江隐笙似乎比他更高兴，放榜后没几日，他便包下了瘦西湖上最奢华的一艘画舫，说是要为表兄庆贺。

画舫雕梁画栋，陈设精美。侍女伶人皆被屏退，偌大的舱内竟只设了一席，仅有他们二人对坐。

窗外是暮春时节瘦西湖的潋滟波光，烟柳画桥，笙歌隐隐从远处水面传来，更衬得舫内一种异常的静谧。精致菜肴流水般呈上，江隐笙亲自执壶，斟满了两杯色泽清透的佳酿。

“秀溟兄，今日不醉不归！”江隐笙举杯，笑容是许久未见的畅快。

卢秀溟的目光扫过那杯酒，却没有去端，只微微摇了摇头，脸上挂起少有的浅淡红晕：“隐笙，你知道的，我早已不饮酒了。霁月还小，不喜酒气沾身。”

江隐笙举着酒杯的手在空中顿了一瞬，脸上灿烂的笑容也跟着凝滞了片刻，随即化为一抹略带讪讪的笑意，从善如流地自己仰头饮尽，叹道：“是了，是了，你现在眼里心里，只有咱们霁月。”

“咱们”一词，轻微刺痛了卢秀溟的耳膜。他不动声色，只是低下了头。

江隐笙放下酒杯，又亲自为卢秀溟布菜，关切道：“吏部铨选之事，不必过于挂怀。以你的才学，加之如今朝廷正是用人之际，定会有个好去处。或许……就在江南诸州，离家也近，方便照应。”

他顿了顿，抬眼看向卢秀溟：“我知你不愿依赖我，但若有需要打点周旋之处，万勿客气。你的事，便是我的事。”

卢秀溟安静地听着，偶尔点头，夹起一箸清淡的笋丝，慢慢咀嚼。

江隐笙的维护之意，他如何不懂？这些年若非这位表弟倾力相护，他们父子岂有今日？他心中感激，却也愈发清晰地感觉到，那感激之下，藏着沉甸甸的，难以回报的情谊，以及……某些他刻意不去深究的复杂。

“我明白。有劳你费心。”他最终只是这样说道，声音平静。

江隐笙看着他沉静的侧脸，忽然问：“秀溟，在扬州这些年，感觉如何？可还……喜欢这里？”

卢秀溟转过头，迎上他的目光。

喜欢吗？扬州有他人生最不堪的狼狈，最绝望的挣扎，也有他重新挺直的脊梁，霁月咿呀学语的温暖。这里不是故乡，却收留了破旧的他，成就了崭新的他。

他点了点头，诚实地回答：“嗯，喜欢。”

江隐笙的嘴角缓缓向上弯起，那笑容比方才更舒展。

卢秀溟这一句简单的“喜欢”，抵过万千阿谀奉承。

他轻声重复：“喜欢就好。”

然而，那笑容里似乎还掺杂了别的东西，些许难以捕捉的期待，一点孤注一掷的决然，让这本该轻松的气氛莫名地凝滞紧绷起来。

江隐笙不再说话，只是放下了筷子，身体微微前倾。目光不再游移，直直地望进卢秀溟的眼里。

那目光太专注，太具有穿透力，卢秀溟被他看得有些不自在，下意识地偏过头，避开了对视，视线投向画舫雕花窗棂之外。暮色渐合，水天相接处一片苍茫，而那个方向，是北方。

就在他心神因那熟悉的眺望方向而有些飘忽之际，江隐笙的声音忽然响起：

“霁月近来，和州学里几个博士、参军家的孩子玩得投契。童言无忌，一同玩耍时，难免有孩子问起……霁月的父亲。”

他说这话时很自然，像在陈述一件寻常公事。

“霁月被问到时，支支吾吾，小脸憋得通红，最后只会重复‘爹爹是卢主簿’，‘爹爹是进士’。那些孩子家教好，见状自然不再追问。”

卢秀溟忐忑地咽了咽口水，这些话，他多多少少听到一些，霁月也会经常问起自己的父亲。他无法回答这个最简单也是最复杂的问题，只能一遍遍告诉孩子，旁人问起，就答卢爹爹，别的什么也不要讲。

江隐笙见他不语，挑了挑眉：“可往后呢？霁月总要进学，总要交游，总要长大。难道永远让他这般应对？难道永远让他只有‘卢爹爹’？”

卢秀溟眼中闪过猝不及防的惊讶，他看着江隐笙，嘴唇微动，似乎想说什么，却发不出声音。

江隐笙却没有给他组织语言的时间，他忽然欺身向前，两人之间原本适度的距离瞬间被拉近，近到卢秀溟能清晰地看到他眼中不再掩饰的激烈情绪，能感受到他温热的呼吸拂在自己脸上。

“霁月得有个父亲。” 江隐笙的声音压得更低，更沉，“一个名正言顺、能站在人前、能让他坦然提及的父亲。不能永远只有一个说不清道不明的‘卢爹爹’！”

画舫随着水波轻轻摇晃，舱内灯火通明，映着两人近在咫尺的面容。

卢秀溟能看见江隐笙瞳孔中自己苍白的倒影，他咬住了下唇，方才因中榜而生出的些许暖意和轻松，此刻已被这番话击得粉碎，只剩下一片冰凉的空茫。

心上像是扎了根刺，每跳一下就疼一分。那些他刻意用忙碌和学业深深掩埋的问题，被江隐笙以最直接，最残酷的方式，血淋淋地摊开在了眼前。

他低下头，避开那灼人的视线，也避开了那个他无法回答也不敢细想的问题。

半晌，舱内只闻远处隐约的乐声与近处水波拍打船身的轻响。卢秀溟终于找回了自己的声音，干涩而微弱：

“天……天色不早了，该回了。尚夫人……可能要担心了。”

他没有回答江隐笙的话，也没有抬头看他，只是动作有些僵硬地整理了一下并无线皱的衣袍。目光垂落在地上，仿佛那光洁的木板上有无限玄机。

江隐笙依旧保持着微微前倾的姿势，望着他逃避的背影，眼中的火光慢慢黯淡下去，化作一片复杂的晦暗。

他没有阻拦，也没有再逼问，只是缓缓地靠回了椅背，望着满桌未曾动几筷的佳肴。半晌，他自嘲般地低低笑了一声，那笑声落在华丽的画舫里，比水上的月影更寂寥。

画舫调头，向着来时的码头缓缓驶去。窗外，最后一抹霞光也沉入了湖水，夜色如墨，悄然浸染了整个天地。