千里之外，楚国皇宫。

承乾殿内，灯火通明，丝竹悠扬。七十二盏琉璃宫灯悬于殿顶，将整座大殿照得如同白昼，又比白昼多了几分奢靡的暖意。灯影摇曳间，金砖地面上铺着的猩红毡毯泛着暗沉的光泽，像是凝固的血迹。

满朝文武、宗室亲贵齐聚一堂，为楚王最宠爱的曦宁公主庆祝十八岁生辰。

高曦宁坐在楚王身侧，一袭正红色宫装，金线绣制的凤凰在烛火下熠熠生辉，仿佛随时会振翅高飞。她五官生得明媚柔润，此时妆容精致，宫灯之下，容色灼灼，明艳不可方物，眉宇间却透着一股与年龄不符的沉稳冷厉。席间不断有人上前贺寿，她皆含笑应对，礼数周全，让人挑不出半分错处。

"曦宁公主天姿国色，恭贺生辰。"

"曦宁公主聪慧过人，实乃楚国之福。"

"殿下掌管皇庭司，年纪轻轻便有如此魄力，臣等佩服。"

高曦宁一一颔首致谢，唇角挂着得体的弧度，眼底却一片沉静。这些恭维话，她听了十八年，早已分辨得出哪些是真心，哪些是假意，哪些又是别有用心。真心者寥寥，假意者芸芸，别有用心者——满殿皆是。

"吾儿曦宁，"楚王举杯，目光中带着几分真切的慈爱，"今日芳辰十八，朕心甚慰。皇儿之中，唯曦宁最肖似朕年轻之时，朕甚以为傲。"

高曦宁起身，盈盈一拜。她动作优雅，裙裾纹丝不动，像是量过尺寸般精准："父皇雄韬大略，儿臣安敢与父皇相比？若学得父皇一二分，便是儿臣滔天的福分了。"

"这有何难？"楚王朗笑，声音洪亮如钟，回荡在殿宇之间，"你虽是女儿身，但也是朕之骨血。你既有才能，朕便将皇庭司交予你，可不会埋没你的能耐。可惜啊，你那几个兄弟，委实不成器！"

席间响起一阵附和的笑声，却笑得参差不齐。大皇子的母妃德妃低着头，指尖攥紧了帕子；二皇子的生母淑妃面色僵硬，勉强扯着嘴角；三皇子的生母丽嫔面色惴惴，半丝笑意都挤不出来；而四皇子的母亲陈贵人远在宫外，连出席的资格都没有。满殿的皇子皇女，听着楚王这番"赞誉"，有个别不太会控制情绪的，面上已隐有愤懑之色。

高曦宁垂眸微笑，眼底却无半分波澜。

她太了解这位父皇了。

楚王正值壮年，四十五岁的年纪，正是精力充沛、权欲鼎盛之时。他生性凉薄多疑，对皇子们多有猜忌打压，从不许任何一个皇子势大。大皇子高屹二十有八，本是储君之选，却因私下结交几位尚书，被楚王以"结党营私"之名贬谪边陲；二皇子高衡二十七，骁勇善战，在军中威望日隆，楚王一道圣旨削去兵权，调回京城做个闲职；三皇子高澜沉迷酒色，眠花宿柳，荒唐得人尽皆知；而四皇子高泽年仅十五岁，生母陈贵人出身卑微，母子二人被送出宫外，至今不得回京。

满殿的皇子皇女，看着风光无限，实则人人自危。今日座上宾，明日阶下囚，不过是楚王一句话的事。

唯独她高曦宁，因是女儿身，没有夺位威胁，又天资聪颖，文治武功无一不通，才得了这份"宠爱"。可她知道，这份宠爱不过是工具——皇庭司掌监察缉捕，是父王手中的一把刀，而她，就是握刀的人。刀用钝了，便换一把；人失了用处，便弃如敝履。

母妃产后血崩而亡，她从未真正有过亲人的疼爱与庇护。她被送到皇后宫里，皇后转手便将她交给了教养嬷嬷，几乎不闻不问。她在这深宫里长大，像一只无依无靠的孤鸟，拼了命地学，拼了命地争，才换得今日这一席之地。

"父皇，"她斟满酒杯，双手奉上，声音清越如珠落玉盘，"儿臣能有今日，全赖父皇栽培。儿臣愿为父皇分忧，为楚国尽忠，万死不辞。"

