“哦？有这等事？”左承弼心神一振，将此视为重要线索，匆匆派人调查去了。

待左承弼的脚步声消失在甬道尽头，汪如鹤才慢慢睁开眼，枯槁的脸上浮现出一个真挚的笑容。

“多谢陆侍郎。”他轻声道。

对于常越和他自己的官职出处，陆敬谦只字未提。

“汪主事，本官方才未在左大人面前提及此事，并非有意包庇。只是此事牵连甚广，尚未查清之前，本官不想引起朝堂动荡。”陆敬谦顿了顿，目光沉静地看着他：“你还是不肯说，是谁把你安排到常越身边的吗？”

常越并非通过正经科举入仕，平日接人待物，稍有不慎便会露怯。而汪如鹤的出现，恰好弥补了他这个短板。二人一明一暗，在工部配合多年，竟无一人察觉异样。

这绝不可能是巧合。

汪如鹤没有回答他的问题，反而轻声问道：“陆侍郎，你知道绥州的冬天有多冷吗？”

陆敬谦一愣，听他寂寥的声音继续在牢房里回荡开来。

“这个时节，绥州已经下起了雪。只需一夜，积雪就能没过膝盖。”汪如鹤的目光穿过墙上那扇狭小的气窗，望向灰蒙蒙的天空，仿佛透过那里能看见千里之外的边陲。

“我刚流放到绥州那一年，差点冻死在漫天飞雪里。后来，我跟着其他的流犯学会了如何生存。春天，我们挖野菜嚼树根来果腹，冬天，我们偷偷溜进马窖，跟牲畜同眠来御寒。”

他收回目光，嘴角溢出一丝苦笑。“我也曾寒窗苦读数十载，也曾进士及第游长街，这难道是我应得的吗？”

陆敬谦眸子暗了暗。

当年汪如鹤高中进士后，被分到翰林院缮书处，负责编修抄录古籍。因字写得好，为人又忠厚，当时的翰林院掌院学士有意将其调入东宫，负责太子书法启蒙。前程一片大好时，一则举报将他打入了深渊——有人告他私藏前朝禁书。

那时距先帝清剿前朝余孽尚不足五年，朝野上下最忌讳的，就是跟前朝扯上关系。汪如鹤百口莫辩，很快被褫夺官籍，流放绥州。这一去，就是八年。

后来刑部清理旧案，无意中发现此案疑点重重，经过重审，才真相大白——原是他的一名同僚觊觎东宫侍读的位置，悄悄将禁书藏进了他的房间。一步之差，便是八年的寒冬。

陆敬谦曾翻阅过此案的卷宗。按道理，汪如鹤该感激刑部为他洗刷冤屈才是。可听他的语气，背后替他翻案的人……似乎另有其人。

陆敬谦知他不会轻易供出幕后之人，便不在这个问题上多作纠缠，岔了话题道：“那本行贿名册，是你的手笔？”

汪如鹤缓缓点了点头：“我收到常越传来的口信后，在京中等了半月，却再无消息从溍州传来。那些人既然有胆子在朝廷运船上动手脚，自然也有胆子谋害朝廷命官。我怕他出事，安顿好家人就准备动身去溍州找他。可还未出新京十里，就被那戴黑巾的神秘人打晕了......也不知过了多久才醒过来，黑巾人见了我便问，知不知道常越手里的行贿名册下落。”

“当时我一头雾水，后来才听明白，原来外面竟传了这么一个了不得的流言......我告诉他常越根本没有什么名册，可他哪里肯信。第二日，常越的死讯传开来，他更加认定，这世上只有我一人知道名册的下落。”

汪如鹤说到这里，嘴角微微扬起一丝嘲弄：“被关了几日之后，我忽然想，既然他对这本名册的存在深信不疑，我便是写一本给他又有何妨？我的字便是常越的字，我写的册子，便是货真价实的常越记录的名册。”

见陆敬谦垂眸深思，汪如鹤解释道：“我没有诬陷任何一个清白之人，那册子上的名字，的确非贪即污。溍河船厂每年拨款数万白银，一半都进了他们的腰包。那黑巾人让我把了解的官员都据实写上——我虽不知他的目的，但若能以此惩治那些蠹虫，也算了了我和常越一桩心愿。”

陆敬谦没有接话，脑中却浮现今日朝堂上睿王连连喊冤的模样。那句没说完的“他不会——”，睿王想表达的，是常越不会写字吧......

他忽然开口：“你和常越明知贪腐而不检举，是因睿王一系得知了常越官职来得蹊跷，以此要挟你们吧？”

汪如鹤脸色微变——他发现，眼前这位年轻的刑部侍郎，远比他想象的要聪明。

“本官看得出，你二人极重恩情。就算是死，也要护着背后那位恩人。”陆敬谦的语气不急不缓，像是闲谈，却句句戳在要害上，“他给了常越官职，让他尽情施展抱负；又将你从流放之地解救出来，助你成为常越的左膀右臂。你有没有想过——他为何要冒这么大的风险帮你们？他的目的，又是什么？”

汪如鹤沉默片刻，忽而笑了笑，“陆侍郎，你如此执着于查出真相，你的目的又是什么呢？”

说罢，他闭上眼，再不言语。

陆敬谦见状，知道再问下去也是徒劳，便起身离去。走出天牢，外面阳光和煦，却让他忍不住眯起了眼。

汪如鹤的坦白，的确解开了一些疑问，然而更深的问题又浮出水面。

如果先前常、汪二人是被人要挟，才不敢揭露船厂贪腐，那现在为何又肯开口了？现在他就不怕暴露背后之人吗？

所谓的索贿名册从一开始根本就不存在，又是谁放出的流言，传得满城风雨？

他揉了揉眉心，只觉得面前的线头越理越多。

一辆蓝布华盖的马车停在天牢门外，车夫陆安见他出来，便驱马缓缓迎上前。

“大人，回府吗？”

陆敬谦上了马车，顿了顿道：“去庞府。”