房间里只剩下她们三人，还有空气中残留的茶香、烟味，以及林子指尖流出的、越来越显得心浮气躁的琵琶杂音。
“小雪，”菊理先开口，语气温柔而充满关切，“你……最近是不是太累了？看你脸色很不好。有什么心事，可以跟我们说说。我们……总是你的姐妹。”
琵琶声戛然而止。
林子终于抬起眼，看向她们。她的眼神在昏黄的灯光下，显得异常幽深，像两口望不到底的古井，里面翻涌着疲惫、挣扎，还有一丝……近乎冷酷的决绝。
“姐妹？”她重复了一下这个词，嘴角扯出一个极淡、却没有任何笑意的弧度，“在这里？”
这话像一根刺，扎得菊理脸色一白。桐的眉头则皱得更紧。
“若雪，你……”桐直视着林子的眼睛，“我们不知道你身上发生了什么，但你这副样子，谁都看得出来不对劲！抽烟，赌博，把自己弄得人不人鬼不鬼！你到底在逃避什么？又或者……在害怕什么？”
林子的瞳孔几不可查地收缩了一下。桐的敏锐让她心惊。
“逃避？害怕？”林子轻轻放下琵琶，动作很慢，却带着一种沉重的力道，“桐姐姐，菊理姐姐，你们在‘梅菊屋’多久了？”
两人愣了一下。桐答道：“我八年，菊理十年。”
“八年，十年……”林子喃喃道，目光扫过她们依旧美丽却已隐现风霜的脸，“你们也快到花魁的结束期了吧？再过一两年，最好的结局，不过是找个有点余财的商人或下级武士做妾，或者拿着积攒的钱，离开这里。”
她的语气平静得可怕：“听我一句劝。拿好你们这些年攒下的钱，金银也好，珠宝也罢，换成最稳妥的银票或金子。然后，离开吉原，离开江户，越远越好。去南方的城市，长崎，大阪，或者更远的九州。买个小院子，做点小生意，或者干脆什么也不做，好好过日子。永远……不要再回江户（东京）。”
菊理听得愣住了，眼圈慢慢红了：“小雪……你……你为什么说这些？你要赶我们走吗？”
桐却听出了弦外之音，她的脸色渐渐变得凝重：“若雪，你到底惹上了什么麻烦？是不是……和大老板有关？”
她压低了声音，“还是……跟你那个从不露面的‘兄长’有关？”
“兄长”两个字，让林子周身的气息骤然一冷！房间里的温度仿佛都下降了几度。
“好奇心，会害死猫。”林子的声音陡然变得冰冷刺骨，每一个字都像冰珠砸在地上，“有些事，不知道，是福气。知道了……就只有死路一条。”
她站起身，居高临下地看着坐在那里的桐和菊理，眼神里没有了之前的任何一丝波动，只剩下纯粹的警告和一种近乎残忍的清醒：
“我不是在跟你们商量，更不是在诉苦。我是在告诉你们，唯一可能活下去的路。离开这里，忘记‘若雪’，忘记你们看到、听到、怀疑过的一切。过普通人的日子，活下去。”
她顿了顿，最后看了一眼桐那紧抿的嘴唇和菊理含泪的眼睛，转过身，背对着她们，声音低得几乎听不见，却带着千斤重量：
“就当我这个怪人……你们从未见过。”
说完，她不再停留，径直拉开房门，走了出去，消失在门外昏暗的回廊里。
留下桐和菊理呆坐在原地，久久无法回神。林子最后那番话里的绝望与决绝，像一块巨大的寒冰，压得她们喘不过气。
第二天，出乎意料又似乎在意料之中，“梅菊屋”的老板（表面上那位）亲自召见了桐和菊理，笑容可掬地宣布。
念在她们多年来为“梅菊屋”尽心尽力，如今也到了该享受清福的时候，特准她们提前“退休”，并各赠与一笔丰厚的“程仪”。
让她们即日便可离开吉原，去追求自己的新生活。
命令来得突然，却不容置疑。显然，这是更高层的意思。
