亥时谢宴，众人继踵离开。乔元前脚踏出城主府门，坐上等候在外街载客的马车，辛涣后脚也跟了上去。

“去十檐市。”

车夫应答一声，驾车徐行。辛涣从侧窗望去，乔元乘坐的马车就在前方不远，转过路口，见两车路线相同，他才收回目光，合上车帘。

他在车厢内脱去外袍，换了身粗衣短打，又摘下发冠，换成发绳随意束起，还拿了卷胡子粘了满脸。

辛涣看着铜镜，“泫光”默默运转，镜子里的人脸变得方阔几分，更加贴合络腮大汉的形象，确保看不出“常还歌”的模样，他满意地点了点头，技术不够，氏纹来凑。

蚀力感知时时外放，追踪乔元马车的动向。某刻，对方忽地偏移线路。

果然，辛涣觉得意外又不意外。

“师傅，前路右转。”

“右转？您不去十檐市了吗？”车夫扯着缰绳控制车辆转向，疑惑问道。

“有个朋友住在那边，顺道过去看看。”辛涣随口诌了个理由。

跟踪乔元并不是临时起意，当后者在答论上口无遮拦暴露之后，背后之人就必有动向，无非是时间早晚的差别。

渐渐地，前方行车的速度越来越快，两车间的距离也越来越大，几乎快要脱离感知的范围，他忍不住催促：“劳烦快一些。”

然而车夫反倒放慢了速度，不大确定地道：“还在前面？我记得前边儿好像是荒区，没什么人住啊……”

听到这话，辛涣就知道只能动手了。

“师傅，那边是什么？”

“哪边？”

车夫的注意刚被吸引过去，骇然见到自己正一头撞上砖墙，顿时手忙脚乱地拉紧缰绳，大脑后侧却突遭钝痛，手上一松就晕了过去。

辛涣及时在他身后接住，道一声“得罪了”，将人放倒在车板上，马车仍在惯性前行，车夫方才所见不过幻影，他控制住缰绳，加速追上前去。

所过处愈发幽邃荒僻，路旁墙砖坍塌，屋宇败落，又拐过两道弯，前面终于停车，辛涣保持着距离停下，弃车调转马头令其跑回来路，自己则悄声向前摸去。

靠近之后，蚀力探知到的景象在脑海中反馈出来。前面是条断头路，尽头拦着一堵矮墙，墙后数座山丘，散架的马车歪倒在墙角，马儿侧躺口吐白沫，乔元颤抖地蜷缩在旁，身前罩着蛋壳似的圆罩。

他尽量遮掩着行迹，没有贸然露面，寻找着暗中袭击者的方位——乔元的防御纹器看起来颇为不俗，应当能抵挡一阵……刚想到此，几道无形幽影倏忽刺在罩子上，激起空中波浪般的气纹，光罩只坚持了两个呼吸，便如初雪照阳飞速消融。

一道冷光飞刃旋转袭来，直取乔元。

“糟了。”辛涣这下来不及多想，飞快出手，水汽在半空飞速旋转凝聚，温然迎上锋刃，刚柔相接，溅起洋洋洒洒的雪白浪花，刀刃寸进不得，最终失了力道坠落。

“是谁？”冷喝声起，数枚银光朝辛涣笼罩而来。

弱水屏障在中途挡下进攻，不料银光忽然一分为二，绕过阻隔继续袭来，辛涣并不慌张，催动“叠澜”秘术，水势如浪潮倒卷，将攻势吞没消弭。

短暂的交手令双方的位置都差不多暴露，辛涣屏住呼吸，一边悄无声音地将蚀力蔓延出去，一边暗中蓄势随时准备撤退。

有几秒钟的僵持，对方似乎在权衡利害，下一刹几道阴毒尖刺凭空浮现在乔元周身一丈之内，直取要害。

袭击者根本不和辛涣纠缠，只不过假意麻痹，趁机一击必杀。

这时再要救援已经来不及了，可怜的器师饱受惊吓，尖叫一声直接昏了过去。

辛涣懊悔了一瞬，不敢耽搁犹豫，迅速朝着蚀力锁定的方位追去。他的战斗经验不多，战术上或许会被敌人蒙骗，战略上却能立即做出正确应对。乔元将藏在暗中的人引了出来，这是危险，也是抓住对方尾巴的最好机会。

尤其乔元一死，对方必定会深藏地下，再不露面。

就在他动身之际，眼角余光青光乍放，一道强横的气机闯入蚀力场中，瞬间引发剧烈震荡，尽管辛涣第一时间将感知收缩稳固，仍然短暂的失去了对手的踪迹。

更糟糕的是来人也因此发现了他，一声“阁下留步”，便迈步追了上来。

“毫末！深芜！”

无数碧青色的丝线从身后涌来，如同深海中绽放的妖葵花瓣，长约寸许，悠悠荡荡，随即在半空疯狂生长，相互拧绞，形成手腕粗细的藤蔓，蜿蜒堵住辛涣的去路。

来者正是叶琅，千钧一发救下乔元，又立即出手拦截可疑之人。

“咦？”拦下人后叶琅便操控粗藤结网，向内一收，却是扑了个空，再一晃眼，对方不知用什么办法移动到了藤网之外。

其实辛涣的应对并不复杂，他熟悉叶琅的斗战风格和手段，对方精擅控制，向来偏好先手困敌，在蚀力感知被破的瞬间，他就运使“泫光”施展幻术，让自己落在叶琅眼中的方位，比实际靠后些许。

拿了先手优势，他便全速逃离此地，对敌叶琅他是一点把握也没有，追踪敌人此刻也不重要了，不被叶琅拦截才是火烧眉毛的事。

万幸乔元还昏着，不然啥也别说了，编故事吧。

果然追出一段距离，叶琅就因顾忌调虎离山止步，但他冷哼一声，抬手一道青光射向辛涣后心。

辛涣正要催动神力抵挡，猛然想到叶琅同样熟悉“弱水”氏纹，硬生生半途收手，“叮”地一声，龙心佩自动激发，挡下这一击的同时碎裂成块。

价值九千血晶的纹器消耗当然令人心疼，比起身份暴露的风险却是值得的。

一击未能建功，叶琅没有再追。

他返身去检查乔元的状况，一边猜测对手的身份：这人的身形有点眼熟，应该在哪儿见过？可惜他没怎么出手……藤网没能拦住对方，似乎是自己看花了眼……

摇摇头，绝不可能是看花眼，应是对方的某种手段迷惑了自己。

这样的手段令他联想到一个人，难道是他？他为什么要这样做？

一头扎进孚城的繁华街市，隐入人流辛涣才放松下来，平息了一会儿，还是忍不住心中火气。

哪怕早已习惯了日常倒霉，方才的经历仍是让人想出口成脏，叶琅早不来晚不来，偏偏踩着这个最微妙的节点来。

经这一打岔，袭击者早跑得影子都没了，自己反倒在叶琅眼中成了他们的替罪羊。

即使他做了伪装，并且最大限度地克制了出手，但他敢肯定，以叶琅那逆天的主角直觉，一定会怀疑到自己身上。