崔四娘子不知何时凑到大伯母与三婶娘身侧，望着那两道远去的背影，眼底精光一闪。

“这位廖家二公子，倒是个懂礼数的。”

三婶娘看向大伯母，笑意裹着几分揶揄：“公子自然是好，只是这样的人家，咱们季家怕是高攀不起，大嫂说是不是？”

大伯母面色微微发僵，强撑着口气：“云卷如今身负圣眷，不过是家中次子，又怎么配不得。”嘴上说得硬气，捏着茶杯的指尖却越收越紧。

大伯母最小的女儿便是八妹妹，今年刚满十四。若能攀上这样的良人，后半辈子都不必发愁。可如今，一个庶出的七娘子，竟能让廖清晏主动上前搭话、还当众替那丫头解围。这股滋味堵在胸口，她咽不下去，却又说不出口。

大伯母垂下眼，抿了口热茶，不再接话。

这边二人转过竹径，凉亭已在眼前。亭外一株老海棠，花枝探进檐下，日光筛落下来，满亭碎金。亭中石桌上摆着青瓷茶盏，点心数碟，炉上水正沸着。

亭中坐着两位女眷。正中一位四十来岁的夫人，穿一件月白交领襦衫，下系一条深青罗裙，面容清秀温婉，眉眼间是一种岁月沉淀过的沉静从容。旁边坐着一位二十出头的年轻妇人，藕荷色窄袖短襦配一条玉色百褶裙，眉目如画，正侧头同夫人低声说话，举手投足都带着一股不疾不徐的雅致。

两人正说着话，余光瞥见廖清晏领了一位姑娘过来，先是一怔。那姑娘一身水蓝色衣裙，身量纤细。待到近前，日光从海棠花枝间漏下来，正照在她脸上——眉如远山含黛，目似秋水横波，鼻梁秀挺，唇色淡薄，下颌线条柔而不弱。

廖夫人眼睛登时亮了，手一撑桌沿便要起身。还是那年轻妇人眼疾手快，轻轻按住她的手腕，低声道：“母亲，别急。”

廖夫人按捺住神色，重新坐稳，只是目光黏在她身上，怎么也挪不开。

廖清晏走至亭前，朝母亲和长嫂各行了一礼，方侧身引荐：“母亲，嫂嫂，这位是季家七娘子，季云卷。季娘子，这是家母，这是家嫂。”

她上前福了一礼：“廖夫人万福，廖少夫人万福。”

廖夫人连连摆手：“快坐快坐，别站着说话。”她拍了拍身旁的位子，又觉不妥，忙改口，“清晏，快给季娘子倒茶。”

廖少夫人掩唇一笑，反倒先起身接了茶盏。目光在她脸上停了一息，温声道：“季娘子，我姓沈，闺名一个苓字，你叫我沈姐姐就好。”

她接过茶，微微点头：“沈姐姐。”

沈苓挨着她坐下，上下打量一番，笑道：“听清晏说，你管着安济堂几百号人，章程定得利落，连赵神医都夸过。我娘家也是行医的，父亲若还在世，定要拉着你聊上三天三夜。”

“沈姐姐过奖了，并非是我一人的功劳。”

“什么过奖。几百号人的吃穿住药全要你操心，那就是天大的本事。”廖夫人凑过来些，压低声音，“你那防疫的章程，廖家药铺照着抄了一份，这回疫里一家老小没一个染上的。我那几个妯娌原先还说我大惊小怪，后来见左邻右舍接连病倒，才都闭了嘴。”

她正要答话，沈苓笑着拦住：“母亲，您再夸下去，季娘子该坐不住了。让她喝口茶，咱们慢慢聊。”

廖夫人这才收住话头。

沈苓转向她，正色道：“说正经的。家父当年在蜀中遇过一次时疫，写过一本手记，也讲了些收治隔离的法子。可惜他走得早，手记被虫蛀了大半，剩下几页我有些看不明白。今日遇上你，倒想请教一二。”

她点头：“沈姐姐但说无妨。”

沈苓便拣了几处讲，她一一作答。两人越聊越深，从隔离的分区聊到通风的时辰，从秽物的处理聊到地灶的排布。廖夫人坐在一旁听着，虽大半听不懂，但见儿媳与季娘子谈得投机，嘴角的笑意压也压不住。

廖清晏坐在对面，安静地给两人续茶，偶尔插一两句，也都落在点上。

正说着，远处传来一阵笑语声。几个年轻姑娘沿着水边走来，到了亭外，齐齐朝廖夫人福了一礼："廖伯母好。"

廖夫人笑着点头，回了几句。几个姑娘的目光却都往她身上飘。一个穿碧色衫子的姑娘忍不住问道：“廖伯母，这位是？”

廖夫人道：“季家七娘子，云卷。她懂医术，正跟你们沈姐姐说话呢。”

几个姑娘对视一眼，神色各异。其中一个石榴红衫子的姑娘掩口一笑，目光在她和廖清晏之间转了转，脆生生道：“原来是季七娘子。方才在前头瞧见廖二哥哥替您解围，我们还纳闷是哪家姑娘有这样的面子呢。”