最终，三人一道上路。

司吾县的老宅自然并非荒废模样。作为祝氏那位起兵逐鹿、最终占据这天下近乎全数疆土的先祖的发迹之宅，留在村落中的族人总会频繁派人修缮打扫，经营好此地一切。

心思各异、试探颇多，几人这一路走得实在是慢了些。甫一至祝家祖宅，李登便与二人告别，只身一人火速踏上返程，前去复命。

而这处于幽静乡间空落落的宅邸之中，便只剩下两个心思深重、相互防备的……同伴。

*

申时方过，阳光将宅院照得相当温暖美好，生机盎然。院中绿植丰茂，花香弥漫空气中。泉水泠泠，那是后院从山上接下来的水流，流入院中池塘，又从地下暗渠离开。

……骑马而去的人走得洒脱。

四周死寂，东方秀觉得头皮发麻。祝魏没吭声，冷漠转身往回走。东方秀抿唇，沉默走在后头与她一前一后返回宅院中，又自然而然地锁上院门。

“啪嗒”是锁的声音。

那日下定决心来此地自是为利，且此番同行的利益远大于为此失去的部分。眼下舍弃的部分已不会再回来，东方秀绝不愿愚蠢地坐以待毙，他必主动出击以破冰。

心生一计，他抬眸瞥了眼已经步入室内的祝魏，遂快步跟上。

*

“吱哑”

门被轻易推开。

祝魏并未关门。她已经卸下发冠，身上也换了件难得一见的浅色衣服，此刻正端坐桌案前饮茶，沉静非常。从斜前方的铜镜中看清来人举动，祝魏笑了笑，问：“先生可是有事相商？”

东方秀停在门口位置。他身姿轩昂，垂眸通过铜镜与那背对着他的镜中人四目相对。

他却摇头，“非也。一路舟车劳顿，再要紧之事也不急于一时。秀善庖厨，公子可有何偏好？”

“区区小事，岂好劳烦先生？何况前些日子先生可是应下收我为徒，教给魏一番足以用在战场朝堂的道理。哪有师傅为徒生下厨的道理，委实倒反天罡。”祝魏婉言拒绝。

东方秀道：“你我间绝非此般浅薄关系，亦不必用些世俗框束强加身上。公子为君我为臣，君臣之道乃是我二人之所以同在此地的根源。除此之外，百种千种关系都不过空泛不实的花与叶。”

祝魏有些意外地转头，抬眸看他，“洞隐烛微，直言无讳……先生执意如此，那便为我炖些羊汤吧。”

东方秀略一思索，又补充：“好。我再烹些葵、藿，备些豆饭，晚膳便足矣。”

祝魏静静观察他，最终道：“谢过先生了。”

*

半个月后，祝魏收到了一封张津自洛都寄来的信。

他一文人，自不敢妄议战事。这信中所载，除了几句关切问候，便近乎皆是关于先前宴间赌局的后续情况。

祝魏被贬的消息一出，那日柳邴相面的结果便十分明显了——此消彼长，祝衡该春风得意。

柳邴顺利保下了自己及三族之人的性命，然而祝衡仍选择继续将其困于屋内，探究那神乎其神的辟谷能力是否为真。

待十日之期至，一群人这才浩浩荡荡前往那间屋舍。可打开门锁踏入其中时，却发现那屋内之人早已不翼而飞。

侍从们翻箱倒柜四处搜寻后，在床后发现了一个足以令一人爬出的深不见底的地道。待顺路爬出，最终竟顺利逃出生天，到了个脱离监视范围的地方。

同日，许多百姓在洛都中又见到了那身着一尘不染仙袍的柳邴。众人询问，他道自己施展遁地术离开，为了苍生而义无反顾地前去了那战火纷飞的前线战地，救下数条人命。

然祝小公子却不认这番说辞，既然食言逃离未自证辟谷之能，便得不到承诺的白银。

此事这才作罢。

心情不错地读完信件，祝魏又笑着将东西递给东方秀，“洛阳趣事。请先生务必一看。”

东方秀自然不会推拒，接过信件便迅速浏览一番。

他挑眉，望着祝魏认真道：“这柳生果真是骗子。若非公子执意对此人相助，不惜触怒陛下……他那一家人现在早已该死无全尸。可为何呢？秀以为此人不值得公子这般相佑。”

祝魏弯了弯眼，漫不经心倚在榻上，“魏读史书，见始皇帝那般厉害的人物竟也要求仙问道，被那徐市、卢生轮番哄骗欺瞒……当真大为震撼。倘若有朝一日我也因为衰老疾病要求鬼神，又该所托何人？”

“乱世中信鬼神之人只会更多，有些事借玄学搪塞过去亦是可行。寻一知根知底的方士放在身边倒也无妨。”东方秀听出了她的拐弯抹角，却仍不赞同地皱眉问：“然此人当真可用？”

