乾隆行动得很快，第二天晚膳后，就把永琪和尔泰叫到他房间「喝酒」。一轮寒暄、几杯下肚，永琪先沉不住气，「阿玛，您今夜召我和尔泰来，是有什么要单独吩咐我们吗？您请说。」

乾隆大笑，「哈哈哈哈好！果然是朕的儿子，够爽快！」乾隆转脸看向尔泰，「尔泰，你前两天不是问小燕子，心里的人是谁吗？朕替她回答，她心里的人是朕。朕现在正是告诉你们俩，别再打小燕子主意了。」

乾隆的话如同一道惊雷，震得永琪和尔泰瞬间僵在原地。

尔泰瞳孔骤缩，脑海中闪过小燕子拒绝他时干脆利落的样子——原来如此！难怪她不肯说出心上人是谁，原来竟是皇上！他脸色煞白，当即重重跪下，额头抵地：「微臣该死！竟不知小燕子心属皇上，先前多有冒犯，请皇上治罪！」

永琪却猛地攥紧酒杯，指节发白：「阿玛，这不可能！小燕子是紫薇的结拜姐姐，她向来把您当父亲般敬重，她怎会......」「永琪！」乾隆沉声打断：「你在质疑朕？」尔泰急忙扯住永琪衣角，低声道：「少爷！那日在大明湖畔你也听到，无论我怎么问，小燕子不肯说出心意，不正说明......」他说到一半突然噤声，想起小燕子提到乾隆时闪亮的眼神，胸口如坠冰窟。

在尔泰的提醒下，永琪从出巡以来的画面开始回忆，小燕子骑马是乾隆亲自教的；乱党刺杀，是小燕子以肉身挡住迎头劈下的大刀；杀父仇人事件时小燕子那毫无生机的样子，是乾隆唤醒……一切不解，现在终于明白了。事实摆在眼前，不到永琪不信。

永琪的拳头缓缓松开，眼中的不甘渐渐化作苦涩。他想起愉妃对小燕子的刁难——那些刻意的冷落、暗中的嘲讽，甚至故意装病让小燕子白等一整晚。而他除了私下安慰，竟无法真正护小燕子周全。「阿玛......」永琪喉头滚动，突然撩袍跪下，声音沙哑：「是我僭越了。您说得对，也许小燕子......」他闭了闭眼，「最爱的从来都是您。您也是那个，最爱护她的人。」

乾隆眼底闪过一丝意外，手中转动的翡翠扳指停了下来。

永琪举起酒杯，「只求阿玛......待她如珍如宝。我保证，不会再存任何非分之想......」话音突然哽住，再抬头时眼圈已红：「祝你们永远快乐。」

尔泰震惊地看着永琪，他以为永琪已经放下了小燕子，自己才斗胆追求，没想到永琪的心还在小燕子身上。乾隆凝视着儿子发颤的肩线，当初永琪和小燕子在一起时，他的确将自己的心意狠狠压下，可惜永琪一再让她伤心。乾隆将杯中酒一饮而尽：「朕的女人，自然疼惜。朕也自有能力，护着她的天真快乐。」

窗外骤起夜风，吹得烛光摇晃。永琪盯着地上晃动的光影，恍惚看见小燕子初入宫时，在他面前表演戏法的笑脸。

北京城

十二月中旬，快马加鞭的福伦、傅恒和箫剑成功赶在西藏土司巴勒奔队伍到达之前赶回了京城。福伦和傅恒一刻也不能停歇，赶忙和礼部商讨乾隆等人回来前的安排。箫剑则是回到会宾楼落脚，当然，把他和小燕子的故事完本地告诉了柳青柳红，听得他们先是心惊胆战，后是无比庆幸。

十二月底，巴勒奔和小世子赛穆、小公主赛娅也提前到达了北京城。因着紫禁城的主人不在，礼部并没有把巴勒奔等人接进紫禁城，而是包了城中最为高级的客栈，让西藏一行人居住。巴勒奔等人也乐得能在北京城先玩几天，十分满意礼部这个安排。

一日，赛穆和赛娅兴致勃勃地在京城的胡同中穿插，路过会宾楼，正欲入内用膳。赛娅今天特意换上了汉家女子的鹅黄色罗裙，却掩不住高原儿女特有的阳光气息。赛穆比妹妹年长五岁，身材魁梧，眉宇间带着高原人特有的坚毅，腰间别着一把镶嵌绿松石的藏刀。

兄妹二人牵着马正要进入会宾楼，忽然一个佝偻着背的老人从人群中冲出，直直撞向赛娅的马匹。那马受惊扬起前蹄，老人应声倒地，抱着腿哀嚎起来。 「哎哟！撞死人了！外乡人的马撞断老汉的腿了！」老人穿着破旧的灰布衫，花白胡子一颤一颤，声音却出奇洪亮，立刻引来路人围观。

赛娅慌忙安抚受惊的马匹，用生硬的汉语解释：「不是我们，是他自己撞上来的！」赛穆皱眉上前，用流利但带着口音的汉语道：「老人家，你这是做什么？明明是你故意撞上来的。」老人不依不饶，一把抓住赛穆的衣摆：「大家评评理啊！外乡人欺负我们京城老汉了！我的腿啊，疼死我了！」