江淮心中讽笑。沐清欢舍他舍得那般痛快，他又有什么舍不得的？

他并不愿坦诚实情，但两位友人都盯着他。只得含糊道：“公主心中另有其人，不过捉弄我取乐罢了。”

常文镜反驳道：“江兄，你想岔了吧。我们这样的人，有什么值得公主殿下捉弄的？”

常文镜虽然头脑简单，但也能想明白，皇帝最宠爱的永昭公主，怎么可能会隐藏身份，只为了捉弄一个名不见经传的举子？

他又问：“那公主殿下呢？竟也同意你走了？”

江淮眉眼间郁色更浓。

沐清欢岂止同意，分明是迫不及待。

常文镜还要再劝，魏泽温和一笑，打断道：“江兄身在其中，自然比你我看得分明。而且之前常兄不是也说过，更喜爱柔婉和顺的女子？”

“以江兄的性子，多半也是如此。”

常文镜稍稍想了想，确实是这个道理。他对仕途没什么大志向，家中也不指望他光耀门楣。真让他去伺候金尊玉贵的公主，处处察言观色、谨言慎行，单是想一想，就觉得可怕极了。

“但那可是公主啊。”常文镜还是小声嘟囔了一句，“要是我真能被公主殿下看上，家里的族谱都得为我单开一页了。”

*

集英殿前，百余名贡士们穿着统一的白衫，按照春闱名次序列立在丹墀之下。

皇帝走进殿中，贡士们在礼官唱喏之下跪拜觐见。

皇帝按惯例同说了一番勉励的话，便先行退场。众人跪送之后，礼官再次唱礼，贡士们在内侍的引领下鱼贯而入。

待辰时至，内侍传敕声后下发考卷，众人落座执笔，殿试正式开始。

殿试只考校一道策论，由皇帝亲自出题。此次题目则围绕“江南盐税与土地兼并”展开。

江南水土温润，多有良田。又兼之本朝海禁宽弛，因此商贸亦十分发达。朝廷赋税半数皆仰仗江南。民间也有“江南丰稔，则天下府库充盈”之说。

然而富庶之外，亦有经年累月的沉疴弊病。

江南豪族盘踞，历来豪强兼并良田、隐田逃税之事屡禁不止。

朝廷虽然多番派人治理，但江南地方官吏大多出自本地望族，或与当地豪强联姻，收受贿赂。因此在清查田地时层层包庇瞒报

即便有不愿同流合污的清流官员，又碍于各地州府兵力有限，难以逐一核查豪强私自圈出的田地，最终有心无力，只能放任其继续横行。

当年，先太子曾痛陈盐税之弊，自请亲往江南彻查，却亦是屡屡受阻。待太子返京后不久，便被卷入巫蛊案，整治之事自然也不了了之。

江淮年幼时待过的天香楼，不止是纵情声色的场所，亦是诸多豪强秘密议事与交换情报之地。因他年纪小无人防备，许多勾当都听了七七八八。

结合过往见闻与多年所学，江淮的思路颇为顺畅，

殿试从天光既白考到黄昏时分。待收卷之后，皇帝再度前来，点个别贡士单独提问。

依次问过会元、亚元与经魁后，皇帝的目光转到了江淮身上：“你便是兴平侯府的江淮？”

江淮当即垂首躬身，恭谨道：“回陛下，臣乃兴平侯府第三子江淮。”

皇帝略问了几句对政事的见解，随后话音一转：“朕记得，兴平侯府的爵位承袭至今仍未有定论。你年少有为，倒也堪称起侯府。”

江淮匆忙跪下，脑子里忽然闪过一丝念头。

若是……他能有机会承袭爵位，是否勉强堪与公主相配？

但不过一瞬，这个荒唐的念头很快便被压了下去。

无论沐清欢是出于什么原因特意嘱咐，他心里都相信，沐清欢不会在涉及前程之事上害他。

江淮按照沐清欢给出的思路恭恭敬敬地答完，皇帝神情不变，只微微颔首，便转向了下一名贡士。

*

殿试结束，贡士们陆陆续续从丹凤门中走出来。

答了一天的卷，众人皆是身心俱疲。即便遇上相熟之人，也只微微点头，毫无闲话的兴致。

江淮缀在人群后头，看着其余的贡士一一被家中马车接走。年岁小的考生被长辈环绕其中，嘘寒问暖；年长的则一手牵过妻子，一手怀抱幼儿。目之所及，皆是一派阖家团圆的温馨场景。

晚霞把江淮的影子拉得格外长，江淮踩着落日的余晖，慢慢地朝前走。

走到一辆马车边，江淮余光扫过，见车檐四角各缀着一枚漂亮的玉铃，在傍晚的微风中发出细碎的轻响。

不知是谁家女眷的马车。

江淮无意多看，很快收回目光，继续往前走去。

然而下一瞬，一道清亮的声音从马车中响起，直直落进他耳中：“阿淮！”

江淮倏然回头，就这样毫无防备地撞进了沐清欢盛满笑意的眼睛里。

她弯着眼睛：“之前会试结束没能去接你，今日殿试可没有错过。”

她穿着，江淮怔怔地看着沐清欢。

他别过眼睛，压制住自己骤然泛上的泪意。迟钝了半晌，才闷闷道：“公主的禁足解了？”

话一出口，江淮心底便涌上几分懊恼。这般不合时宜的问话，实在太过扫兴。

然而沐清欢显然并不在意：“当然没有，所以，我是偷跑出来看你的。”

她抬手比了个噤声的手势，狡黠一笑：“阿淮可要替我守好秘密。”

方才翻涌上来的情感缓缓退潮，江淮的理智逐渐占据上风。

沐清欢不是已经将他赶走了吗？怎么还能如此若无其事地出现在他面前，还这般撩拨于他？

他应该冷淡却不失礼节地回应，然后躬身告退，同她拉开距离。

然而，脚下却像生了根似的定在原地，近乎贪婪地凝望着沐清欢的面容。

见江淮迟迟不出声，沐清欢摆了摆手：“好了，我要回去了。”

“这次偷跑出来，也不知要再禁足多久。只可惜赶不上传胪放榜与琼林宴。到时，你若能穿上绯色锦袍，一定好看极了。”

车帘落下，再度隔绝了江淮的视线。车夫挥开鞭子，示意马车启程。

“公主，”江淮猛然上前一步，声音微微发颤，“今日殿试实在疲累，不知……公主能否捎我一程？”