出了正月，燕京城下了今冬最大的一场雪。

戌时三刻，安国公府的书房亮着灯。地龙烧得极旺，龙涎香从紫檀香炉里袅袅升起，将满室烛火熏得昏黄暧昧。聂琮斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，手里捏着一封火漆密信，指节因用力而泛白。

信是王若琦从胥门关送来的，寥寥数行，字迹潦草仓促——"数日前，霍北羽率数十亲卫离蓝玉关，向胥门关来。请公爷示下。"

聂琮看完，将信笺随手掷于案上。他今年五十有六，保养得宜，面如冠玉，只两鬓霜白泄露了年岁。此刻那双狭长的凤眼半阖着，像是假寐，又像是沉思。

案前立着三名幕僚。左侧那人四十来岁，面白无须，一双三角眼精光内敛，是府中首席谋士周显；右侧两人一高一矮，高的名唤孙乾，矮的姓钱名通，俱是跟随聂琮多年的心腹。

周显拾起信笺，迅速浏览一遍，眉头微蹙："公爷，霍北羽此来，必是为胥门关异动。王若琦虽手握兵权，但霍北羽在边军中的威望……"

他话到此处，顿了顿，抬眼觑着聂琮的脸色。

聂琮没有睁眼，只从鼻子里哼出一声："威望。"

这两个字像是从牙缝里挤出来的，带着森森的寒意。

孙乾察言观色，接话道："当年在青城，就是太顾忌他的威望，才没敢下死手。若是暴毙，边军哗变，于公爷大计不利。"

"慢性毒，三年五载才致死，神不知鬼不觉。"钱通在旁边补充，摇头叹道，"谁曾想，一个无名无姓的野丫头，竟能解了'蚀骨缠'。"

聂琮终于睁开眼。

那双眼里没有波澜，只有一种久居高位者特有的淡漠，像是看惯了生死，对一切都提不起兴致。他缓缓坐直身子，虎皮从膝上滑落，露出底下暗绣蟒纹的锦袍。

"当年顾忌太多。"他的声音低沉，像是大提琴最低的那根弦，"养虎为患，悔之晚矣。"

周显沉吟道："公爷，霍北羽右腿虽愈，左腿仍僵死难愈，行走尚需拐杖。他此时离京北上，只带数十亲卫，未必不是自寻死路。"

"自寻死路？"聂琮像是听到了什么笑话，嘴角扯出一个冰冷的弧度，"霍北羽十一岁上战场，二十岁封侯，一举统率三军平定北境。他会在没有万全准备的情况下，带着数十亲卫就敢往胥门关闯？"

他站起身，负手踱至窗前。窗外是沉沉的夜色，远处皇宫的轮廓在黑暗中若隐若现，琉璃瓦上覆着一层薄雪，在月光下泛着幽冷的青辉。

"他敢来，必有依仗。"聂琮的声音没有起伏，像是在陈述一件与己无关的事，"本公在幽州、蓝玉关布下的眼线，竟无一人提前报信。直到他离了蓝玉关两日，王若琦才察觉。"

周显面色微变："说明霍北羽此行隐秘，连亲卫都是精挑细选。更说明……"

"更说明他在边军根基深不可测。"聂琮转过身，烛光在他脸上切割出锋利的阴影，"本公这些年清洗得还不够干净。"

孙乾与钱通对视一眼，俱不敢接话。

屋内静了片刻，只有烛火"噼啪"爆着灯花。

周显斟酌再三，低声道："公爷，那咱们……"

"没有退路了。"聂琮的声音忽然平静下来，那是一种暴风雨前的死寂。他走回案前，从抽屉深处取出一枚玉佩，在掌心摩挲。玉佩雕着蟠龙纹，是宫中制式。

"那人已在宫中布下棋子。"聂琮的声音压得极低，"只要王若琦那里不失，一旦兵变，便可控制住京城。届时大事可成。"

周显瞳孔微缩，身子微微俯得更低。

孙乾忍不住道："公爷，霍北羽毕竟是定北侯，若公然刺杀……"

"公然？"聂琮冷笑一声，将玉佩收回袖中，"他不也是秘密出京入关的么？"

