他别开脸，冷冷抽回手，语气生硬又疏离，一字一句，带着本能的抗拒。

“不劳皇姐费心。”

他不需要她的同情，更不需要这份，来自他最不喜之人的庇护。

可只有南昭辞自己知道，方才那一瞬间，那颗在燕北风雪里冻了五年、早已冷硬如铁的心，竟破天荒，轻轻颤了一下。

南知意从未被人这般冷硬地顶撞过，愣了一瞬，随即皱起小巧的鼻尖，语气里添了几分不服气：“我可不是费心，只是父皇说了，你是我弟弟，皇家子弟不能平白被人欺负，丢的是整个皇宫的脸。”

她嘴上说得强硬，却还是回头朝身后的宫女吩咐：“给本公主取金疮药来。”

可自那日后，南知意却像是盯上了他。

三皇子再想找茬，会突然被从天而降的小石子砸中后脑勺，六皇子抢了他的份例点心，转眼就被她罚去抄十遍弟子规。

连宫里的太监宫女见他不受宠想怠慢，都会被南知意撞见，当场训斥得抬不起头。

她从不说软话，也从不示好，永远是那副嚣张跋扈的样子，却次次都在他最狼狈、最无助的时候，恰好出现。

他起初只当是南知意闲来无事，拿他寻个新鲜乐子，毕竟她生来便是众星捧月的公主，看惯了奉承顺从，或许只是觉得他这副冷漠倔强的模样有趣，才随手施舍几分庇护。

直到……

有一次，他无意间撞破了二皇子生母与外戚私相授受的秘事，被人反咬一口，诬陷成偷盗宫中之物、勾结外臣的贼子。

龙颜大怒的帝王根本不问缘由，直接下令将他拖下去杖责五十，关入冷宫候审，生死不论。

棍棒落在身上的疼，远不及心底翻涌的绝望。

他早该知道，在这薄情帝王眼里，他的命轻如草芥，连一句辩解的机会都不配拥有。

行刑的太监下手狠厉，似是要将他活活打死，鲜血很快浸透了衣料，意识渐渐模糊之际，他以为自己这次真的要死了。

死在这无人信他、无人护他的深宫高墙里。

可就在棍棒再次落下的刹那，一道纤细的身影疯了一般冲了过来，硬生生扑在他身上，挡住了那致命的一杖。

“不准打他！”

南知意声音嘶哑，脸上满是泪痕，她死死护在浑身是血的南昭辞身上，抬头看向高高在上的帝王，没有半分畏惧，只有孤注一掷的倔强。

“父皇，他没有偷东西，更没有勾结外臣，是有人栽赃陷害！您不能杀他，他是您的儿子，也是我的皇弟！”

帝王脸色沉冷，厉声呵斥：“知意，退下！不许胡闹！”

“我不退！”南知意死死咬着唇，眼泪滚落，却半点不肯退让，“要杀他，就先杀了我！儿臣不能看着他被人冤枉而死！”

“今日父皇若执意要定他的罪，儿臣便死在您面前！”

满殿死寂。

所有人都惊呆了，谁也想不到，一向被宠在心尖上的宣阳公主，会为了一个无母无宠、弃子一般的五皇子，以死相逼。

南昭辞躺在冰冷的地上，浑身剧痛，却睁着眼，怔怔看着护在他身前的女孩。

她的裙摆被他的血染红，往日里张扬的模样荡然无存，只剩下不顾一切的护佑。

这是第一次，有人为了保他，不惜忤逆君父，不惜以命相搏。

帝王看着她决绝的模样，终是叹了口气，松了口。

此事不了了之。

他被免了罪责，抬回冷宫时，昏死过去前最后一眼，看见的是南知意拼命朝他伸出手。

那一刻，南昭辞才真正明白。

南知意从不是施舍，从不是消遣。

她是他在这世间，唯一的活路，唯一的光。

是他拼尽性命，也要护回去的人。

那之后，南昭辞冰封的心彻底塌了一角，所有的疏离、戒备、不甘，全都在她伸来的那只手里，碎得一干二净。

皇姐喜欢吃的点心，他记在心里，哪怕绕远路也会悄悄替她留着；皇姐怕黑，他便默默记好她回宫的路线，每逢夜晚便远远跟在身后，直到看着她平安入殿才肯离开。

他暗暗发誓——

他要变强，强到足够站在她身前，强到能为她挡去世间所有风雨，强到能让她一辈子都做那个无忧无虑、嚣张明媚的长公主。

自此，少年眼底的迷茫尽数褪去，只剩沉如寒潭的坚定。

他不再因身世自怨自艾，不再因冷眼愤世嫉俗，所有的痛苦、不甘与隐忍，全都化作了向上攀爬的动力。

朝堂之上，他藏拙守愚，从不争抢风头，却在暗中熟读史籍、钻研朝政，把各方势力的脉络看得一清二楚。

深宫之中，他待人疏离，不结党不营私，却悄悄收拢了那些被排挤、被轻视的可用之人，埋下日后助他一臂之力的棋子。

他一步步蛰伏，一点点强大，耐心等待着羽翼丰满的那一日。