楚王接过酒杯，目光在她脸上停留一瞬。那目光带着审视，像是打量一件趁手的器物，又像是透过她，看着某个遥远的人影——或许是她死去的母妃，或许是年轻时的自己。

"好，"他朗笑，将酒一饮而尽，"朕的曦宁，最是懂事。"

高曦宁垂眸，笑意不减。懂事。是啊，她必须懂事，必须有用，必须比那些皇子更聪明、更冷酷、更不择手段。否则，她早已像母妃一样，无声无息地消失在这深宫之中。

晚宴进行到中途，歌舞升平，酒过三巡。十二名舞姬身着轻纱，在殿中央翩跹起舞，水袖翻飞间，露出纤细的腰肢。高曦宁端坐席间，目光落在领舞的舞姬身上——那是皇后王氏近日提拔的人，据说原是王家养的歌姬，如今送进宫来，怕是另有所图。

她不动声色地饮着杯中酒，将满殿众人的神色尽收眼底。

德妃低着头，与身旁的宫女耳语，目光却时不时瞥向楚王，带着几分哀怨与期盼。淑妃把玩着腕上的玉镯，那是二皇子高衡从边关送来的，色泽温润，价值连城。皇后王氏端坐主位，笑容端庄得体，目光却在高曦宁身上停留得格外久。

席间的话题，渐渐从贺寿转向了另一件事。

"陛下，"皇后王氏忽然开口，声音温和却带着不容置疑的力道，"曦宁自幼在本宫膝下长大，如今年满十八，也该择婿了。臣妾娘家侄儿王珏，今年二十，进士出身，品貌端正，在翰林院任职，颇受好评。不知陛下意下如何？"

殿内忽然安静了一瞬。丝竹声未停，却像是被人刻意压低了音量。

高曦宁握着酒杯的手指微微一顿，随即恢复如常。她抬眸看向皇后，唇角仍挂着那抹得体的笑："母后费心了。"

"皇后说的是王家二郎？"楚王挑眉，不置可否。他靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，那动作慵懒，却让满殿人心头一紧。

"正是。"皇后笑意更深，目光扫过席间众人，"王家世代清流，与皇室门当户对。曦宁若嫁入王家，也算是亲上加亲，日后皇庭司的事，王家也能帮衬一二……"

她话音未落，高曦宁忽然开口，声音轻柔却带着不容置疑的力道："母后，儿臣愚钝，还想在父皇身边多尽几年孝心。婚姻大事，不敢劳母后费心。"

皇后脸色微变，随即恢复如常。她看着高曦宁，目光中闪过一丝冷意，却笑得愈发慈爱："曦宁说的是，是本宫心急了。只是女儿家年华易逝，耽搁不得……"

"母后教训得是，"高曦宁垂眸，语气恭顺，"儿臣省得。"

她心中冷笑。皇后打的什么算盘，她清楚得很——王家二郎王珏是皇后的亲侄，若她嫁入王家，皇庭司的权柄便等于落入了皇后一脉。届时，她这把刀，便不再是父王的刀，而是皇后的刀。楚王会允许吗？不会。所以皇后此举，不过是试探，试探她在楚王心中的分量，试探皇庭司这块肥肉，能不能咬下一口。

"陛下，"另一侧，贵妃李氏也笑着插话。她生得妩媚，声音软糯，带着几分撒娇的意味，"臣妾娘家虽不如王家显赫，却也有几个出息的子侄。臣妾兄长家的三公子李朔，武艺超群，曾在军中效力，与曦宁公主倒是般配。况且，李朔年轻有为，尚未婚配，对公主倾慕已久……"

"贵妃说的是李家三郎？"楚王淡淡扫她一眼，目光中带着几分玩味，"朕记得，他去年因酗酒闹事，被贬去了边关。怎么，如今回来了？"

贵妃脸色一白，讪讪住口。她想起李家三郎那桩丑事——酒后当街殴打百姓，被御史弹劾，楚王一道圣旨贬去北境。她本想借着公主择婿的机会，为娘家谋个翻身，却不料楚王记得这般清楚。

"是……是臣妾糊涂了。"贵妃低下头，指尖绞紧了帕子。

高曦宁端坐席间，将这一切尽收眼底。皇后试探，贵妃攀附，满殿的妃嫔宗亲，哪个不是想将她这"宠爱的公主"纳入自己的棋局？德妃想让她嫁给自己的娘家侄儿，淑妃想让她为了二皇子去联姻，就连那几个年幼的公主，也虎视眈眈地盯着她手中的皇庭司。

可她高曦宁，从来不是棋子。