他俯身，从案下取出一枚玄铁令牌，令牌上刻着一个"死"字，边缘泛着暗红的锈色，像是浸透了陈年血渍。

"王若琦手握胥门关三万守军，经营多年，再加上鬼影助力。霍北羽只带数十亲卫，自身又是个残疾，远在关外出个什么意外，不是很寻常的事么？"

周显三人面色骤变。

鬼影。聂琮手中最隐秘的一把刀。二十年来，这批死士替他铲除异己、暗杀政敌，从未失手。据说他们自幼被豢养于暗室，以人血为食，以毒虫练胆，个个武艺高强，悍不畏死。

"三十人。"聂琮将令牌掷于案上，金属与紫檀木相撞，发出清脆的铮鸣，"派出最好的三十人。"

他提起笔，在信笺上疾书数行，字迹凌厉如刀。

"回信王若琦——不惜代价，阻杀霍北羽于胥门关外。活要见人，死要见尸。若让他踏入胥门关半步，让他提头来见。"

墨迹未干，聂琮将信笺折好，塞进竹筒，以火漆封缄。他唤来心腹侍卫，低声嘱咐几句，侍卫接过竹筒，迅速消失在夜色中。

"公爷，"周显犹豫片刻，还是开口道，"霍北羽腿伤未愈，正是良机。但那个叫云璃的野丫头，一手医术神乎其技……"

聂琮眼中寒光一闪："那丫头不是跟着罗天闻离京了么？"

"正是。"周显低声道，"探子来报，他们一行往西南方向去了，似是去了西蜀。但罗天闻前三年在那边也不是白经营的，他们一入了西蜀，我们便失去了踪迹。"

"西蜀？"聂琮皱眉，随即冷笑，"无妨。一个黄毛丫头，翻不起什么浪。待霍北羽一死，她便是无根之萍，本公捏死她，如同捏死一只蚂蚁。"

他重新坐回太师椅，手指轻叩扶手，发出沉闷的"笃笃"声。

"去吧。"他背对着幕僚，声音淡漠，"今夜之事，若走漏半句，你们知道后果。"

三人噤若寒蝉，躬身退下。

书房重归寂静。聂琮独自立在窗前，望着远处皇宫的方向。夜色如墨，宫墙巍峨，仿佛一头沉睡的巨兽。

他忽然想起很多年前，霍北羽还是少年将军，第一次凯旋回京，骑在高头大马上，玄甲银枪，意气风发。帝王亲自出城相迎，满朝文武夹道欢呼。而他聂琮，站在人群之中，看着那个少年耀眼如骄阳，心中第一次涌起了杀意。

那时他就知道，这个人，要么为己所用，要么——必除之。

窗外，北风呼啸，卷起漫天雪沫。三十道黑影如鬼魅般掠出安国公府，没入茫茫夜色，向着北境疾驰而去。

长风镇是蓝玉关以南两百里处的一个小镇，因长年大风而得名。镇子不大，百十户人家，一条主街从东到西贯穿全镇，街边零星开着几家客栈、酒肆和杂货铺。腊月里天寒地冻，镇上的行人寥寥无几，只有几只瘦骨嶙峋的野狗在雪地里嗅来嗅去，寻找残羹冷炙。

镇子最东头有一家"悦来客栈"，门脸破旧，招牌被风吹得"吱呀"作响。客栈后院的一间厢房内，炭盆烧得正旺，暖意融融，空气中弥漫着浓郁的药香。

霍北羽盘膝坐在榻上，左腿上扎着密密麻麻的金针，从膝弯一直蔓延至脚踝。那些金针细如牛毛，在烛光下泛着冷冽的银辉，像是一条蜿蜒的银蛇，死死缠住他那条僵死的左腿。但左腿青筋上，一个金色的亮点若隐若现，似在一寸一寸地攀沿而上。

云璃跪坐在榻前，额头抵着榻沿，呼吸急促而沉重。她的脸色苍白如纸，唇上没有一点血色，唯有那双眼睛还亮着，像是燃尽了最后一丝烛火。

"阿璃。"霍北羽忽然开口，声音沙哑，"歇一歇。"