皇帝的脸色沉了下来：“程沧，你放肆！”

“臣并非有意冒犯天威，只是就事论事。”

程沧毫无惧色，“吴丞相结党营私，早已朝野皆知。如今户储局尚未正式开衙，名册便已被吴党分得干干净净，若再不彻查，待局面铺开，便晚了。”

“够了！”

皇帝广袖一拂，在空中划出一道凌厉的弧，“几时轮到你来教朕做事了！”

程沧伏地叩首：“臣不敢。”

“只是国家体大，社稷为重。户储局一立，新政便不再是纸上条陈。若用人不清，管库者贪，发票者私，朝廷今日借的是民力，来日亏的便是民心。臣恳请陛下，三思啊！”

皇帝看着那身影伏跪在地，却依旧写满了执拗。他胸中那股怒火，渐渐化作一种说不出的无力。

“吴圯之事，朕自有定夺。”

他长叹一口气，背过身去，“至于你，屡遭弹劾，物议沸腾，侍御史之位，不宜再任了。”

“朕念你父亲为国操劳一生，便罚你去偏远州府，好生磨一磨心性，学一学为官处世。”

说罢，皇帝一甩衣袖，朝内殿去。

走到帘前，他忽然停了停：“出去避避雨，不是什么坏事。莫要辜负朕的苦心，更莫要叫程家几代清名，折在你手里。”

帘子落下，那道明黄的背影，便看不见了。

……

吏部衙署，尚书房。

苏桁正批着官员考绩，门外忽然传来一阵急促的脚步声，他抬头便见乔梓捧着一沓文书进来，神色古怪。

“大人，御前急件。”

苏桁接过来，最上头是一份敕令，他拆开扫了一眼。

上面寥寥数语，却字字千钧：侍御史程沧，妄议朝政，直言犯上，着即可罢黜原职，贬斥外放。委派何处，由吏部酌拟，具本上奏。

苏桁把敕令放在案上，端起茶盏抿了一口，心中叹道：程松筠啊程松筠，你这刚正不阿的大御史，报应来得比我想的还快上几分。

乔梓欲言又止：“大人，此事……真由咱们吏部定？”

苏桁笑了笑：“敕令上不是写着？”

“哎……”乔梓轻叹一声，“程大人这烫手山芋，如今满朝文武都盯着。若派得太近，吴相那边怕是不满。若派得太远，清流那边又会说吏部落井下石。”

苏桁抬眼看她：“子耘长进了。”

乔梓忙低下头：“下官多嘴。”

苏桁拿起敕令后附的名册，翻开第一页，便是南边几个瘴疠之地。再往后，是西南贫县，山匪盘踞，三任县令折在那里。又有几处地方，看似富庶，实则本地豪族盘根错节，外官去了，只会被架空，甚至反过来拿捏。

把程沧丢进这些积弊丛生的地方，不用吴党出手，他那倔脾气就能把自己撞得头破血流。

“这些地方，谁拟的？”

“是文选司整理的空缺。”乔梓道。

“哼。”苏桁把册子合上，“我还没发话，他们就先动笔了？”

乔梓心头一跳，不敢接话。

苏桁靠在椅背上，闭上眼。

他想起许多年前，天子学宫的小树林里，那个灰衣少年挡在他身前，将那些欺负他的学子尽数提溜去戒律堂领罚。

随后，那人不由分说地提交了带教帖，拍着他的肩膀道：“你只管认真读书，旁的不用担心。”

那句话，替他挡去了少年时大半的风雨。后来他踏入仕途、重振门楣，朝堂上下几经翻覆，明争暗斗中谁人不知，他苏云烬与程松筠乃是同门故交。

皇上如今把这桩差事交到他手里，这哪里是贬斥，分明是要他把人送出去暂避锋芒。

待风声过去，皇上迟早还会把程沧召回京安。毕竟朝堂之上，总得留一把快刀，去制一制那些枝蔓太盛的外戚。

乔梓见他久久不语，轻声问：“大人？”

苏桁回过神：“去把兵部昨日转来的咨文拿来。”

乔梓愣了愣：“兵部？”

“嗯。”

很快，北疆新复的名录被送到案上。

这名录苏桁已经看过一遍。

更早些时候，顾炎还亲手替他列过一份各州府现状。哪座城池仓廪未毁，哪处水渠还通，哪一带有残部出没，都写得一清二楚。

苏桁把两张纸并在一起，细细比对。

北疆，对于京中那些锦衣玉食、只知钻营的官员来说，自然是避之不及的苦寒之地。

可那里没有盘根错节的宗族势力，也没有积年累月的官场烂账。程沧这等有手腕、有抱负、又不怕吃苦的实干之臣去了，正好能放开手脚。

一箭数雕，皆大欢喜，苏桁的嘴角不由得勾起一抹了然的笑容。

程松筠啊程松筠，你要撞墙，至少给我撞出个名堂再回来。