萧晞竹握着银锭的手顿了顿。

牢房通道幽深，火把将人影投在斑驳石墙上，拉得忽长忽短。面前的老牢头佝偻着背，一双浑浊的眼睛却精明地在他脸上打转。

“死了？”萧晞竹缓缓问，“什么时候的事？”

他记得牡丹楼那老鸨——油光水滑的圆脸，一身绸缎裹着丰腴身段，十根指头戴了八枚戒指，怎么看都不像会轻易咽气的人。

牢头没答话，只将银锭凑到嘴边，用仅剩的几颗黄牙咬了一口。金属上留下浅浅牙印，他眯眼笑了：“足银，公子大方。”

“我问，她怎么死的？”萧晞竹压下不耐。

“昨夜关进来，不到两个时辰就断了气。”牢头将银锭揣进怀里，动作熟稔，“进去时还好端端的，半夜有人送饭，吃完就没了。”

“送饭的是谁？”

牢头搓了搓手指，咧开嘴笑：“衙门里的事儿，知道多了折寿。我一家老小还指望这份差事糊口呢。”

萧晞竹盯着他看了片刻，从袖中抽出一张银票。纸张展开的轻响在寂静的牢道里格外清晰。牢头的眼睛立刻黏了上去，喉结滚动。

“够你全家三代吃穿不愁。”萧晞竹将银票递过去，“现在能说了？”

牢头几乎是抢过去的，就着墙上火光反复确认数额，嘴唇颤抖几下，终于压低声音：

“是牡丹楼的龟公，叫李三。平时衙门兄弟手头紧，收钱行个方便也是常事。他提着食盒进去时约莫子时，两刻钟后出来。我进去巡时，那老鸨子已经没气儿了。”

“仵作验过？”

“验什么呀！”牢头嗤笑，“一个窑子里的老鸨，死了便死了。今早知府老爷发话，按病故处理，尸首已抬去了义庄。”

萧晞竹心中骤沉。老鸨一死，牡丹楼暗室的秘密、那些被熏死的人，线索全断了。

“义庄在哪儿？”

“衙门后巷到底，有棵老槐树的那处便是。”牢头痛快指路。

“我找你的事儿别说出去，否则你知道下场的。”萧晞竹对他做了个抹脖子的动作。

牢头缩了缩脖子，连连点头，“您放心，这件事肯定不会从我嘴里漏出去！”

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几乎同时，衙门正门外已乱作一团。

数十名百姓围堵在石狮前，哭喊声、质问声混成一片。有老妪瘫坐在台阶上捶胸大哭：“我儿前日去牡丹楼收账，至今未归！活要见人，死要见尸啊！”

几个壮汉试图推开拦路的衙役：“里面烧死那么多人，为何不公布名单？我妹子是不是也在里头？！”

秦虎勉强带人挤进去，他本是要人而来，却被这突如其来的民愤挤成饼。知府大人满头是汗，正嘶哑着嗓子安抚：“诸位乡亲，案情复杂，官府正在彻查，定会给大家一个交代……”

“交代？人都烧成炭了！”一个汉子赤红着眼吼道，“我兄弟那晚就在牡丹楼！你们衙门藏着掖着，是不是心里有鬼！”