白绫挂上去了。英国公被人扶着站上去，脖子套进那个柔软的圈里。他的眼睛凸出来，死死盯着祝梅，用最后一丝力气，从喉咙里挤出一句话：
“没想到……养了条会咬人的狗。”
凳子被踢开了。
英国公不知道是谁踢的，但他凭方位感判断，大概是祝梅。那凳子滚了两圈，倒在地上，发出一声闷响，像什么人在叹气。
……
英国公家的“家事”料理干净后，两个太监一前一后，领着祝梅进了宫。
这不是祝梅第一次走宫道。
青石砖铺得整整齐齐，两侧红墙高耸，头顶只有窄窄一条天光。太监走在前头，脚步轻得像猫，一句话也不多说。她跟在后面，垂着眼，心跳得很快，但面上还算平静。
养心殿的门半敞着，太监进去通传，片刻后出来，朝她微微颔首：“进去吧，陛下等着呢。”
祝梅深吸一口气，敛衽行礼，低着头缓步走入。
御书房内并无想象中的肃穆冰冷，檀香袅袅，书架上摆满了典籍，案几上放着半盏未凉的清茶，皇上身着常服，卸去了龙袍的厚重，正坐在软榻上，神色温和得像位宽厚的长辈。见她进来，皇上非但没有摆起帝王的架子，反而抬手示意她起身，语气亲和：“免礼吧，一路过来辛苦你了，坐。”
旁边的小太监立刻搬来一张矮凳，放在软榻不远处，位置不远不近，既显尊重，又无隔阂。祝梅谢恩坐下，依旧垂着头，不敢直视圣颜，心底却早已提心吊胆——她公公英国公刚被赐死，满门上下人心惶惶，圣上此刻召见，吉凶难料。
皇上却仿佛全然忘了赐死英国公的事，语气轻松地拉起了家常：“朕记得，你是江南人吧？听说江南的梅花开得极好，每到寒冬腊月，满城皆是暗香，镇国公提过好几次想去看看，最后也没有去成……你自小在江南长大，一定见过不少好景致。”
皇上嘴里提到的“镇国公”其实是先镇国公穆芦雪，穆芦雪故去十五年了，但他依旧习惯如此称呼她。
祝梅心头一怔，连忙恭敬应答：“回圣上，臣妇确是江南人，江南的梅花，确是冬日一景，只是臣妇久居京城，也许久未曾见过了。”
皇上笑了笑，语气愈发亲和：“无妨，等过些日子，江南进贡的梅花到了，朕让人选几枝好的，送到英国公府上去。朕不会剥夺英国公的爵位，就由你丈夫继承吧，那孩子朕倒是也见过几面。府里若是有什么难处，也尽管跟朕说，朕替你做主。”
他话语间的关切，真切得仿佛能触手可及，没有半分帝王的猜忌与冷漠，仿佛真的只是在关心一位受了委屈的臣子家眷，全然不提英国公叛乱、被赐死的过往，仿佛那桩血流成河的“家事”，从未在他手中发生过。
祝梅的睫毛颤了颤，没接话。
她知道，自己此刻的态度，关乎着整个英国公府残余之人的性命，关乎着自己的生死。若是稍有不慎，便会落得和公公一样的下场。
祝梅缓缓抬起头，眼底褪去了所有的迷茫与怯懦，只剩下一片恭敬与坚定，语气隐晦却清晰地向皇上表忠心：“圣上厚爱，臣妇铭感五内。臣妇虽为女流，却也知晓家国大义，明白君臣之分。英国公行事有失，臣妇不敢为他辩驳，只求能为国家略尽绵薄之力，但英国公府上下绝无二心，若有违背，甘受天罚。”
这番话，既没有否认英国公的“过错”，表明了自己与逆臣划清界限的决心，又隐晦地表达了对圣上的忠诚，既不卑不亢，又恰到好处，既不会显得谄媚，也不会让皇上觉得她有二心。
皇上看着她，目光温和：“你是个聪明人，也吃了不少苦，朕这个人，最见不得有才的人被埋没，你既然愿意站出来，朕就不会亏待你。”
皇上拿起桌上的折子翻了翻，又放下，目光落在她脸上：“这次调查英国公叛乱的事，你立了大功。朕记得，你是柔珏同一年的学子，是吧？”
祝梅心里微微一紧，面上不动声色：“回陛下，正是，臣妇当年与三殿下同在格物院就读，只是臣妇资质愚钝，远不及殿下。”
皇上见她依旧这般谨慎，又笑了起来，语气里带着几分安抚，挥了挥手：“别紧张，朕没有别的意思，你聪慧机敏，又明事理，朕有一件事，要安排给你。”
祝梅抬起头，眼神里没有犹豫，只有一种近乎本能的敏锐：“陛下请吩咐。”
……
从养心殿出来的时候，天已经快黑了。宫道两侧的灯柱上，烛火刚刚点燃，橘黄色的光晕在暮色里明明灭灭。祝梅走得很慢，身后跟着一个小太监，是新指派给她，带她出宫的。
夜风拂过面颊，带着初秋的凉意。她抬起头，看着那一线天空，深深吸了一口气。
她忽然想起很多年前，自己刚嫁进英国公府的那天。花轿摇摇晃晃，她坐在里头，心里说不清是什么滋味。
这些年，她在府里活得小心翼翼，像一只被关在金丝笼里的鸟，吃的是精米细粮，住的是锦帐绣榻，可脖子上永远拴着一根看不见的绳子，她想飞，却不知道往哪儿飞；她想逃，却不知道逃到哪儿去。后来她终于明白了，在这个世界上，能救自己的只有自己。
她低头看了看自己的手。那双手曾经给公公端过茶，给婆婆捶过腿，给丈夫更过衣，现在，那双手终于可以为自己做点什么了。
她甚至有些感激命运的不仁慈，如果英国公府待她好一点，如果那个孩子没有流掉，如果她在那个锦绣堆里过得太舒服——也许她永远都不会有今天这一步，她会被那些体面和规矩泡软了骨头，变成一个只会点头的提线木偶。
感谢命运的不仁慈，把她推到这条路上来。
祝梅加快了脚步，靴子踩在青石板上，发出清脆的声响，她的背脊挺得很直，眼神很亮，像一颗被擦去灰尘的珠子，终于开始发光。