三年不见，祖母两鬓越发霜白，神色却饱满依旧。蔺惟之一进门，一屋人发觉十七岁的郎君身量已经彻底长成了，热热闹闹围着他说话。
“真像老大人。”女使枝桃笑道，“三郎君是家中最像老大人的儿郎，廓面都像极了。”
“要是他还在，我家孙儿根本不必受这么多委屈。臭老头子，说话太毒脾气太硬，才活不到花甲。”
祖母细细看着他，叫下人都各自去用饭，只留了最信任的枝桃和良德，才开口问：“赵家前几日来人，问我你是否来过信。我只好说，大约快到了。良德说方才在码头正正碰上，好生尴尬。真的没事吗？”
“无事。”
“今年过年，他家特地遣人来拜访我。”祖母一停，“你二舅母，和她家房里一个妾室，带了两个十五六岁的女娘。一进门什么也不说，先开口叫我祖母，又文文雅雅磕头，一个比一个端庄。惟之，我是不做主你的事，但不能不给面子。你二舅近些年在工部很有些名声了，说是办差事合圣心，听祖母一句，你不要得罪。你这个年岁，还是不能忤逆长辈。”
“知道。”
“另有好多位叔伯，给你伯父来过口信，说你一旦到顺天，就知会他们一声。”祖母望着他的神色，“是知道你今年十七岁了，想带自家的女儿来见你。温州府那郎君，儿子都有了。你知不知道？”
“知道。不过联络伯父，”蔺惟之一顿，微微调侃，“大伯在我母亲一生仇敌名单高居榜眼。”
“是啊，可见是半点不了解我家，却想要你这个人。”祖母也笑了，“那我要怎么说？你父母既不在，你在顺天没有依靠，委托祖母替你主持。”
“有婚约了。”
“可是你父母在信中说，他们知道你要这么回，那不作数。”祖母疑惑，“连你父亲都说并不作数……他应当是最不在意女方家世的了。”
“声称不在意，然后自己偷偷娶尚书的女儿？”
“哎哟，你这儿郎。”祖母忍俊不禁，“说话放柔和些。”
老人家打趣：“其实以你母亲生的那模样，大约真不是因为尚书不尚书了。他头回见面，回家就跟我讲，完了，聘礼怕是不够。”
“所以，只有父亲能忍她。”
“啊。”祖母稍稍一静，温和看着他，而后又问，“你跟他们是有什么分歧了么？关系似乎不如从前亲密。”
“就是那个事。”
“我猜也是，怕是在杭州大吵架，互相不理睬。你母亲那个性格，不会对孩子低头的。”祖母抬手叫了一碟茶点，更柔和道，“那你跟祖母说。”
他起初隐约是不想说，捏着竹著默了一默，方垂下眼睛：“我不明白他们为何非要为难我。”
“不是为难，惟之。还真不是为难。”祖母叹气，“他们信里说，那孩子年岁还很小，说你从小也说过想要妹妹，后来才那么疼爱妹妹……”
“祖母过年时见到的那两个小娘子，每一个都更讨好。”他道，“我只嫌烦。”
“那是因为你一直很讨厌赵家的人。”祖母轻声道，“这样，你要是喜欢年岁比自己小一些的，我记得有几位是十四五岁，母亲都说想先见见你。我帮忙看看，横竖到完婚都要再等两三年，你看可行否？”
“不。”
“诗文最通的，也不好吗？”祖母试探，“你外祖家中都觉着你必定是要女子诗文好，很劝你表妹看书呢。”
“我不开学堂。看见酸诗，只会更烦。”
祖母语塞。
蔺惟之抬起眼睛：“祖母，我知道你和他们不一样。”
“嗯？”
“我说绝不的事，祖母不会叫我不高兴。”
祖母看一眼枝桃，枝桃无奈弯了下唇角。双方都明白，二夫人那句“此事或许有些棘手”是何意了。
反将她一军，一句话把她架起来。再说下去，她好像也变成不顾虑他心情的人，一位自私的长辈，没有温情的威严。
她只好又叫换菜，惟之吃得也不多。祖母想了想，突然问道：“是不是得去找一位浙江师傅，叫时不时来家里做几道？”
蔺惟之果然笑了。他祖母不愧是整个家里最聪明的人，就算再三试探，也不会令人厌烦。
他就道：“过几年更用得上。”
祖母的笑容便多出几分了然，按一按他的肩头，还要开口，门房在外报，说有人求见三郎君。
她回过头：“何人？”
“不认得。只说姓杨。”
惟之已经迅速起身，像一阵风大步离去。
“哎。”祖母无奈摆了摆手，“收了吧。他也不爱吃。你明日去问问附近江南籍贯府邸的女使，有没有杭州厨子举荐。”
“老夫人不必着急。”枝桃劝慰，“考完再劝也不迟。真要是今岁就高中，各家自会踏破门槛，郎君又没有地方躲。”
“是啊，他甚至根本没有地方去。”祖母摇一摇头，“这孩子，对父母怨言这么深，真是不公允。也不想一想，如今一个庇护他的人都没有了，他父母两个人在杭州，更是什么都不知道。怎么能不担心？高中了，选一个好岳丈稳妥熬过翰林几年，到底哪里不对？江南那小娘子，他要是耿耿于怀，过几年授官了再纳回来，人家父母还能不乐意？至于以后他更喜欢哪个，又没人再干预。我实在是想破头，都不觉得他父母在这事上有错。”
“我观三郎君，性情很执拗。”枝桃小声，“老夫人还是想好怎么说。一句不对，他怕是会刺回来。”
“我在路上就想，你如今多高了。”
杨霁已经及冠，着举人服饰，肤色比记忆里黝黑许多，笑容却还朗朗：“果然比蔺伯父还高——伯父伯母身体好吗？”
“好。就是越发招人烦。”
时隔多年终于再见，反而都有些沉默。
他停一停，忽而腼腆笑道：“对了——我成婚了。原本想写信给伯母，一想，等信件到杭州，你怕是早都到顺天了。”
蔺惟之看他。
“是平凉府一位学官的女儿。”他又道，“我父母原本很不同意。我怕我来顺天她心中会害怕，索性中举后直接成婚，她就不怕了。”
未婚男子怎么都好说，如果已经成婚，却因为高中就无故抛弃发妻，只为攀附另娶，那还是一弹劾一个准的。这种私事未必贬谪，但名声坏掉是年轻文人第二恐惧的事。