圣上听完这一番剖白沉默良久，目光从廖安钰身上移到廖海晟脸上。

“圣上，老臣听闻犬子愿据实陈明，心中自是欣慰。只是安柏临死前所言，究竟是真是伪，如今已无从对证。至于他所行之事，老臣实在毫不知情。”

廖海晟俯身叩首，声音沉稳，却隐隐带着几分压抑。

“更何况，老臣与芷柔这孩子的父亲本就是故交。当初两家结亲，也不过是念着旧日情分，想要亲上加亲。若老臣早知安柏心中另有图谋，又怎会眼睁睁看着他将韩家女儿娶进门来？”

圣人听着这话，内心思量，将正在看的奏折扔到廖海晟面前。

“那你看看这个。”

廖海晟捡起地上的奏折，视线飞速地浏览着，越看，额头上的汗也开始渗了出来，低下头俯身贴地。

“陛下，这……”

“私受贿赂，买卖官职，与赵毅暗中勾结，甚至还妄图将手伸到五城兵马司，乃至朕身边的近卫之中。”

圣上声音不高，却字字压得人心头发寒。

“廖海晟，你这胆子，未免太大了些。”

“赵毅被查抄之时，你们虽已将账册、信笺往来清理得极干净，可凡事只要做过，便总会留下蛛丝马迹。那时臣便已经疑到廖大人身上，只是苦于证据不足，才暂且按下不发。”

叶韫声音冷淡，不疾不徐道：“后来审问那些被救出的平民女子时，娇奴曾提到，赵毅曾为菱纱裙一事帮过大忙。而玉娘等人被掳之时，也都隐约听见过一个年轻男子与宋冰人交谈的声音。由此可见，出面接应宋冰人的，绝非乔鸣全。”

“再往后，弋阳郡主出事当日，臣命人查过她失踪前后的行踪。若要一路尾随郡主，避开长公主府的人，又要迷晕随行侍女，再在京中戒备之下将人运出城外，绝非乔鸣全一人之力可以做到。”

他说到这里，目光冷冷落在廖海晟身上。

“更何况，沧祗山那处藏人之地，并非寻常山洞荒宅，而是前朝地宫旧址，后来又曾被工部修渠时征用过。若非熟知旧档、地形与出入暗道之人，绝不可能将那里利用得如此干净。”

殿内愈发安静，只听叶韫继续道：“当时臣便觉得蹊跷，只是乔鸣全一口咬死诸事皆是自己所为，案情又牵涉郡主安危，臣才暂且按下疑点，继续往下查。”

“真正最奇怪的，是严明姝。”

叶韫语气微沉，“她被掳时间最短，不过两日。按理说，她应当比那些被关押多日、神志受损的女子记得更清楚。可偏偏她醒来后，一口咬定自己什么都没看见，只说被人从身后迷晕，其他事一问三不知。”

“一个受害之人，若当真什么都不知道，不该如此慌张。她越是遮掩，便越说明她被迷晕之前，定然见过什么人，或是知道了什么不该知道的事。”

“所以臣故意放她离开，又派人暗中跟随。果不其然，这一放，便钓出了背后之人。”

叶韫顿了顿，一字一句道：“正是廖柏安。”

廖海晟脸色沉冷，尚未开口，叶韫已继续道：

“至于廖大人，你身在户部，本就掌管钱粮、户籍、赋税与官中往来账目。赵毅买官卖官所得的银钱，要洗得干净，少不了户部中人替他遮掩账册；那些被拐女子的生辰户籍，要筛得精准，也少不了有人从户籍簿册中暗中调取。”

“若说乔鸣全一人能办成这些，未免荒唐。若说廖柏安一人能调动这些人手，也未免可笑。可若赵毅、廖家、户部旧账、工部旧址与五城兵马司中被买通的人连成一线，此事便说得通了。”

“廖大人，到了此刻，你还要说自己全然不知吗？”

廖海晟额上冷汗涔涔，袖中的手死死攥紧，终于像是撑不住似的，俯身叩首道：“老臣确曾一时糊涂，替赵毅遮掩买卖官职的账册，也曾在户部账目上替他做过手脚。此事老臣不敢抵赖。”

他抬起头，脸色灰败，语气却仍死死咬住最后一线退路。

“可除此之外，柏儿所行之事，老臣实在全然不知。还请圣上明鉴。”

圣上垂眸看着跪伏在地的廖海晟，眼底情绪晦暗难辨。

廖海晟额上冷汗涔涔，却不敢再多辩半句，只能将头伏得更低。

许久之后，圣上才缓缓开口：

“廖海晟，你既已认下替赵毅遮掩买卖官职账册之罪，便不算冤枉。”

他声音不高，却自有一股沉沉威压。

“至于廖柏安所涉弋阳郡主、严家女与韩氏一案，虽死无对证，然疑点重重，廖家亦难辞其咎。朕今日暂不以谋害郡主之罪论你，却也绝不会容你继续留在京中。”

廖海晟身形一颤。

圣上冷声道：“削去你户部之职，贬往北地。此后若再有半分行差踏错，数罪并罚，绝不宽宥。”

叶韫押着廖海晟与廖安钰回到廖府时，府中却难得地安静有序。

廊下灯火次第亮起，仆从垂首侍立两侧，竟不见半分慌乱。廖夫人独自站在院中，身上披着一件深色外衫，发髻仍旧梳得齐整，只是脸色苍白得厉害，像是已经预料到了一切。