散了朝，陆敬谦加快脚步，在殿门外追上了左承弼。

“左大人。”他微微欠身，“今日朝堂之事，是下官鲁莽了。”

左承弼停下脚步，清风一笑：“你不过是尽了为人臣子的本分，何错之有？”

“大人是圣上钦点负责追查运船案的都察御史，下官未与大人商议，便将查到的线索在朝堂上全盘托出，实在是事出有因，还望大人见谅。”

左承弼这才转过身，仔细打量了他一眼。

眼前的青年头发湿漉漉地搭在肩头，像是被雾气浸透了，浓密的眉上还凝着细碎的冰晶。左承弼自调回新京以来，与陆敬谦打过不少交道，每次见他都是一副清朗儒雅的公子模样。今日在朝堂上他便觉着有些异样，如今细看，才发现他比往日憔悴了许多。

唯独那双眼睛还是亮晶晶的，真诚得让人安心。

左承弼沉吟半晌：“那么，什么是你的‘因’？”

刑部天牢里，一个四十岁上下的中年男子盘膝坐在墙角。他两颊深深凹陷，手臂上蹭掉了一层皮肉，暗红色的伤口结着厚厚的痂——那是挣脱锁链留下的痕迹。他的目光有些呆滞，像那些饱读诗书却不知变通的老学究，可若仔细看，却能从那片浑浊中捕捉到一丝倔强的光。

门口传来开锁的声响。一个长身玉立的青年躬身走了进来，明明穿着朝服，却掩不住一身世家公子的华贵风度。他身后跟着一位面容严肃的长者，腰间系着二品朝臣特有的犀带，锐利的目光在牢房中来回审视。

“他就是常越身边失踪的那个主事？”左承弼蹲下身，仔细辨认着对方的眉眼。

男子动了动干裂的嘴唇，声音沙哑却沉稳：“下官不才——正是连州汪如鹤。”

陆敬谦向狱卒要了一碗水，蹲下身递给他。“汪主事，你昨晚说运船案另有隐情，到底是什么意思？”

汪如鹤接过碗，喝了一口，用破烂的袖子擦了擦嘴角，动作不紧不慢，仍然保持着为官多年的体面。“左大人查到的并没有错。溍河船厂的确以次充好，中饱私囊，常大人和下官，对此也心知肚明。只是八月船舱漏水一事，却并非因替换木材所致。”

左承弼冷哼一声：“你倒承认得爽快。就算如你所说，粮草一事是旁人动了手脚，光是渎职贪腐这两条，你与常越也难逃一死。”

“我二人本就未求活路。”汪如鹤神色平静，“只要能查明运船案的真相，也算死得其所。”

他顿了顿，续道：“溍河船厂用松木替换杉木之后，常大人为了止损，命人在这批船上多刷了三倍的桐油，就是为了防止船体过早开裂。只要按时检修保养，五年之内船体根本不会出现问题。这次出事的那艘运船，造成之后才使用两年，常大人听说运船漏水之后，连夜赶到溍州调查此事。结果发现——运送粮草的船舱底板，有人为破坏的痕迹。”

“不可能。”左承弼连连摇头，“本官已派工匠将那艘漕运船上上下下检视了一遍，并未发现任何人为损坏的痕迹。”

“那是因为——”汪如鹤抬起眼，一字一句道，“大人检查的那艘船，根本就不是当初运送粮草的那一艘！”

陆敬谦与左承弼对视一眼，都在对方眼中看到了不可置信。

“这批松木运船一共五只，造型规格都极为相似。常大人盯着这批船出厂，其中的细微差别，他比任何人都清楚。”汪如鹤的声音低沉而缓慢，像是在回忆一件刻在骨头里的事，“他发现有人在事发之后调换了船只，便立即回到溍河船厂，调取了这一批松木船的出船记录。记录显示，其中三艘被派往安远送货，剩下两艘——一艘是真正的粮草漕运船，于八月十八载满粮草行往沧州；另一艘，于八月二十在溍河下游触礁，宣布报废。”

他说到此处，剧烈地咳嗽了几声，胸腔起伏如风箱：“但那艘宣布报废的船……根本没有驶回溍河船厂。在上报的触礁地点，也从未发现过船只残骸。”

陆敬谦与左承弼对视一眼，都听出了这话里的意思——有人在事发之后，将那条“报废”的船重新布置成粮草漕运船的模样，用以掩盖船只进水的真正原因。

左承弼的脸色已经凝重得能滴出水来，沉声问道：“那常越又是在何处寻得真正的粮草漕运船？”

汪如鹤缓缓摇了摇头，眼中闪过一丝黯然：“他带来的口信只透露了这些。至于真正的运船所在……下官也不得而知。”

事情已经过去数月，那艘真正的漕运船，恐怕早已被人销毁。而当时负责押运粮草的船员，以及与这批漕运船相关的船厂工匠，都在今年十月因“延误军情”被斩首示众。换言之，如今已无人见过那艘真正的漕运船，更无法证明它曾被人掉包。

陆敬谦若有所思：“所以你昨晚才说，追杀常越的那帮人，要的根本不是什么行贿名册——而是溍河船厂关于船只记载的厂簿。”

汪如鹤点了点头：“厂簿上详细记录了每一艘出厂船只的状况、去向、申领人、出船人。常大人想必正是从中看出了端倪，才会在回京的路上遭此毒手。”

左承弼连连冷笑：“依你之言，常越这个都水司郎中倒是尽职尽责了？若当真以天下苍生为己任，又为何放任溍河船厂贪腐公款、以次充好？”

汪如鹤淡淡回了一句：“在朝为官，又岂能事事由己。”便闭上眼，不再言语。

左承弼看得出他一心求死，再追问下去也是徒劳。虽然汪如鹤的说辞里仍有许多值得推敲之处，但他心里已信了大半。

早在调查此案之初，便有工匠提出过疑问：木材若有问题，水应当是长年累月慢慢浸入船体，可他们检查的那艘漕运船的木板，却不像是被慢慢浸腐的样子。然而除了木材之外，那艘船上根本找不到别的缺陷。顺着替换木材这条线往上查，渐渐扯出了一连串贪腐问题。到后来，他一心扑在纠贪查贿上，反倒把最初的疑点给忽略了。

如果不是陆敬谦，这件事是不是会永远隐藏下去？

左承弼望着眼前这个年轻人，一时有些恍惚。

出身权贵之家，年纪轻轻便位极人臣。主和派的方祺瀚有意栽培他，主战派的郭元瑞也毫不掩饰对他的欣赏。人中龙凤如他，本该端坐于高堂之上，运筹帷幄。可此刻，他却蹲在肮脏的牢房里，亲手给一个阶下囚递水——那神情专注而认真，仿佛这世上再没有比这更重要的事。

左承弼默默收回目光，叹了口气：“可惜那本厂簿，除了常越之外，再无第二个人知晓了。”

“倒也不见得。”陆敬谦撑膝起身，将李若拙来京途中遇见常越的所见所闻告诉了两人，只是隐去了李若拙的身份。

“常越临终前曾留下‘三生石下’四个字，但下官派人将他遇袭之处方圆十里的‘三生石’‘三圣石’都翻了个遍，一无所获。”