阿梧在小院门前来回踱步。

他摸了摸怀里的匣子，如同握着个烫手山芋。心里一丝激动的心情都无，反倒是满心的忐忑和懊悔。

两日前，眼看赚钱的路子已被堵死，侯夫人定下的期限又逐日临近。江淮无计可施，只得转而向常文镜与魏泽求助。

二人先登门去了魏府。虽然两位同窗都不是背地里说三道四之人，但姨娘偷盗一事实在难以启齿。江淮碍于颜面，并未说出实情。只含糊地说自己眼下十分窘迫，希望魏泽能借些银钱，暂渡难关。

魏泽倒并未追问，只是直言自己家中也不宽裕。待回府中与家人商议一番后，取出一百两银票，劝慰道，

“江兄，你我同窗一场，你的才学我素来信服。待盼春闱一举高中，眼下困厄早不值一提。”

江淮心中微暖，拱手郑重道谢，想到先前自己暗中揣度魏泽的短处，更觉羞愧不已。

随后，江淮又转去常府拜访。却被门房告知，常文镜远在庐州的表妹即将成婚。常文镜作为家中唯一的闲人，被打发前去赴宴观礼，已于前几日离京启程。

接待江淮的是常文镜的兄长，他彬彬有礼，态度极为和气。但江淮与他素昧平生，实在说不出借钱的话来。稍作寒暄后便寻机告辞。

他脚步沉缓地走出常府，心底不免生出几分焦躁。谁知刚走出府外不久，却有小厮沿路追来，递上一封封好的二百两银票，只传话让江淮收下便是，无需再专程回去道谢。

再三托小厮转达谢意后，江淮攥着银票，心中百感交集。

自侯府出事后，原先多年相交的友人都逐渐疏远了联系。常文镜与魏泽昔日也只是性情投缘，并未结下什么深厚情谊。却不想旁人皆趋利避害之时，二人却能雪中送炭。

然而，尽管有两位同窗及家人的慷慨解囊，江淮筹到的钱却依然不够。眼看时限已接近最后关头，阿梧终于顾不得警告，偷偷沿着沐清欢留下的地址找过去，对守卫讲出江淮的窘境，恳请沐清欢借出些银子。

他本以为，于沐清欢来说，拿出二百两银子并不算困难。却没想到，沐清欢拿出的不是银票，而是一匣子首饰。

转达的侍女说，沐清欢手里并无太多银钱。这些首饰是亡母为她攒下的嫁妆，可拿去当铺换成银两，帮助江淮暂渡难关。

阿梧正六神无主之时，院门猛地向外推开。江淮从门里跨出一步，看到阿梧，顿时松了口气，“你出去这么久，我还以为出事了。”

看到阿梧的神色，江淮将他拉进院子里，神情严肃起来，“发生什么了？可是有人欺负你？”

然而下一刻，阿梧却扑通一声跪了下来，“公子，我错了！”

他缓缓讲完事情的经过，看着江淮愈发严肃的表情，嗫嚅道，“公子，我没想到姑娘会拿出亡母留下的嫁妆......”

女子嫁妆乃日后的立身之本。联想起先前沐清欢曾说起，家中内务被姨娘把持，恐怕她手中的私产也早已消耗殆尽，才被逼到动用亡母留下的嫁妆。

阿梧越想越觉得自己罪孽深重，垂头丧气地说，“公子，您想怎么罚我都好。我去找姑娘说明，是我自作主张。”

江淮沉默地听完，背脊似乎微微弯了下去，喉间涌上一股涩意，激得他一时说不出话来。

他扶起阿梧。许久之后才终于开口，语气平静中带着些哑，“阿梧，你去与我去，并没有什么分别。”

他缓缓抚过匣子里琳琅满目的珠钗、头面、镯子，样式个个精巧华美，璀璨夺目，即便历经岁月依然色泽澄亮，可见极为爱惜。

一面是沐清欢提起亡母时的泪眼，一面是养母抚养收留的恩情。江淮心里天人交战，只觉得辗转煎熬。

不知过了多久，他缓缓阖上了盖子，嗓音微哑，“走吧，去当铺。”

二人来到京中最大的当铺前。江淮拿出匣子，在柜台前站了许久。久到阿梧以为他要改变主意，转身就走。

差不多每个来当铺的人，都有这样纠结为难的时候。朝奉对这样的情形早已见怪不怪，因此也并未分眼神给他们，只低头自顾自拨弄着算盘。

终于，江淮的手递了出去。朝奉抬手接过，一样一样摩挲过匣子里的首饰，又对着灯光细细端详成色。

一盏茶后，朝奉打着算盘念叨一番，报出价格：“死当一百五十两，活当二百一十两。”

江淮一愣，“历来死当与活当的价格至多只差三成，为何这些首饰相差如此之多？”

朝奉解释道，“公子拿来的这些首饰，用料并不全为名贵的金玉之物，而是重在雕刻与设计，若是死当，可按其工艺添上溢价；可若是活当，便只能按用料估算其价值。”

江淮默了片刻，收回匣子，“多谢，我再考虑考虑。”

两人又顺着几家当铺挨个问过去，店里的朝奉见他们衣着尚算体面，便对着首饰挑挑拣拣，极力压价，报出的价格再没有能超过一百五十两的。

暮色四合，阿梧随江淮回到小院。阿梧觑着江淮的神情，忍不住开口问，“公子，您预备选死当还是活当啊？”

江淮毫无迟疑，“自然是活当。”

“可剩下的银子......”

江淮抬手制止了阿梧的话。先前，但凡值钱些的旧物皆已变卖，他的目光搜寻一圈后，定格在书架上，“把手里的书全部当掉，应当能凑够了。”

“公子！”阿梧不可置信道，“把书卖了，你要怎么备考啊？”

江淮深深呼出一口气，没有回答阿梧的话。