天蒙蒙亮，街道上仍是那副破败混乱景象。

一行人略作伪装后并不显眼。祝魏与南宫漠走在中间，前后随行的也只有寥寥几人。众人心有明确目标，于是马不停蹄一路疾行，向着城西高楼而去。

查探消息的兵士低声道：“神母教这些日子不论出身广纳成员。每日辰时所有人前去高楼下聚集，会有教内成员前来简单审查一番，而后便能加入其中。施粥之期不定，但至少能拥有一方能暂且落脚的住所。”

祝魏眯了眯眼，“可有人见过那神母的真面目？”

“神母娘娘并未掩盖自身相貌，传闻是个一百余岁的方脸白面妇人，武艺不俗。”士兵绞尽脑汁回想，又补充：“据说只要能贡献大量物资或是贡献计策，她便来者不拒不设门槛，都能与之私下会面。”

祝魏了然，冲几人道：“我们直接去找她！”时间宝贵，必须走捷径。

众人领命：“是！”

*

乌泱泱的人群聚集在西楼之下。男女老少皆有，多模样弱势，看起来难以单独存活。

等了一刻钟，地面那紧闭的大门从内部打开。

紧接着最高层的窗户也缓缓推开，一人姿态潇洒探出半个身子。只见那如描述般的女子穿着白衣，头戴高高的方形罗纱帽，面带笑容俯视着地面众人。

地面的大门中走出几十个算得上强壮的青年人，待走出门后便笔挺地立在两侧，一声不吭。

这些人捧着托盘，上面堆放在一块块粗糙的木牌。

高处的神母娘娘率先开口：“上天不作为啊，水神渎职，太阳又不知变通，于是遭殃的便是这无辜的黎民苍生！老身下了凡间后被封住了神力，但纵是凭着这肉体凡胎也非要与这不讲理的老天搏一搏！”

她言笑晏晏，极尽温柔。日光照下，好像真的浑身发着光一般，“我来到此地为的是普度众生。倘若诸位还有生的意愿，老身便愿意给大伙备一口粥、遮一片瓦，给大家一个等待明天到来的机会！”

“然既无神力，便要引导凝聚人的力量。凡欲成为我教众之人，便领下一块牌子此后听从使者教诲。加入神母教后各位务必遵守规则。否则为了所有人的未来，老身必会处理掉挡在前进路上的一切隐患！”她神色微敛，掷地有声。

恩威并施，众人惊骇畏惧，急忙冲着她跪拜。一时间在场除了祝魏几人便都跪地叩拜，端正站立的人便显得鹤立鸡群，极其显眼。

神母的目光迅速投向几人。

祝魏率先向前一步，笑着拱手道：“听闻倘若能够献上宝物便能与神母娘娘相见。在下身负珍宝，特来进献！”

那审视目光极其锐利，毫无遮掩。停顿片刻，神母扯出笑脸，游刃有余道：“此非谬言。红融，带他们上来！”

头戴红花的黑皮肤女子立即大声回应：“是！”

祝魏相当无害地微笑着退后一步，与南宫漠并排。她又礼貌拱手，静静看向面前女子，“烦请姑娘带路。”

红融相当防备，不苟言笑：“走。”

一行人不远不近地跟上。

*

越是往楼上走，地方便越干净与富丽堂皇。此地显然并未受到分毫摧残，还保持着流民未入城中时的模样。

红融将众人领到三楼，这层守着几十个魁梧凶悍的青年。她转身盯着祝魏一人，皱着眉道：“接下来只有你们两个领头人能随我继续上去！”

“好啊。”祝魏相当配合。她淡定瞥了眼那些明显绷住身子警戒起来的士兵，目光警示。

这楼共五层，几人很快抵达终点。

停在门前，红融毕恭毕敬敲响房门，大声道：“娘娘，人带到了！”

“嗯，叫他们进来吧。”内里之人轻笑几声，慢条斯理回应。

华丽的门扉缓缓推开，只见重叠的珠帘纱帐之后，神母面带似有似无的笑容端坐榻上，双眼定定望着门口二人。待那扇门又被紧紧关住，她这才真实地笑了笑，而后规规矩矩起身，深深作揖。

她从容而笃定地开口：“二位公子是官府的人吧？你们身边跟着的那些人呀，打眼一看便是士兵。”

——突如其来的坦白以及示弱的姿态更像早有预谋的陷阱。祝魏垂眸看她，目光晦暗，“不错，我二人奉皇命自洛阳而来。神母可不像一百岁啊，且告知我你的一切吧。”

她上前几步，淡定自若地坐在榻上盘腿而坐，姿态散漫随性。

习烙知无不言：“民女名唤习烙，青州人士。家父犯下罪责，家人多受烙刑，因得此名。如今年二十五，多年辗转数地，漂泊无居所。所创神母教只为救济流民，若官兵至我等便会自行散去，至于此间蒙骗行径望大人宽恕！”

祝魏抬眸看向南宫漠，又收回视线，“如今的局面可谓疑点重重，倘若你能提供助力自会免了罪责。习烙，我且问你，那首将卢淳以及城中富户何日离开此城，大开城门？”

习烙细细思索，“流民中有人恰在五日前夜间来到此地，远远见这些人向东方而去。这些人颇为残暴，若非天黑且那知情者又躲匿在暗处，恐怕会与其他人一般被就地杀死。为首之人穿着盔甲，不知是不是公子口中的那人。”