牢中静了一瞬，片刻后，只听叶韫竟低低笑了一声，随后一副若有所思地样子，开口道“他指尖仍把玩着那柄锉刀，眸光落在乔鸣全面上，像是在端详一件颇有意思的物件。半晌，才一副若有所思的模样，慢悠悠开口：

“五年前，尊夫人因肺疾咳血而亡——此事倒确有其事。”

他说到这里，微微颔首，语气里竟带了几分真假难辨的赞许，“如此看来，乔大人倒是个情深义重之人。”

乔鸣全唇角微动，还未来得及接话，便见叶韫话锋一转。

“只是本使还有一事不解。”他抬起眼，眸色沉静，却无端令人心底发寒。

“乔大人又是从何处，弄来这许多幽靥花的？”

乔鸣全神情骤然一僵。

叶韫像是没瞧见一般，语调依旧不疾不徐，甚至称得上闲散：“据本使所知，市面上流出的幽靥花，多是自西域辗转而来的干花。也正因路途遥远，货少价高，向来不是寻常人能碰得起的东西。”

“更何况，此花早些年曾作贡品入京，民间私下交易，本就是掉脑袋的罪名。”

他说着，指尖轻轻敲了敲椅扶，发出两声清脆声响。“一般百姓，便是有银子，也未必买得到。”

叶韫抬眸，似笑非笑地看着他，“可乔大人不仅有花种，还能将这娇贵东西养到今日，花开不败，数量还不少——”

“看来乔大人，倒比本使想的……更有本事些，竟然也精通这养殖之道。”

乔鸣全额角隐有冷汗渗出，他咽了口唾沫，强撑着回道：“我身为礼部官员，当然有机会接触各国贡品……这种子，便是当年留下的。那古方既然记录了如何滋养人的魂魄，自然也记录了如何养育此花。”

“哦？原来如此。”叶韫像是信了几分，微微颔首，语气里甚至带着些许赞许。

“不过……”他拖长了尾音，指尖漫不经心地转着那柄锉刀，眸光却淡淡落在乔鸣全面上，“幽靥花花种难得，向来只在西域贡物之列。”

“永庆八年，西域曾进贡过一次；永庆十六、十七两年，又连着献上此花。”

他说到这里，似笑非笑地看了乔鸣全一眼，“只是乔大人乃永庆十六年的进士。彼时初入仕途，任国子监博士——想来，还接触不到贡册与礼部验收诸事。”

乔鸣全背后冷汗渐生，却仍不敢抬头。

叶韫语气依旧闲散，“再后来，圣人躬亲，与西域交好。三年前，幽靥花又曾入贡。”

“那时乔大人正在礼部为吏，官虽不高，倒确有几分机会经手此物。”

他轻轻一笑，“如此说来，你这话，倒也勉强说得过去。”

乔鸣全听得心中直打鼓，只得顺着他的话低头应和：“不错……正是如此。我也是那回费了许多心思，才瞒过官署诸人，偷偷拿到此花的种子。”

“是么？”叶韫像是终于听到了满意的答案，眸底却浮起一层极淡的玩味。

他身子微微前倾，声音放得很轻：“可本使怎么记得——那一回西域所贡的，并非活株，也非花种。”

他顿了顿，唇边笑意一点点加深，“而是以幽靥花制成的香料膏脂。”

乔鸣全一时被噎得说不出话来，喉间滚了几滚，正欲再寻说辞辩解，却听叶韫已不紧不慢地接了下去。

“不过说起来，倒还有一桩旧事。”

“永庆二十五年，先帝沉迷长生之术，广搜异草奇石，以炼仙丹。若本使记得不错，这幽靥花，便是其中一味极要紧的药引。”

叶韫指尖轻轻叩着椅扶，声响一下下敲在人心口，“彼时朝廷曾遣人前往大戎寻花，费尽周折，方才得手。那一趟差事是由废太子萧璟与李家的人一路护送回京，最终送入宫中。”

“彼时的乔大人，已经迁至鸿胪寺三年有余，想来这是有机会碰到此花的吧。”

他嘴唇微微发颤，眼底掠过一丝藏不住的惊疑与慌乱，却仍强撑着镇定，猛地抬起头来，死死盯住叶韫。

“你……你究竟是什么人？”

这话出口，他似也察觉失言，呼吸顿时乱了几分，却还是咬牙接了下去：“此案早有定论，我不过是个将死之人！”

“叶司使纵要拿我问罪，也不该凭空妄测，硬要将我与那些旧案罪臣扯上关系！”

叶韫缓缓站起身，抬手拂了拂衣袖上并不存在的尘埃。

随后，他从怀中取出一张洒金笺，夹在指间，递到乔鸣全面前轻轻一晃。

“此物，乔大人可认得？”

乔鸣全眼底的愤懑尚未散尽，便又被一瞬迷惑取代。他死死盯着那张纸，神色微变，却很快垂下头去，哑声道：

“不知。”

“那玄慎此人，乔大人可曾听过？”

乔鸣全神色更加怪异，却依然摇头，淡声说“不曾。”

叶韫看着他，似是若有所思地点了点头。

“既如此……”

话音未落，他眸中那点漫不经心的笑意陡然散尽。

下一瞬，寒光出鞘。

他反手抽出腰间匕首，锋刃映着牢中昏黄灯火，冷得刺目。

“方才乔大人问，本使究竟是何人。”

叶韫俯身，声音低而冷，几乎贴着乔鸣全耳侧落下：“自然是——送你上路的人。”

血色骤然溅开。

那张洒金笺自他指间飘落，轻轻坠入地上的血水之中。殷红一点点洇开，渐渐浸透纸面，也将笺上那缕清冷梅香彻底掩了过去。