悦来客栈的二楼，从此多了个长住客。
那日贺兰廷芝踉跄下山，并未走远。他漫无目的地在伏薇山脚下徘徊了整整三日，夜里就蜷在背风的山岩下，睁着眼看天上寒星，耳边是山风呜咽，心里翻来覆去全是秀溟那张惨白如纸的脸，和那句锥心刺骨的“放过我”。
第三日清晨，霜重露寒。他拖着被夜露浸透的僵硬身躯，鬼使神差地又走到了悦来客栈门口。酒旗依旧蔫蔫地晃着，灶间已有炊烟升起。
胡掌柜刚卸下门板，一抬眼就看见门口站着个高大的黑影，唬了一跳。待看清是谁，更是惊疑不定。
“贺、贺兰将军？”胡掌柜连忙将人让进来，借着晨光细看，心头便是一酸。
只见贺兰廷芝满脸胡茬纠结，眼窝深陷，嘴唇干裂爆皮，那身本就破烂的衣衫更是沾满夜露草屑，浑身上下只剩一双眼睛还亮得吓人，却布满血丝。
“胡掌柜，我……想求掌柜的，给个容身之处。片瓦遮头即可。我、我可以留下打杂，挑水劈柴，洒扫庭除，什么活都能干，顶住宿饭钱。”
他说这话时，背脊挺得笔直，眼神却垂落在地，不敢看人。曾几何时，他是鲜衣怒马的贺兰三郎，何曾想过有朝一日会为了一个栖身之所如此低声下气。
胡掌柜闻言，眼圈当即就红了。他一把抓住贺兰廷芝冰凉粗糙的大手，急声道：“恩公！您这说的什么话！折煞小老儿了！当年若不是恩公路过，出手打跑了那几个勒索的地痞无赖，我这小客栈早就开不下去了，说不定连命都丢了！”
他不由分说，拉着贺兰廷芝就往楼上走：“您是救命的恩人，是将门之后，是为国流过血的英雄！我们当神一样供着都来不及，怎么还能让您干这些粗活？快，快跟我上楼！”
他将贺兰廷芝带到二楼最宽敞明亮的一间客房，推开窗，正对着伏薇山苍翠的山峦。
“这间房，永远给您留着！只要我这悦来客栈还能开下去一天，就有您贺兰将军一顿饭吃！不敢说山珍海味，每日四菜一汤，管饱！”胡掌柜说得斩钉截铁，眼中满是恳切与敬意。
贺兰廷芝喉结滚动，看着眼前朴素却干净的房间，窗外是秀溟隐居的那片山。
他沉默片刻，没有在住宿饭食的问题上多做纠结，转而问道：“胡掌柜，大恩不言谢。我……我只想再打听一事。那日你提及的山上那位境吾居士，他……究竟是什么来历？你可知他为何隐居在此？身边那孩子……”
胡掌柜见他问起这个，脸上露出些为难的神色，咂咂嘴，压低了声音：“恩公，不瞒您说，这位境吾居士……嘴严得很。只听一些常在山里砍柴采药的人传些闲话，说这位居士……以前好像是个当官的，品级还不低呢！不知怎的突然就辞了官，跑到这伏薇山结庐隐居了，还带着个那么小的孩子……”
他眼神有些闪烁，声音更低了：“那孩子，您也见了，那双眼睛……实在少见。所以有些嘴碎的私下里揣测，说那孩子怕是……怕是和外族人生的，所以居士才要躲到这深山老林里来图个清静，免得被人指指点点。”
贺兰廷芝的拳头在身侧猛地握紧，外族？他的霁月，流着他贺兰氏最正统血脉的孩子，竟被这些无知山民如此揣测！
胡掌柜没注意到他神色的变化，继续回忆道：“对了，前些时候，大概是去年秋天吧，见过一队人马，抬着好些箱笼锦盒上山，路过客栈时歇了歇脚。我隐约听到他们交谈，像是从……扬州刺史府来的。东西就是送给那位境吾居士的。啧啧，那排场，虽然比不上达官显贵，但在咱们这山野地方，也算顶了天了。看来这位居士，虽然隐居，旧日的交情和面子还在呢。”
扬州刺史府！
扬州刺史江隐笙，贺兰廷芝对他并不陌生，甚至正是因为旧部消息，称这位江大人近来身边多了个新人，一个新科进士直升六品司马，他才顺藤摸瓜来到了扬州。
这江隐笙屡次三番派人上山，所图为何？他与秀溟，究竟是何关系？
焦虑、不安、愤怒在胸腔中熊熊燃烧，他必须立刻弄清楚这个江隐笙的底细。
然而，不等他着手调查，江隐笙的人先找上门来了。
来的是个身着青色吏服，举止干练的年轻人，对着贺兰廷芝恭敬一揖：“贺兰将军，在下乃扬州刺史府吏员。我家使君闻听将军在此，特命在下前来，有请将军过府一叙。”
贺兰廷芝眯起眼，打量着来人。江隐笙消息倒是灵通，自己落脚不过几日，他便已知晓。
他倒要看看，这位“殷勤”的江刺史，葫芦里卖的什么药。
“带路。”
扬州刺史府，气象森严。
贺兰廷芝如期而至，未换衣衫，依旧是一身风尘仆仆的旧衣。
刚至府门前，中门缓缓洞开。两排甲胄鲜明的兵士持戟而立，肃然分列，戟尖在阳光下泛着冷光。
一身绯色官袍的江隐笙竟亲自迎出大门，他头戴乌纱，面如冠玉，三缕长须修剪得宜，脸上挂着无可挑剔的温和笑容，对着贺兰廷芝拱手道：“贺兰将军大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
贺兰廷芝径直走到他面前三步处站定，目光如电，扫过两旁兵戟，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，毫不掩饰地讥讽：
“草民一介，岂敢劳动刺史大人如此阵仗相迎？这阵势，倒让草民想起当年在边关，迎接敌方来使的模样。”
江隐笙脸上笑容不变，仿佛没听出他话中的刺，侧身延请：“贺兰将军说笑了，您乃为国奋战的英雄，国之干城，怎能以‘草民’自称？快请进，府中已备下清茶，还请将军赏光。”
两人一前一后步入府中。
贺兰廷芝目不斜视，对沿途的亭台楼阁、肃立胥吏恍若未见。
步入正堂，分宾主落座，侍女奉上香茗。江隐笙挥手屏退左右，堂内只剩下他们二人。
江隐笙亲手执起越窑青瓷茶壶，姿态优雅地为贺兰廷芝面前的茶盏斟上七分满的茶汤，热气氤氲，茶香袅袅。