他隐约觉得，最近这一系列的事情，背后仿佛是同一双手，在暗中推波助澜。

就好像今日，当铺报出的价格似乎是专门为他设计好的一般，引着他去选择死当。

江淮闭上眼，脑海中浮现出沐清欢的面容。

即便知道，选了活当，便意味着他或许将彻底失去这次春闱的机会。但想到那双秋水般的眸子里会盛满难过与失望，江淮的心就如同被一双无形的手狠狠攥住，钝痛难忍。

女子嫁妆何其珍贵，何况是亡母所留，更是承载着独一无二的念想。沐清欢竟二话不说，拿出来许他典当。

可自己又是怎么待她的呢？

他明明亲口承诺，要为她寻访良缘、觅得佳婿。却因心底藏着的私心而暗自拖延，迟迟没有付诸行动。

一面是她毫无保留、满心赤诚的信任与托付，一面是自己口是心非的狭隘心思。两相对比之下，江淮不由得万分羞惭，。

***

另一边，沐清欢与各位贵女公子已在毓澜苑小住了数日。眼看这日天气晴好，几人便相约去了毓澜苑后的马球场。

过往的马球会上，但凡沐清欢上场，场上其他人都束手束脚，生怕有什么碰撞害她受伤。如今相处几日后，少男少女们难得有这样离开家中管束、肆意玩乐的时候，一时纷纷热血上头，也顾不得什么规矩尊卑，挥起球杆，酣畅淋漓地打了起来。

几场结束，众人四散歇息。沐清欢骑马缓缓在前兜风，桂华与兰叶不远不近地跟在身后。

走到一处僻静之地，沐清欢翻身下马，随口问道，“江淮那边如何？”

行卷一事解决，沐清欢也算卸下一桩心事。细细论起来，即便江淮才学出众，若无人举荐，也很难有考官愿冒着惹皇帝不快的风险，选中他的文章。

如今有谢太傅作保，相当于直接为江淮铺好了一条青云路。沐清欢又备好了银钱，只等着他上门求助。便是她先前心里尚存了几分愧怍，现下也尽数烟消云散了。

桂华说，“如公主所料，江公子身边的书童前去求助，碧桃已按公主吩咐转交了那匣首饰。”

“只是，江公子似乎并不打算选死当。”

“怎么会？”沐清欢惊讶一瞬，问，“那剩下的五十两，他预备怎么凑出来？”

“仿佛.....是打算卖书了。”

京中最大的当铺是先皇后留下的产业，给江淮报的价格自然也是沐清欢授意。

先前她对江淮的几次帮助，细究下来都只算得上举手之劳。而这一次，一旦江淮如她预想的那般，迫于压力将她的嫁妆死当出去，便是亏欠了她一份深重的情义。

不论江淮对她存有几分男女之情，只凭这份亏欠，江淮便逃不出她的掌心。

只是沐清欢没想到，她的筹谋却落空了。江淮即便在如此窘境，也不愿意选择死当。

沐清欢闭了闭眼，试图抚平心中涌起的烦躁。

她隐约意识到，自己设下的障碍，已不止是出于过往的狩猎心态，而更像是一种试探和考验。她想去证明江淮的德行并非毫无瑕疵，以此安慰自己，江淮并不是全然无辜。

然而在试探和考验的同时，江淮却在悄无声息之间，逐渐占据她越来越多的心神。

这绝不是一个好兆头。

心头郁结翻涌，沐清欢只觉万般愤懑与纠结堵在一起，无处宣泄。

片刻后，她手腕猛地一扬，长鞭破空甩出，狠狠抽在身侧的树干上。枝叶簌簌掉落，惊起树梢上栖息的飞鸟，四散掠入天际。

“让当铺改口吧。不必再为难他。”沐清欢兴致缺缺地说完，又补了一句，“此事解决以前，也无需再来回我。”

说罢，她也不看兰叶与桂华的反应，翻身上马，一路直冲马场折返而去，喊道，“谁陪本公主再赛两场？”

***

次日，当江淮携着首饰、几卷旧书及文房四宝来到最大的当铺前时，朝奉已经迎了上来，满面笑容，“昨日仓促之间，粗估草率了。我观公子气度不凡，那些首饰的雕工又非凡品，便破例向上添一些，按活当一百八十两，死当二百三十两如何？”

江淮闻言自然喜出望外，先前变卖旧物，已凑出了三十两。如此一来便无需典当书籍了。

他连连道谢，确认好当期及月息之后，便签下当票，银货两讫。

时隔几月，江淮又一次回到侯府。侯夫人身边的嬷嬷倒没有像当日街边那样为难他，只是例行公事地收下银票，吩咐下去，“放人。”

两刻钟后，柳姨娘被带了回来，除去憔悴些，看着倒是没吃什么苦。

江淮心下稍松，张了张口，想到柳氏不许他喊娘亲，又把称呼咽了回去，“您......还好吗？”