地牢之中霎时沉寂下来。
唯余乔鸣全喉间被血沫堵住，发出断断续续的“嗬……嗬……”声响，挣扎片刻，终究渐渐弱了下去。
“公子。”
一道低沉的声音自牢门处传来。
那人不知已在门外立了多久，脚步无声，没有惊动任何人。
叶韫偏过头去。
昏黄烛火映着他半边侧脸，眉骨与下颌线条冷硬分明；另半张脸却没入阴影之中，只余颊侧一道新溅上的温热血痕，在暗处泛着微黯的色泽。
他神色如常，仿佛方才的杀戮只是写于纸上的一处闲笔。
“过几日，拱辰司会再招一批人。”
叶韫将匕首收入鞘中，语气平静得听不出半分波澜。
“我已去信，让李忱自颍州赶来，参加此次遴选。”
他说到这里，脚步微顿，却并未回头，淡声道，“你替我看着些他。”
“是。”门边那人低声应下。
叶韫随即迈步离去，与那人擦肩而过。衣袍带起一阵极淡的血腥气，很快消散在幽冷的甬道之中。
烛火晃动间，来人终于露出面容。
正是李芽。他抬眼看了看刑架之上那具已软成一滩的尸身，神情平静得近乎漠然，仿佛只是瞧见一件无关紧要的杂物。
随后，他走到墙角，将四角燃着的火把一一取下。
下一瞬，火把被随手掷了过去。
火舌骤然窜起，顺着染血的衣袍与木架疯长蔓延，不过片刻，便将乔鸣全整个人吞没其中。
焦糊气与血腥味混杂着升腾而起。
李芽站在原地，面无表情地看着火势渐旺，眸底映出一片跳动的赤红。
*
“陛下，叶韫如此枉顾人命，分明是藐视国法！”
“陛下！纵然乔鸣全罪责难逃，也当由三司会审、奉旨处决，岂可由拱辰司擅专生杀！”
“臣附议！拱辰司地牢无端起火，偏偏烧的就是乔鸣全那一间牢房，此事岂非蹊跷？究竟是谁在杀人灭口，还请陛下彻查！”
“若今日不开此例，来日人人效仿，朝廷法度何存！”
……
金銮殿上，群臣争执不休，声浪一阵高过一阵。
龙椅之上，皇帝始终神色平静，指尖轻轻叩着御案，不发一言。
直到众臣声音渐渐低了下去，大殿之中重新归于肃静，他才淡淡开口：
“退朝。”
众臣心头一凛，齐齐俯身称是。
待百官鱼贯退出，殿门缓缓合拢，偌大的金銮殿顿时空旷下来，只余檐角风声隐隐可闻。
皇帝这才抬起眼，看向下首始终立着的人。
叶韫仍是一身玄黑袍，神情冷淡，从头到尾未辩半句，仿佛方才群臣口诛笔伐的人并不是他。
皇帝看了他半晌，忽而笑了一声，听不出喜怒。“今日早朝，你也看到了。”
他身子微微后靠，目光沉沉落在叶韫身上。
“不如你同朕说说——为什么，乔鸣全非死不可？”
叶韫闻言，当即俯身伏地。
广袖铺展于金砖之上，额前垂落的睫羽遮住了眸底一闪而过的阴沉之色。
“陛下，”他声音沉稳，听不出半分波澜，“乔鸣全私设邪祀，残害无辜女子，又掳劫郡主与严家小姐，京中百姓闻之，无不愤懑。坊间早已有声，皆道此獠当诛。”
皇帝听完，却只淡淡摆了摆手。
“罢了。”
“你这些冠冕堂皇的说辞，朕不想听。你与乔鸣全究竟有什么私怨，朕也懒得过问。”
“一个听信术士妖言，妄图招魂续命，还敢擅自掳走郡主的人——”
皇帝叹了一口气，“确实死不足惜。”
话音一顿，殿中气氛陡然沉了下来。
“这次就算了，只是……下次别闹得满朝文武都抓着把柄，在朕面前吵个没完。否则，朕也护不住你。”
叶韫俯首，额头贴地，沉声道：“多谢陛下，臣，谨记陛下教诲。”
*
摆脱了府中琐事，苏清衍只觉天高地阔。
她特意选了一处闹中取静的茶楼，二楼临窗的雅间正好能将京城的繁华尽收眼底，一方面是为了补偿妙荇之前书稿一事，打听到了一家名唤鸣玉楼的茶楼，另一方面也约了韩芷柔和安凝前来听听她最新想到的生意。
“阿衍，今日突然叫我来，是有什么好事？”
只见来人提裙快步而入，眉眼间尽是明媚喜色，一见苏清衍便打趣起来：
“如今你可不同往日了，成了陛下亲封的县主。我这个做姐妹的，往后出去那也觉得脸上有光呢！”
苏清衍却没有立刻接话。
她的目光落在来人身上，准确地说，是落在她那一身衣裙上，神情骤然顿了顿。
“芷柔——”她微微蹙眉，语气里带了几分意外，“你怎么……还有这条裙子？”
被唤作芷柔的女子低头看了眼自己身上的衣裙，立刻笑得眉眼弯弯，带着几分得意。
“你说这个？这可不一样。”
她提起裙摆，在原地轻轻转了半圈，裙角如烟霞般漾开。
“ 瞧着虽像那菱纱裙，可我这件，可不是用那些姑娘的血染出来的布料，我不知内情便也罢了，既然知道，怎么会再喜欢这用人性命才堪堪织就的布料呢。”
说到这里，她叹了口气，缓了缓再开口时，语气里又满是藏不住的欢喜：“是我夫君知道我从前一直喜欢这个颜色，特意替我寻了三十几种相近色泽的丝线，一点点比着配出来的。”
“后来又请了锦绣坊从前的掌柜娘子，照着旧日款式重新裁制，这才得了这么一件。”
她抚了抚袖口，越看越满意。
“虽说不像真正的菱纱裙那般，在日光下会随着光影变换颜色，可如今这样，我已十分喜欢了。”
苏清衍听罢，神色这才微微缓和下来。
她重新打量了一眼那裙料纹理，轻轻点头：“怪不得我方才乍看之下觉得相像。如今细看，果然只是颜色近似，料子与织法却全然不同。”
芷柔闻言，立时笑开了：“我就知道你识货。”