力量总是有代价的，而他，愿意支付任何代价。

盛夏，御花园。

婉妃站在一株凋零的海棠树下，指尖轻轻拂过枯枝。

她出身卑微，父亲不过是区区校尉，身后没有家族根基，当年能得文帝宠爱，全凭一张与言贵妃有有几分相似的眼睛与手段。

但如今皇帝已死，她背后空空如也，便是这宫中最先被弃的一张旧牌。

入宫半载，她习惯了人前风光富贵，由俭入奢易，由奢入俭难，如今清冷院落、半冷茶饭，她难免生出几分幽怨与不甘。

她曾是盛宠一时的妃子，如今却连日常的份例都被克扣。

宫女太监最会见风使舵，见她失了倚仗，连份例里的茶都敢换成陈年的碎末。

阳光穿过宫檐，落在玉阶之上，赵青蘅目光散漫，不经意地转过垂花门，忽听一阵欢笑声传来。

那笑声清脆，稚嫩里却带着一种不属于宫人的天真无邪。她止步，透过缠枝花树望过去，只见□□下围着几个小太监宫女，正围着一个五六岁的男孩嬉笑哄逗。

那孩子粉雕玉琢，身穿玉色小袍，衣料考究，绣工极细，一看便非普通官眷子弟。

他被护得极紧，连行走都有小宫女提袍随行，眉眼精致，举止却不怯生，天生便有一种不容忽视的贵气。

婉妃眯起眼睛。

这孩子，竟有几分七皇子皇甫琰的模样。不过皇甫琰身子病弱，又性格懦弱，一直养在深宫，哪怕二皇子皇甫云州失势后，也从未被文帝和诸位大臣放入议储的选项中。

她不动声色地走近，听到嬷嬷唤那孩子“苏小公子”，语气恭敬得过分。

苏怀堂尚未娶亲，唯有他不久前离世的姐姐苏兰婉育有一子，唤做独孤念。苏兰婉与独孤伽罗感情不睦众所周知，她却刚烈决绝，在独孤伽罗暴毙后，自刎后追随独孤伽罗而去，只将独子托付给弟弟苏怀堂抚养照顾。

一个念头瞬间闪过，赵青蘅浑身如雷击，她忽然想起一桩宫人闲话讲给她的旧事……

当年太子皇甫云睿尚在东宫之时，风华正盛，及冠之年，文帝特赐宴金明池为其相看择妃，一度牵动朝野三家氏族贵女，备受瞩目。

苏兰婉博通经史，心高志远，十四时便曾以一篇《国策论》震动内阁，连言丞相都赞其“才不让须眉”。除却苏家是革新派，是大臣眼中最堪匹配太子之女。

此外，钱家六小姐有掌事之才，也最为深情。据传她在十四岁那年随父入宫，初见太子便一见倾心。至今依然云英未嫁。

而真正令太子动心的，却是出身相对平平的赵家女子，赵怀瑶。

赵家乃小门清贵，家训严谨，赵怀瑶擅琴棋女红，性情温婉柔顺。在金明池宴上以一首红梅赋震惊全场，引得太子关注。

后来，太子亲自奏请，立赵怀瑶为东宫太子妃。婚后两人和睦恩爱。落选太子妃的钱氏六小姐立志终生不嫁，而苏兰婉则嫁入独孤府，成为独孤迦罗的世子妃。

苏兰婉婚后鲜少应酬交际，听闻她和独孤迦罗志趣不投、关系冷淡，独孤迦罗虽碍于情面并未纳侧妃，但是府中美婢侍妾众多，两人关系不睦。

也有宫人传闻，苏兰婉对太子皇甫云睿同样情根深种，只是碍于派系斗争，不得不委曲求全嫁给独孤氏。

她曾听几个老宫人闲话说……苏兰婉和太子皇甫云睿有私情……

五年前，承武之乱中前太子被废黜自尽，而苏兰婉为独孤家诞下世子孙，如今刚刚四岁，按照年龄算……也不是没有可能……

她的指尖微微发抖，不知是冷的，还是兴奋的。

若这孩子真是前太子皇甫云睿的血脉，那这宫里，要变天了。

金阶之上，鲜血未冷。

礼部尚书那颗人头还滚在御案前，睁大的双眼对着殿顶，仿佛死不瞑目。血水顺着石阶而下，在苏怀堂靴边缓缓汇聚，像一条臣服的线，蜿蜒着爬到他脚下。

苏怀堂手中的天戮刀，刀锋垂落，血珠悬于到尖，随他一步步踏出，悄无声息地落在地砖上，滴落成一团团妖异的红色花朵。

他低头看了那滩血一眼，似嗤笑，又似怜悯。

“……还有人要以死明志吗，”苏怀堂淡声开口，眼神却不在尸体上，而是在跪了一地的朝臣身上缓缓掠过，“革新派和保皇派吵了整整两天，吵得本王头疼。”

他将刀递给近侍，懒懒地坐回龙椅，指尖叩着扶手，似在拨算着什么心头的棋局。周身血腥未散，殿上却无人敢动，连喘息声都被屏住。

忽而，他笑了。

那是一种安静、克制、带着轻蔑的笑，像恶鬼行凶前最后的一点温存。