江淮对这位养母的感情十分复杂。

若无柳氏收留，他或许早就沦为乞儿，与狗争食。

天香阁的那几年里，他们也曾有过几分母子温情。柳氏会为他细细缝补衣裳，为他挡住客人垂涎的目光，也会在他被调笑是拖油瓶时，泼辣地骂回去。

然而一切在被接回侯府的那年戛然而止。侯府的管家来到扬州，带来了柳氏期盼半生的消息。这对半路母子怀揣着共同的秘密，踏上了充满希望的路途。

江淮很快适应了侯府。即便他不得兴平侯喜爱，即便他因外室子的身份备受轻视，但侯府公子的身份，依然给他带来了过往不敢想象的生活。

他拥有了读书的机会，甚至能听到天下最富才学的大儒讲学。曾经懵懂难解的道理，都在圣贤书中有了答案。他几乎是陶醉一般地沉浸在典籍里，疯狂地汲取着知识。

而在他并未察觉的时候，柳氏看向他的眼神却一日日晦暗下来。

直到某日，江淮捧着被先生赞许的文章，兴冲冲拿去给柳氏看。柳氏却猛地抬手，一把将他手中的纸张扫落在地，

“为什么？为什么死的不是你？你占了我儿的身份，过了他的好日子，是你克死了他！”

她的眼神里再无半分温情，只剩下看向仇人的刻骨恨意。

那以后的日子，仿佛是另一段噩梦的开始。母子二人虽然衣食无忧，但在府中活得仿佛透明人。无人处，柳氏便将心中的苦闷尽数发泄在江淮身上。

直到他因功课得了兴平侯的重视，柳氏暗中的打骂虐待才就此停歇。此后几年，他常常待在书院久不归家，母子二人几乎形同陌路。

便是现在，柳氏的目光也只呆呆地凝聚在空中的一处，如从前一般，并未回应江淮的问候。

江淮沉默半晌，终究又劝道，“此番事了，侯夫人不会再追究。往后您凡事三思而行，切莫再犯糊涂。”

说罢，他躬身深深一礼，语气平静，“儿子日后或许不会再来看您，您多保重。”

刚走到门口，身后陡然传来柳氏凄厉的喊声，“我的儿！”

江淮身形猛地僵住，肩头微微发颤。虽是正午时分，阳光却并没有青睐这处偏僻的院落。江淮的影子全然浸没在屋檐的阴影之下，伫立良久。

许久之后，江淮缓缓向前迈开步子，终究没有回头。

他走到院子里跪下，对着柳氏的方向端端正正地磕了三个响头。随即起身离开，再无半分迟疑，衣袍在风中猎猎作响。

屋内，柳姨娘的力气仿佛被骤然抽空，软软委顿在地。眼泪决堤般奔涌而下，染湿了前襟。

侯府于江淮而言，或许曾有过诸多美好温存的记忆；但对她来说，却自始至终都是牢笼。

江玮早有更为年轻娇妍的妾室，她不过是年轻时一段无关紧要的风流韵事。

一个失宠的老妾，日子一眼就可以望到尽头——那便是困守在后院里，注视着自己年华老去，日渐枯萎凋零。

但在旁人眼里，柳氏已是天大的好命。

一届娼女得以被侯爷赎身，生下的儿子不仅成了侯府的长子，还天资卓绝，前程可期。未来或许能金榜题名、承袭爵位，替她挣出一纸诰命。

这是多么值得企盼的念想啊。一个妾的毕生归宿，不正是儿女争气，有所依傍么？

然而只有她知道，唯有她知道。

那个被旁人艳羡的儿子，那个她应该视为终身仪仗的儿子，却与她没有半分血脉牵连。

她给这个假儿子铺就了一条青云路。而她的亲生骨肉，却在她的怀里一点点没了呼吸。或许此生此世，她连再去他坟茔面前再看一眼的机会都没有。

恨意如藤蔓般，一点一点缠绕着她，日夜啃噬着她的心。

直到回过头来，才发现已铸成大错。

从侯府回来以后，江淮愈发沉默寡言。只是更加废寝忘食、发愤苦读，几乎到了不眠不休的程度。

阿梧看在眼里，愁在心里。然而他也知道，原先公子还存了此次考不中，便等三年之后再考的念头，但如今欠下巨债、又亏欠同窗与那位姑娘的情分。眼下的这场春闱，便已成了江淮的全部指望。

***

江淮、常文镜、魏泽三人坐在同庆楼的雅间里。

表姐婚仪结束后，常文镜已于前日从庐州返回京城。听兄长说起江淮之前上门拜访，似乎遇到了麻烦，常文镜立刻便攒了局，邀江淮与魏泽小聚，预备一问究竟。

江淮正想将沐清欢引荐给二人，当即便应了下来。又将与两人碰面的时间提前了半个时辰，说出了自己的意图。