"父皇，"她忽然起身，举杯向楚王。殿内丝竹声恰好在此时停歇，她的声音清越如珠落玉盘，在寂静中格外清晰，"儿臣有一言，不知当讲不当讲。"
"讲。"楚王坐直了身子，目光中带着几分兴味。他喜欢这个女儿，喜欢她聪明，喜欢她识时务，更喜欢她在刀尖上跳舞的模样——像极了年轻时的自己。
"儿臣以为，择婿一事，关乎国本。"高曦宁目光扫过满殿众人，声音不疾不徐，"楚国与燕国虽有停战之议，边境摩擦不断，局势微妙；去年西野又犯境，虽成功退敌，亦折损了三万兵马；北疆自来苦北蛮之乱，虽无大战，却是小规模骚扰不绝；内廷之上，林相年迈，西南又逢邪教作乱，屡治不绝。这般外忧内患，儿臣贵为皇女，享父皇宠爱，享万民供养，实不能因着些许小女儿心思，便置国之大计于身外。"
她顿了顿，将酒杯举高，目光灼灼地看着楚王："儿臣愿以皇庭司为刃，为父皇监察朝野，肃清隐患。待父皇统一天下，四海升平，再议婚嫁不迟。届时，儿臣但凭父皇做主，绝不多言。"
殿内一片寂静。
楚王看着她，眸中闪过一丝赞赏。这番话，既推了婚事，又表了忠心，还将自己与国家大义绑在一起，让任何人都挑不出错。更重要的是，她暗示自己愿继续做那把刀，继续做那个"有用"的人——这正是楚王最想听的。
"好，"他朗笑，将杯中酒一饮而尽，"朕的曦宁，识大体。婚事暂且搁置，待朕斟酌。"
皇后与贵妃对视一眼，皆从对方眼中看到不甘，却也只能笑着附和。满殿的皇子皇女，看着高曦宁的目光复杂难辨——有嫉妒，有忌惮，也有几分隐秘的佩服。
二皇子高衡坐在席间，目光在高曦宁身上停留许久。他想起自己被削去的兵权，想起北疆的风沙，想起这个妹妹在皇庭司中翻云覆雨的手段。若她是男子，怕是早已成为他最强劲的对手。所幸，她是女儿身，终究要嫁人，终究要交出权柄。
可他不知道，高曦宁从未想过嫁人。她要的，从来都不是一个夫婿，而是一个机会——一个能让她站在权力之巅，不再任人宰割的机会。
高曦宁垂眸饮酒，将一切尽收眼底。她看似风光无限，集万千宠爱于一身，可只有她自己知道，这每一步都是刀尖上跳舞。说错一句话，便是万劫不复；走错一步棋，便是粉身碎骨。
舞姬们换了曲子，水袖翻飞间，殿内的气氛渐渐活络起来。可高曦宁却觉得疲惫，一种深入骨髓的疲惫。她想起那个流落在外的妹妹，想起一年前那个雨夜，她跪在楚王面前，以十七岁的年纪，第一次动用皇庭司的关系网，说服了父王饶她一命。
那时她说，留着她，比杀了她有用。可只有她自己知道，她说那番话时，心底有一丝连她自己都不愿承认的柔软——那本该是她在这世上最亲近的人。
"殿下，"身旁的宫女轻声提醒，"陛下召您到御书房随侍。"
高曦宁回过神来，温顺地上前扶楚王起身，亦步亦趋地跟上楚王的步伐。
御书房内，烛火摇曳，将楚王的面容映得忽明忽暗。他未着龙袍，只穿了一件家常的玄色常服，看起来倒有几分寻常父亲的模样。可高曦宁知道，这副模样才是最危险的——凉薄之人示以温情，必有所图。
"曦宁，坐。"
她依言坐下，垂眸静候。案上摆着一盏参茶，热气袅袅，却无人去动。
"你刚出生那会，两个孩子长得一模一样，朕都难以决定留下谁，"楚王忽然开口，语带追忆，"谁料你，一个才刚出生的孩子，竟伸手抓住了朕的衮带。"
"朕想，你必定是个极聪明的孩子。"
高曦宁一直以为自己被留下，是因为早生为长姐的缘故，竟从来不知还有这层缘由。她心下念头电转，面上反应却极快。
她一脸孺慕地看向楚王，"父皇素来待女儿最是亲厚。"
楚王看着她微微一笑，却突然转了话题，语气平淡得像是在谈论天气，"上回你说，另外那个孩子，活着比死了有用，朕准了。但为何至今，你还未能把她带回来？"
高曦宁心头一紧，面上却不露分毫。
"父皇，"她斟酌着词句，声音沉稳，"此前为了带回她，折损了一个乙级暗卫，如今她得燕国定北侯的庇护，若要强行带回，想必折损太甚。儿臣深想一层，与其将她带回来用于联姻之流，不如让她留在燕国成为一枚钉子。"
"哦？"楚王挑眉。
高曦宁顿了顿，抬眸看向楚王，目光清澈而坚定："若能善加利用，她便是埋入燕国朝局的一枚棋子。她助力霍北羽康复，燕国必生变数。安国公把持朝政，景泰帝形同傀儡，霍北羽与景泰帝自幼情同手足，他若站起，必助景泰帝夺权。届时燕国内乱，若能以其身世再诱之，我楚国便可坐收渔利。"
楚王手指轻轻敲击着龙案，那声音在寂静的室内回荡，像是某种无声的试探："你倒想得深远。"
高曦宁心中一凛。她知道，父皇这是在试探她——试探她是否对那个妹妹存有私情，试探她是否还掌控着局面。
"父皇明鉴，"她声音平稳，不疾不徐，"儿臣之虑，皆以楚国为重。况且，她若回来，以'双生不祥'之名，必遭朝臣非议。父皇予她一命，已是仁慈，如今将她留在燕国为楚国谋利，更是英明。一举两得，何乐而不为？"
她这番话，既全了楚王的面子，又给了他台阶。楚王看着她，目光中带着几分玩味。他的曦宁，果然聪明，聪明得让他既欣赏，又忌惮。
"曦宁，"他忽然开口，声音低沉，"你向来聪明，朕信你。但朕提醒你一句——"
他倾身向前，目光如刀锋般锐利，直直刺入她的眼底："不要妇人之仁。那个丫头，若不能用，便毁了。朕不养无用的棋子。"
高曦宁垂眸应是，脊背却泛起一阵寒意。她知道，父皇这话既是提醒，也是警告。他从未真正相信过任何人，包括她。在他眼中，所有人都是棋子，云璃是，她也是。区别在于，她现在还有用，而云璃的用处，尚未兑现。
"儿臣明白，"她声音平稳，听不出半分波动，"请父皇放心。"
楚王挥了挥手，示意她退下。高曦宁起身，盈盈一拜，缓步退出御书房。
门外夜风凛冽，吹得高曦宁单薄的衣衫猎猎作响。
这个生辰，不知她是如何度过的？
高曦宁望着漆黑的夜空，忽然冒出这个念头。
总归，会比她过得自在吧。