在江淮怔忪的神色中，沐清欢眉眼弯弯：“之前会试结束没能去接你，今日殿试我可没有错过。”

沐清欢今日穿着一身石榴红的广袖襦裙，发髻只以江淮赠的那枚赤金素簪点缀。晚霞细碎的金芒洒在她身上，为她镀上了一层朦胧的光晕，让人难以移开目光。

江淮怔怔地看着沐清欢。半晌之后，他别过眼睛，压制住自己骤然泛上的泪意：“公主的禁足解了？”

话一出口，江淮心底便涌上懊恼。这样不合时宜的问话，显然太过扫兴。

然而沐清欢并不在意：“当然没有，所以，我是偷跑出来看你的。”

她抬手比了个噤声的手势，狡黠一笑：“阿淮可要替我守好秘密哦。”

江淮闭目片刻，翻涌上来的情感缓缓退潮，理智逐渐占据上风。

沐清欢不是已经把他赶走了吗？怎么还能如此若无其事地出现在他面前，还这般撩拨于他？

他应该冷淡却不失礼节地回应，然后躬身告退，同她拉开距离。

然而，脚下却像生了根似的定在原地，近乎贪婪地凝望着沐清欢的面容。

见江淮迟迟不出声，沐清欢摆手道：“好了，我要进宫请罪去了。”

“这次偷跑出来，也不知要再禁足多久。只可惜赶不上明日的进士游街。”

车帘落下，再度隔绝了江淮的视线。车夫挥开鞭子，预备启程。

“公主，”江淮猛然上前一步，声音微微发颤，“今日殿试实在疲累，不知……公主能否捎我一程？”

这话几乎耗尽了他的全部勇气。可下一刻，沐清欢疑惑的声音传来：“刚刚我还在宣德门外头看见了阿梧呢。他雇了马车，来接你回去。”

拙劣的借口迅速被戳穿，江淮的面颊顿时烧得滚烫，只觉无地自容。

他几乎想要转身遁走，然而抬眼对上沐清欢悠然的笑意，江淮才意识到，沐清欢是故意的。

此前他恳求沐清欢许他离开。而如今，沐清欢也一定要让他亲口说出，他想要重新回到她的身边。

江淮动了动嘴唇，心中难堪，却实在说不出口。

刚刚某一刻，他还因她与过往一般无二的态度而心存侥幸。

可那点虚妄的念想转瞬便被碾得粉碎。沐清欢的态度十分明确，若想与她再续前缘，便只能抛下尊严，去做一个无名无分的面首。

见江淮默默垂首，一言不发。沐清欢明白了他的态度，不再多言，只吩咐车夫动身。

马蹄声逐渐消失在宫墙尽头，只余江淮失魂落魄地站在原地。

*

紫宸殿中，皇帝正安排人传晚膳。见沐清欢到来，皇帝毫不意外：“朕就知道，你不可能安安分分地在府里禁足。”

看皇帝心情尚可，沐清欢得寸进尺地走到皇帝身边坐下，撒娇道：“父皇，江淮今日发挥如何？”

“啧，”皇帝轻嗤一声，“这么多天不进宫，如今第一次见朕就先问他，你还真是被迷昏头了。”

但相比上次的嫌弃，皇帝对江淮的态度已温和许多：“不过朕今日一见，模样确实生得好，才学也不错。可惜性情软弱了些，缺少几分魄力。”

沐清欢满不在乎：“做驸马需要什么魄力？若真太有主意，就该把儿臣当作登天梯了。”

皇帝沉吟片刻，注视着沐清欢：“那你是想求朕让他袭爵？论起来江淮也算如今的侯府长子，真让他继承爵位，也是合乎礼法。”

皇帝面上带笑，可那笑意却不达眼底。

沐清欢毫无迟疑：“当然不可！”

“像这样的位卑之人，能得到儿臣的垂青已是三生有幸。若再过于抬举，把他捧上高位。只怕长此以往，他会得意忘形，忘了自己的来时路。”

说完，沐清欢不动声色地观察着皇帝的神情。

顺着她这话，很容易联想到贵妃身上。赵贵妃家世不显，全由皇帝一手扶持才有今日地位。可如今，这个由皇帝亲手栽培的妃子，早早便拥有了对储位虎视眈眈的野心。

皇帝摩挲着翠绿的扳指，若有所思。半晌之后，神情缓缓舒展开来，朗声笑道：“说得好！有这样的心胸，真不愧是朕的女儿！”

沐清欢又讨巧地说了几句俏皮话。皇帝沉吟道：“你不想让江淮袭爵，可侯府爵位若由旁的子弟继承，生生压了江淮一头，倒也让你面上无光啊。”

“依你看，这兴平侯府的爵位，该交由谁合适？”

明明是想要借机收回爵位，却偏要把缘由甩到她身上。

沐清欢心中腹诽，面上只一派毫不在意的神色：“此事若说是国事，该是父皇决定；若说是家事，该召侯夫人来问话。无论如何，都不该由儿臣拿主意。”

皇帝哂笑：“你如今倒是谨慎了，可见禁足这几日，反思得也算卓有成效。”

“也罢，等明日进士打马游街，你自去看吧。”

*

集英殿中，准进士们穿着同样制式的深蓝青袍，静立于丹墀之下。

传胪大典，由皇帝亲临大殿公布名次，再由鸿胪寺卿高声唱名，层层向外宣读，传至丹墀。

一应冗长的流程过后，终于到了宣布名次的环节。

状元非京城人士，今年刚满弱冠，是江南一代有名的神童。

此次殿试题目恰与江南盐税有关，想必状元郎交出的答卷定然鞭辟入里，颇合圣心。

思索间，江淮忽然听到他的名字响起——

“一甲第三名——江淮！”

殿试那日，众人只一心答卷，无人有心思关注江淮。