打折扣，她正好借机收服谢家兵权，甚至将谢远山取而代之。
她只需下令撤离，退守内关，安全无虞，权柄在握。
帐外风雪呼啸，像是无数人在哭喊。高曦宁闭上眼，脑海中浮现出老者那双浑浊却温和的眼睛，那半块糠饼的温度，那句"只要人还在，日子就能过下去"。
她犹豫了。
这是她生平第一次，在权谋的棋局前，感到一种近乎疼痛的迟疑。