夜间又淅淅沥沥下起雨，凛冬的雨砸在檐上，滴落后是刺骨寒凉。

银兰恰巧送来一盏莲子粥做夜消，蔺述接过去，示意她去歇息，转身推门。

他放下后，看惟之一动不动立在窗前，背影如同静止，还是开口：“这事办不成。”

蔺惟之回过身。

他望着这个儿子：“你明年能中吗？不能，过几年她倒是及笄。一旦中了，你得自己回顺天去。”

“你们还在杭州。”他蹙眉，“郎君出远门，十岁出头的娘子跟在婆母身边受教几年，合规合礼。许多人都这样安排。”

“惟之啊。”蔺述坐下，恢复平和，“你想一想，一个你母亲根本不同意的小娘子，你叫她单独待在我家？做妹妹，你母亲双手赞同，做夫人，她已经明牌不看好。掏心掏肺跟你说了那么多，你总要想一想。”

“我方才只是没法反驳她，不是信服。”蔺惟之根本不为所动，“没有人能动摇我，父亲。是她自己谬断。”

蔺述看他。

“她有此执念，是因为外祖切实做到。但怎么不回头想想，倘若过去几年间是父亲无事发生，反而外祖被降罪抄家，难道就不会受连累？世间交换都很公允，能佐助的分寸，也注定会是拖累的分寸。”他一停，“这我没法出口，外祖是她生父。”

“是，万万不能讲，显得你我父子狼心狗肺。”蔺述欣慰拍了拍他的肩，“我就知道，你还是十分在意母亲感受的。”

“她又说，我不能保证不犯错。我是不能，那她煞费苦心结的所谓岳丈，谁又知道是蛛网还是退箓？”他心里很有些气，说话更难听，“一个女子，我甚至都从来不肯视若珍宝，娶回家来，一旦被她拖累，岂非恨之入骨？”

蔺述被逗得哈哈笑出声：“你小子。”

“这要不是我母亲，我早叫她一个字没法反驳。”他重复一次，“净慈——我要净慈。小时候，长大后，都要。”

“惟之，你自己会变的，你信吗？”父亲温和一笑，口吻耐心，“儿啊，等你到了顺天，和那些十五六七岁适婚年龄的小娘子见过面，见过世间女子青涩、袅娜、爱慕你的那一面，你自己会变的。”

门外一响，有人来了。

“不。”他还是冷冷的、抗拒的模样，“从前和现下，叫我开怀的都是妹妹。今后也是妹妹，永远都是妹妹。”

“哎。”蔺述单手撑着额头，感到十分尴尬，硬着头皮说下去，“惟之，其实你都——你根本都不知道——那种——那种——就是那种，情窦初开、心悸怦然的滋味。要多见一见，才知道是哪一个的。”

赵懿则，自己不想出面，打发他一个已过不惑之年的父亲来说这种话！还有王法吗？他脸都热了！

“不。”

“为父也是拿你没辙了。”蔺述只能瞪他，“怪不得！宁波卫来指挥使司禀事，拐弯抹角找人打听我跟你母亲情意如何，在家中是不是苛待长子，害我丢脸。你在外头究竟什么名声？这么连累你老子？”

“我不管什么情窦初开心悸怦然，也不管顺天还是广州的小娘子，都离远点。”他还是定定道，“不——要我说，妹妹就是天意，天意就是妻子。”

蔺述再次认命一倒。

“你——”半晌，他抬起手，“蔺惟之，这样吧，你去那乡间农田里，把十头牛的牛轭都套在你一个人的脖子上，看看能不能拖动你一寸！”

门外人一挥袖，大步离开。

蔺惟之这才去开门确认，赵淳熙愤愤走远了。

他迅速回身，打开包袱，拿出妥帖包着的本册，直接交给蔺述。

“我就知道，你回家必定是有事要说。”他翻开来，皱眉道，“这什么鬼画符？”

“我长话短说。”蔺惟之坐下，语速飞快，“在从前大秦的地界，如今有一个叫意大里亚的外邦。这外邦又分许多座小的城池，城主各自为王，贸易也是争端不断。前年，其中一支水城商队前来朝贡，与江南织造局交易。”

蔺述看他。

“江南织造局和苏州织造局的普通丝绸，卖给外邦一向是十五两一匹。这支商队头回登陆，他们很阔绰，开了十八两。但是人少，要的不多，三万匹，市舶司只安排一个笔帖式转译。”他一顿，“这笔帖式却不知为何，还是写了十五两。一匹剩出三两利润，这一笔就是九万两。”

蔺述一惊：“你怎么知道？”

“商队里留守等货的佛郎机人不能即刻离开，又北上去江苏看丝绸，后来才回宁波府登船。”蔺惟之翻过去一页，“我们见面时，他们快走了。时间不多，只对出来一些，他们说如今意大里亚不再用数板算账，变成这样写数字。父亲仔细看，这是一到九，写法极为简单。他的账目上，一匹就是十八两。前面一竖是一，后面这两个一上一下圆，在意大里亚代表的是八。我确定，我同那人比着手指一个个对上的。”

“真是胆大包天！”蔺述蓦地起身，“这笔钱呢？”

“不在浙江。”惟之抬头，“早去顺天了。”

“那个笔帖式看出你察觉了吗？”

“他那时不在宁波府，领了另一国货商去苏州。”

“那就好。”蔺述慢慢坐回来，“没有和别人提过？”

“没有。”他把东西收回去，淡道，“也许这笔钱本来就是进宫里了。那没什么好说。”

“不可能全进的。”蔺述声音一高，“江南织造局那个提督太监，不就是他扈家的人？”

“父亲。”蔺惟之伸出手，按住蔺述，低声道，“不要写折子。你用寻常台阁下笔，用官商口吻，就说——听闻船工私下风言风语，那时卸佛郎机人的船，白银双柱数量似乎有些对不上。不必落款，你只负责把信件匿名送出去。如果人家都不做文章，你就更不知道。”

蔺述点一点头，几番踱步，突然回头，双眼如炬：“净慈——你要净慈，她在你面前，怕不是一只透明的蝴蝶。”

蔺惟之扎扎实实愣了一下。

片刻后，反倒微微笑开：“透明的蝴蝶。这是父亲今日说过最有文才的话了。”

次日他去敲门，对王允君解释，是帮程齐取一本舆图，带回宁波府去。

秋雁就在廊下盯着，看他的确很快拿着一本书离开，松了心，礼貌笑道：“小郎君慢走。”

东厢房帘后藏着一颗小脑袋，正扒着窗台探头探脑，发髻若隐若现。

蔺惟之虽目不斜视，左手悄悄绕到氅衣之外，打了个手势，指向程齐房间。