桐和菊理甚至没有机会再见林子一面。她们沉默地收拾好自己不多的私人物品（大部分积蓄早已暗中转移），在几个面无表情的护卫“护送”下，坐上了一辆早已等候在“梅菊屋”后门的、不起眼的马车。
马车启动前，桐忍不住回头，望向“梅菊屋”那高高的阁楼。她似乎看到，在某扇半掩的窗户后，有一道淡青色的身影，静静地立在那里，如同一个没有生命的剪影。
是若雪……不，是林子。
桐看不清她的表情，却能感受到那道目光，沉重、复杂，却没有丝毫挽留。
菊理也看到了，她抓住桐的手，眼泪终于掉了下来，却死死咬住嘴唇，没有哭出声。
马车缓缓驶动，碾过吉原清晨潮湿的石板路，将那座承载了她们无数青春、血泪与秘密的华美牢笼，渐渐抛在身后。
三楼的阁楼窗后，林子确实站在那里。她没有点燃烟管，只是静静地望着楼下那辆逐渐变小的马车，直到它拐过街角，彻底消失在视野里。
紧绷的肩颈线条，终于几不可查地放松了一丝。
她走到桌边，拿起烟管，点燃。深吸一口，缓缓吐出。烟雾在昏暗的房间里缭绕，模糊了她脸上的表情。
桌面上，散落着更多的金小判和珍珠，在从窗户透进来的微弱天光下，反射着冰冷的光泽。
这些，是昨晚她通过某种隐秘渠道（或许是利用了她那从未输过的赌术赢来的巨额“分红”，以及“大老板”可能默许的某种交易），替桐和菊理“争取”来的赎身钱和安家费的一部分体现。
当然，大部分更实在的好处，已经随她们一起上了马车。
代价是，她未来很长一段时间，恐怕要更“努力”地扮演好那个逢赌必赢、为“梅菊屋”和幕后老板攫取巨额利润的“招财猫”，以及，可能要进一步加深对那“安神汤”的依赖。
但这一切，在她看来，是值得的。
“好奇心害死猫……”她对着空无一人的房间，低声重复着昨晚的话，嘴角扯出一个极淡、极苦的弧度。
有些真相，一旦知晓，便只有死路一条。
无惨的存在，鬼的真相，她自己这具非人躯壳的秘密，还有那如影随形的任务与监视……这些黑暗，她一个人背负就够了。
桐和菊理，她们还算是“人”。她们还有机会，去过一种相对正常、平静的生活，在阳光下老去。
而不是像她这样，在无尽的黑暗、伪装和逐渐加深的药物控制中，慢慢腐朽，或者在某次“实验”或任务失败后，迎来更凄惨的终结。
送走她们，是切断可能引火烧身的联系，也是……她在这泥潭深渊中，所能做的、为数不多的，带着一丝人性温度的“好事”。
烟雾缓缓散去，林子眼神重新归于一片沉寂的冰冷。她掐灭烟，走到梳妆台前，开始对着模糊的铜镜，一层层涂抹厚重的脂粉，将“若雪”的面具重新戴好。
窗外的吉原，华灯初上，又一轮虚假的繁华即将开场。而她，也必须回到自己的角色里，继续这场不知尽头的演出。
只是，当指尖触碰到那些冰冷的金珠时，她脑海中忽然闪过一个念头：桐和菊理现在到哪儿了？南方……会不会暖和些？她们脸上的笑容，会不会比在吉原时，真切一点点？
这个念头只存在了一瞬，便被更深的麻木覆盖。
她拿起一颗珍珠，对着烛光看了看，然后面无表情地丢回那一小堆财富里，发出清脆的撞击声。
“与我无关了。”她对自己说，声音轻得几乎听不见。
转身，拉开房门，走廊上脂粉香气和隐约的乐声扑面而来。
“若雪”姑娘挺直背脊，脸上挂着练习过千百次的、标准而淡漠的微笑，一步步走向楼下那个属于她的、烟雾缭绕、赌注纷飞的“战场”。
阁楼的窗户依然开着一条缝，晚风吹入，带来远处河流的湿气和吉原特有的、甜腻又腐朽的气息。
桌上，金珠无言，烛火摇曳，映照着刚刚被掐灭的烟蒂，余温未散，如同主人心中那一点点未曾彻底熄灭的、关于“守护”的余烬。