腊月下旬，雪下得愈发绵密。

霍北羽站在兵部衙门的廊下，手里捏着一封刚从西蜀递来的急报。信是罗天闻亲笔，字迹潦草得近乎失控——"夔州疫起，死者过百，蔓延三县。非天灾，乃人祸。沿途信使皆经聂党门下驿站，所过之处，疫随人至。"

他指节泛白，将信纸攥出褶皱。

"侯爷。"洛奕从廊柱后转出，声音压得极低，"刚收到的消息，涿州、易州也报疫了。三地同时起乱，乱民冲击官仓，眼下流言四起，说是……说是地动乃天谴，君主无德，上天降罚。"

霍北羽闭了闭眼，心中掀起滔天的怒意。

前些日子罗天闻来信，说起灾后防疫效果极佳，言辞之中对龙桃儿很是推崇，还附上了龙桃儿的防疫细则，道此法极为妥当，宜由官方编撰，传阅百官，以备防灾应变。读信之时云璃也在他身旁，得知龙桃儿所为，甚是与有荣焉，对她那“无所不能”的桃姐姐更是崇拜不已。

地动之灾，万民遭难，有人殚精竭虑，穷尽人力，只为少死一些人，少苦一些人。

却也有人，竟利欲熏心，人为施祸，草菅人命，何其该死！

"备马。"他睁开眼，眸色沉如寒潭，"进宫。"

皇宫承乾殿，淡淡的龙涎香如丝绕梁。

景泰帝倚着软榻，手中捧着一卷书，正看得聚精会神。

"陛下，该进药了。"

聂皇后亲自端着药盏进来，身后跟着两个宫女。她今日穿了件藕荷色宫装，发髻梳得端庄，却特意在鬓边别了支景泰帝早年赏的凤簪。那是他们新婚时他亲手为她戴上的，后来她怨他冷待，这支簪子便收进了妆奁深处。如今重新别上，是示好，也是真心实意的欢喜。

自从徐太嫔助她寻回懿德太后的心爱之物送给陛下，两人关系竟真的和缓了许多。陛下不再对她冷言冷语，偶尔还会留她在寝殿多说几句话。正如徐太嫔所说，陛下性情温厚，又爱重懿德太后，若从陛下孝心入手，想必对夫妻之情助益良多。

景泰帝接过药盏，却没有马上饮药，而是看向聂皇后，声音温和。

"皇后怎么过来了？今儿聂夫人不是进宫了吗？"

聂皇后在他身侧坐下，替他拢了拢膝上的狐裘，眼底有掩不住的柔光："母亲那儿，有徐太嫔陪着，不妨事。倒是陛下近日为西蜀地动、赈灾防疫操劳，臣妾旁的帮不上忙，总该为陛下身体出点力，这药是太医院新换的助眠方子，陛下不妨试试……"

"太医院的药，从来都是不温不火，不试也罢。"景泰帝似乎有些厌烦太医院用药无效，转手就将药盏放到一边，转而状似不经意地说了句，"徐太嫔倒是跟聂夫人投契。"

聂皇后有些无奈，却也明白景泰帝近来龙体抱恙用药总不见好，有些迁怒太医院了，数年夫妻她还是清楚景泰帝脾气的，没有再劝，而是顺着他的话说，“徐太嫔为人柔善，便是臣妾，也与她颇为投契。母亲今日，带了些家中厨子做的蜜浸豆乳羹，徐太嫔吃得赞不绝口，这会啊，带着母亲去了她宫里小厨房研制做法去了，说学了要给桓郡王也做上一份呢……”

聂皇后正絮絮说着家常，忽而想起景泰帝并不喜欢聂家人，倏地停住了口，抬眼看向景泰帝，见他眉宇间一派平和，没有丝毫不豫，方暗暗松了口气，正想换个话题，却听到殿外响起一个声音。

“陛下，定北侯求见。”

景泰帝闻言神色顿时明朗了不少，“让他进来。”

见状，聂皇后知趣地起身告辞，“既陛下有事要忙，臣妾先告退了，陛下可要当心身体，多注意休息。”

景泰帝温和笑着点了点头，“皇后有心，朕心中有数。”

聂皇后转身出殿，在路过候在殿外等她先行的霍北羽时，似乎想起了什么，笑道，“侯爷，那日中秋夜宴，定北侯夫人胸有丘壑，大方知礼，本宫甚是喜欢。若夫人得空，盼多来宫中叙话。”

“谢皇后娘娘隆恩，待臣空闲，必携夫人谒见。”霍北羽头都没抬，沉声答道。

聂皇后微笑颔首，不再说什么，携宫女出殿离去了。

霍北羽迈入内殿，待行礼落座后，他抬头，看到景泰帝的目光落在案几那只锦盒之上，里面正装着那方以太后心爱遗物身份复现宫中的奇石。但无人知晓，这方奇石已经龙桃儿秘密鉴别过，确认是一方“具有辐射性”的天外陨石，而这个看起来精美华贵异常的锦盒乃龙桃儿亲自督造特制的，以纯铅铸成，厚约三寸，表面錾刻着祥云纹，看起来不过是一只格外精致的寻常藏盒。

在外人看来，景泰帝对太后遗物珍而藏之，再加上太医院伪造的脉案，足以让隐匿其后的人相信，这方“杀人”的奇石又起作用了。

而霍北羽接下来向景泰帝禀告的，正是在这层“伪装”之下，他们暗中观察到的种种极其隐秘而又令人心惊的动作和痕迹。

霍北羽展开袖中薄册，将数月暗查所得一一陈列。

承乾殿的角门，十年未换的张德全一班老人，前月忽然被以"老眼昏花"为由撤下。新换的内侍十二人，其中六人籍贯伪造，查证指向安国公门生故吏盘踞之地。