道路泥泞难行，一行人又艰难跋涉了三个时辰，终于抵达南召城外。

这座毗邻边境的城镇本是商贾云集之地，此刻却显出几分狼狈模样。城门口挤满了衣衫褴褛的灾民，或坐或卧，眼神里透着绝望与期盼。空气中弥漫着潮湿的泥土气息和隐约的腐臭味。

“别再往城里进了！城内实在安置不下这么多人！”守城士兵高声呼喝，声音已带着沙哑的疲惫。他们拦在城门前，组成一道勉强维持秩序的人墙。

这些灾民多是附近村镇的百姓，连日暴雨冲垮了他们的屋舍，卷走了赖以生存的粮田。若非走投无路，谁愿意背井离乡，来这陌生的城池讨一条生路？

“求求官爷，放我们进去吧……”一位老妪颤巍巍跪倒在地，额头抵着泥泞的地面，“家里的房子塌了，田地被淹，我们……我们真的没地方可去了。”

旁边几个孩童蜷缩在母亲怀中，小脸脏污，眼神空洞。

守城士兵面露不忍，却也只能硬着心肠道：“今早已经放进三批灾民，城内真的容不下了。县太爷已命人在附近搭建粥棚，朝廷的救济粮也在路上，大家再等等……”

正说着，一名穿着青色文人长衫的中年男子气喘吁吁地跑来，额上布满细密的汗珠。他站在高处，提高声音喊道：“乡亲们！县太爷知道大家的难处，已在城外设置临时安置点，粥棚午时就会开伙！请大家相信朝廷，相信县太爷，一定会帮大家重建家园的！”

“是钱师爷！”有百姓认出他来。

钱师爷是南召城县令的得力助手，为人正直干练，在百姓中颇有声望。他这一番话，让骚动的人群稍稍平静了些。

车马缓缓前行，绕过聚集的灾民，来到城门检查处。萧晞竹一行人的装束显然与灾民不同，士兵简单查看过路引和身份凭证后，便放他们入城。

城内景象比城外略好，却也谈不上安宁。街道两侧积水未退，百姓们正自发清理淤泥。店铺半数紧闭，开门的也门可罗雀。最引人注目的是满街巡逻的衙役和士兵，步履匆匆，神情凝重。

“今晚先在城内歇脚。”萧晞竹掀开车帘，扫视着街道景象，“进入南靖后消息传递就快了。”

江怀谨和林闻野自然没有异议。先前那家野店简陋不堪，能在城中客栈好好休整一番，自是再好不过。

众人寻到城内最大的酒楼“悦来居”。绍禹宫弟子进去办理入住，不多时便安排妥当。令人意外的是，尽管城中各处人满为患，这家酒楼上等客房竟还空着大半。

江怀谨叫来伙计，递过碎银：“城内士兵如此之多，可是附近发生了洪灾？”

伙计接过赏钱，脸色稍缓，压低声音道：“客官有所不知，城西的河堤这几日险情不断，昨日更是出现一处决口。幸好县太爷当机立断，调集附近驻军前去抢险，否则南召城怕也要遭殃了。”

“县太爷倒是果断。”林闻野插话道。

伙计点头：“周大人是个好官，自灾情发生以来，几乎没合过眼。只是……”他顿了顿，欲言又止，“只是灾民越来越多，城内存粮有限，恐怕撑不了多久。”

江怀谨若有所思地点点头。安置完行李，见天色尚早，他便打算出门走走。

这其实是他第一次踏入南靖国土。自幼因病困居北梁，难得有机会见识异国风土人情——尽管眼前所见，尽是灾后的疮痍景象。

“你去哪儿？”林闻野刚整理好行装，就见江怀谨朝门外走去。

“随意逛逛。”江怀谨指了指外面。

林闻野皱眉：“外面乱糟糟的，有什么好逛的？灾民聚集，难保没有宵小之徒混迹其中。”

江怀谨从袖中取出一张药方：“我要去趟药铺，随身带的药材不多了。”

想到江怀谨那副病弱身子，林闻野抓起长枪：“我陪你。”

江怀谨挑眉看他，唇角微扬：“林少侠这是把我当瓷娃娃了？”