自那日后花园紫藤架下惊心动魄的试探之后，卢秀溟的日子，至少在表面看来，依旧沿着既定的轨道平稳滑行。
他按时到司马公廨应卯，处理堆积如山的军械账目、驿传文书、廪禄发放，与长史、录事等属官商讨细则，向江隐笙请示汇报。
他神情专注，言辞清晰，举措得当，渐渐在司马的位置上站稳了脚跟，连最初些微的质疑声也因他务实勤勉的作风而消弭。
公事之外，他与其他同僚的往来也多了些。年节前的应酬、同僚间的诗酒小会，他虽不热衷，却也酌情参与，挂着得体的浅笑。话不多，但每每开口总能切中要害，令人不敢小觑。
与江隐笙的公务往来，他也把握着恰如其分的距离。汇报时言简意赅，请示时礼数周全，商讨时对答如流。江隐笙若在公事之外提及私务，诸如“霁月近日可好”“天气转寒，注意添衣”，他便客客气气地答“劳使君挂心，一切安好”“多谢使君关怀”，疏淡有礼，无懈可击。
江隐笙似乎也接受了这种相敬如宾的相处模式。在衙署，他是恩威并施的扬州刺史，对得力能干的卢司马褒奖有加，与对待其他几位心腹幕僚并无二致。
只是偶尔，在无人注意的转角，或议事后众人散去，独留他们核对最后细节的片刻，卢秀溟能感觉到一道目光沉沉地落在自己身上，那目光不再有那夜的灼热与侵略，却像緵罟，细得看不见，密得逃不掉。
江隐笙也会派人送东西到司马官廨，有时是几篓时新果品，有时是几卷难得的古籍拓本。附言皆是“公务辛劳，聊以解乏”之类冠冕堂皇的话，让人挑不出错，却也堵回了任何推拒的借口。
这种悬缕走丝的状态，一直持续到临近年关。
岁末，刺史府的公务陡然倍增。祭典筹备、赋税稽核、治安巡防、往来官员接待、朝廷岁赐发放……千头万绪，江隐笙忙得脚不沾地，常常深夜仍在二堂批阅文书。
尚颀梅体贴夫君，加之尚家在京中亦有不少人情年礼需打点，便携了一双儿女返回京城娘家。一来全了孝心，让思念外孙外孙女的老夫人宽慰；二来，也是替江隐笙在京中走动维系。有些官场上的关节，由内眷出面往往更为便宜妥帖。
如此一来，原本就因年节略显空荡的刺史府后院愈发寂静下来。白日里前衙人声鼎沸，入夜后却只剩几个留守的仆役和卢秀溟院中的灯火。
卢秀溟知道年关事繁，江隐笙肩上担子沉重。他身为司马，分管诸务亦是头绪繁多，便自发地留得更晚，将白日未尽之事处理妥当。有时也顺手将一些无需刺史亲自定夺的琐碎公文分类整理，减轻些压力。
江隐笙几次劝他：“秀溟，不必如此辛劳，早些回去陪霁月才是。孩子还小，离不得你。”
卢秀溟总是摇摇头：“霁月有信得过的嬷嬷和乳母照看，此时想必已睡下了。倒是扬州诸事繁杂，能理清一分，使君肩上便能轻一分。既是下官分内之责，亦是……分所当为。”
他说的坦然，叫人不疑有他。
江隐笙闻言，深深看他一眼，那目光里似有千言万语，最终却只是化作一声轻叹，拍拍他的肩：“也罢，只是莫要熬坏了身子。我让厨房备了宵夜，稍后送来。”
日子便在这公事公办的心照不宣中滑到了腊月二十三，小年。
尚夫人依旧未归，府中过年的气氛已由仆役们装点出来。廊下挂起了红灯笼，窗上贴了剪纸，但主人不在，总缺了份真正的热闹。
前衙倒是依旧忙碌，直到酉时末，属官胥吏们才陆续散了，回家祭灶过节。