他对柳邴观感很糟。

祝魏无所谓道：“用不到最好。若当真箭在弦上非他不可，此人胆敢反抗……届时威逼利诱百般强迫，事后灭口就好。”

东方秀便点头，未再多言。

*

前线的烽火连天难以传到这样遥远的北地小城。

这里一片祥和，加之近几年此地未受灾，百姓的生活算得上难得的宁静。村落受祝氏宗族荫庇而相对富裕，村中之人对他们两个外来者畏惧而友善，只敢好奇地远远观望。

又过了三个月，祝叶自利辛飞鸽传书，将消息传递到了下邳。

展开薄薄的纸卷，上面的文字极少。

「首战不利中沈耀诱敌之计沈容所率敌帅二人不容小觑程玖善攻伐破瓮城之守陆诹善计谋 使我方仓惶撤军痛失一城」

「援军至重新部署战况稍缓夺回所失二城然城内已被烧杀抢夺劫掠一空生者十不存一 良田尽毁」

「战事尚久陛下令毗邻数城迁民北上 引得文人诟病」

「与玦 无恙」

祝魏叹口气，摩挲着手中纸张，久久不语。

*

比起闲暇，二人更适应忙碌。

祝魏的一日之中安排了各种需要完成的事务。

清早听东方先生授课答疑，下午练习剑术武功，晚间时而随着东方秀一起月下对弈，时而自己回到屋内复习白日所学。日日不曾懈怠。

祝魏同东方秀学习兵法韬略，听他教授种种自己先前或许并未接触的知识。

东方秀的确博学多识、才气斐然。同样的一句话，她和祝叶自以为认真讨论一番后早已透彻理解其中含义，却被此人三两句推翻认知，改换成了另一种大为不同的诠释。

听得祝魏暗自咋舌，又在夜里点了盏灯翻阅书卷反复品味其中意味。

孰是孰非，其中玄妙，在一遍遍的推衍运用中渐渐清晰。发觉自己真的能学到好东西，祝魏更来劲了，恨不得挂在他身上缠着他日夜不休为自己授课。

然比起新鲜丰富的书中知识，枯燥重复的练武练剑可谓全靠意志力支撑着。

强大的武力就像一匹以人的精力和时间为草料的马儿，若不能终日支出这些满足它们，那这份力量便会一点点衰弱下去。她引以为傲的千里马也会逐渐衰减成一匹病恹恹的弱马。

祝魏不能承受这般可怕后果，故尽心竭力从不忘记习武。

然而如今的体力精力支出始终是远不及从军之时的。在又一个清晨，意识清醒后，她察觉到腿间涌出一股黏腻温热的液体，血红一片。

她很快反应过来这是月事。

久在军中高负荷透支身体，她一年中几乎只会来两三次月事。且血量极少，一日内便又会枯竭。故此时床榻上那被血液浸湿的一大片布料完全出乎她的预料……实在太多了。

然同一屋檐下，还有需要欺瞒此事的人在。这是绝不能暴露的秘密。

祝魏冷着脸坐在床上，很快想出一计。

——用肉眼可见的伤口的血腥气来掩饰吧。

*

春去秋来，已是第二个年头。

战事早已结束，然而皇帝的圣旨却迟迟未送来下邳。朝臣们心思各异，洛都中暗潮汹涌……然而一切的一切，与此刻远离朝堂纷争安于一隅的二人无关。

冬日。

院落之中白雪皑皑，落雪纷纷。

午膳过后，布置好一切，二人坐在窗边那四方的桌案两侧，优哉游哉地对弈起来。

祝魏捻起一枚黑子，幽幽感慨：“自古文人志士无不好弈。弈者相争，每下一子必要步步为营、慎之又慎，思虑间时刻通观全局，谋定后动、未雨绸缪。故而能七窍玲珑算无遗策。若要登高，如何能不效仿呢？”

“这话恳请公子勿对外人言。庄子言绝圣弃智，民利百倍。又倡导掊斗折衡、擿玉毁珠……总是要人不计较眼前之利，以苦为乐以失为得，以此为大道。洛阳天地，容不下公子这颗欲探天高之心啊。”

东方秀落下一子，“此番战事我方未能如意，陛下令休养生息，对此战结果安然若素，又推崇庄周、黄老之道。瞻彼阕者，虚室生白。山木自寇，膏火自煎，公子如今停留在此地，倒也算好事。”

“哼，怕什么！”祝魏盯着棋盘，又落一子，“真做个渊清玉絜模样，只怕那些心怀叵测之人便要顺势苛索无度了。父皇不叫我回那洛都，不也正是知晓我之脾性吗？何须矫然饰之，曲意逢迎？”

“何况还有先生助我。”祝魏笑眯眯看他，目光沉沉。

东方秀无奈抬眸与她对视，又拧着眉，“……此局终了。”