卢秀溟的廨署内，炭盆烧得正旺，驱散了些许湿冷。他正伏案疾书，核对最后一批仓粮出入的细目。霁月那边，他已让贴身小厮回去传话，告知会晚归，让孩子不必等候，先行歇息。孩子很乖，似乎也习惯了父亲近来的忙碌，并未哭闹。
不知过了多久，门外传来沉稳的脚步声。卢秀溟笔尖未停，只以为是巡夜的府兵。直到那脚步声在门外停下，继而门被推开，带着一身室外寒气的江隐笙走了进来。
“还没回去？”江隐笙脱下沾了湿气的大氅，随手挂在门边架子上。
卢秀溟这才搁下笔，起身行礼：“使君。还有些细目需复核，快了。”
江隐笙走到他书案旁，伸手拿起他刚刚正在核对的那份文书，就着灯光细细看了起来。
“此处，与十日前的入库记录略有出入，虽数额不大，但需注明缘由。”江隐笙修长的手指点了点文书中段，“还有这里，折损率的计算方式，与户部新颁的细则似乎未尽吻合……”
卢秀溟一怔，接过文书仔细看去。江隐笙指出的问题确实存在，但都属细微之处。在年关这等忙碌时节，若非刻意较真，通常并不会被如此挑剔。
但他还是依言提笔修改，重算。
然而，这仅仅是个开始。
接下来的一个多时辰里，江隐笙仿佛变了一个人。他找出了卢秀溟今日处理过的几乎所有重要文书，一份份重新审阅，每一份都能挑出或大或小、或紧要或吹毛求疵的“问题”。语气依旧是温和的，似乎只是在和他商量：
“秀溟，你看此处是否可再斟酌？”
“此等表述，是否略显模糊？”
“此例援引，似有更妥帖之前例可循……”
卢秀溟起初还认真应对，逐一修改解释。但随着次数增多，夜渐深，而江隐笙似乎毫无罢休之意，他心中那股不祥的预感越来越强烈。
这不是寻常的公务稽核，这近乎一种……别有用心的拖延。
江隐笙就坐在他对面的椅子上，姿态算得上闲适，可那目光却如影随形，将他牢牢钉在这方寸之地。
屋外的风雪更急了，扑打在窗棂上，发出呜呜的声响。
更漏指向戌时三刻。
太晚了。
卢秀溟搁下笔，揉了揉发胀的额角。这个时辰，霁月定然已经睡下。但若他再不回去，值夜的嬷嬷怕是要着急，孩子半夜若醒来寻他不见，也会害怕。
他得走了。
深吸一口气，卢秀溟抬起头，尽量让声音听起来平稳如常：“使君，天色已晚，这些文书……不若明日下官再……”
“不急。”江隐笙打断他，拿起他刚刚修改完的一份，目光扫过，轻轻摇头，“此处改动，意思虽通，然文气不畅，恐惹上官诘问。你再看看。”
“江隐笙！”卢秀溟终于忍不住，连名带姓地低喊出声，“你到底想怎样？这些细枝末节，平日你根本不会……”
他的话戛然而止，因为江隐笙站起了身，绕过书案，径直走到了他面前。
高大的身影笼罩下来，卢秀溟下意识地想后退，腰肢却抵上了身后坚硬的书橱，退无可退。
他不得不抬起手臂，双手撑在身后的书橱边缘，才勉强维持住身体的平衡，这个姿势让他胸前的衣襟微微敞开。
“先别写了。”江隐笙低头看着他，两人之间的距离瞬间拉近，近到能看清彼此眼中跳动的烛火，能感受到对方呼吸的微澜。
卢秀溟心慌意乱，只想逃离这令人窒息的距离和氛围。他猛地发力，想要站直身体，从书橱与他之间挤出去。然而江隐笙的动作更快，一只手稳稳地箍住了他的腰，另一只手则捏住了他的下巴。