外面三道急匆匆的脚步传来，苏棘看着他欲言又止的模样，打断叹了口气道：“罢了，你仔细想好再与我说。”

话落刚落，正好燕水河领着李村医和陈溪木到了房门口，苏棘压低声音又对身旁的人警告道：“戚嵘宁，你最好别再骗我。”

戚嵘宁躲闪的目光一顿，回视还没看清她眼中情绪，就被李村医拉开起身：“唉，快起来别挡着，让开我给苏姑娘瞧瞧。”

被拉得踉跄两下，两人相视的目光被李村医遮挡。

“奇迹啊，奇迹，分明没有解药，可是你体内的毒性竟被什么力量强行消了大半……”李村医连连感叹，身旁的燕水河与陈溪木闻言同时面露喜色。

陈溪木看向苏棘高兴道：“您的意思是苏姑娘有救了吗，她……她不会死了？”

李村医还没说话，燕水河不禁激动道：“谢天谢地，太好了！”

喜悦却仿佛与方才对峙的二人无关，戚嵘宁身侧的手泄气地松下，他悄然转身走了出去。

苏棘透过人影缝隙，只来得及看到对方出门转角的背影，心脏蓦地一空，她眉头一皱，轻轻抬手捂住了心口。

一股难言的空寂涌上心头，搅得她心绪天翻地覆。

见状，燕水河忙问：“苏棘，怎么了，可是胸口哪里难受？”

李村医问道：“是不是灼烧的感觉？”

苏棘走神地没应，脸上露出了从未表露过的懵懂神色，她奇怪地又往门边看了一眼，没有见到任何戚嵘宁的身影。

李村医喃喃自语道：“不对啊，按理毒去了大半，听觉应不会有损才对，你不会听不见我们说话吧？”

闻言，苏棘回过神来，忍过心中一阵难受，恢复冷静道：“无事，我听得见，方才想起一事，一时失神。”

话落，她目光再次落在空荡的门口。

苏棘苏醒的消息，当日便传遍了整个村子，杨翠夫妻二人和杨利听闻连忙赶来看望。

晚些时候，李村医言明要苏棘去家中试试他对症新研的排毒之法，人便被陈溪木和燕水河一起搀着去了。

反而是平时常陪在她身边的戚嵘宁不见踪影。

夜色渐深，家中空无一人，后院灶房中，只有戚嵘宁独自坐在正小火熬着的药罐旁出神，一阵沉闷的脚步声至门口，他回神抬眼看到了姜朝。

戚嵘宁冷肃扫了一眼：“你来做什么？”

“五殿下明鉴，苏姑娘醒了，卑职不过按往日情分来看一看罢了。”姜朝朝他单膝跪下漫不经心说。

“起来罢，你应当听说了，阿棘去了李村医家中排毒，”戚嵘宁道，话落他忍不住皱眉，冷声提醒说，“朝微，我早就说过，莫要在此地喊我殿下。”

姜朝起身，站在戚嵘宁身前恭敬低着头，他嘴角微微勾起一抹意味不明的笑：“卑职不得不提醒殿下一声，如今苏姑娘苏醒，她定然已察觉中毒之事蹊跷，若是任她继续调查下去，我们要做的事迟早会被发现，您不能再等了。”

戚嵘宁抬起药罐盖子看了一眼隐隐要涨沸的暗稠药水，沉声道：“你在威胁我？”

“卑职岂敢，”姜朝腰弯得更低了些，态度却依旧没有缓和的意思，“殿下既已明白陛下派您入此职责，就不该再因私情耽误，如今沙暴日渐严重，避沙村再留不得，您必须得入阵……”

“闭嘴！”戚嵘宁抬起凌厉眸子喝道。

姜朝闻训声跪下低头。

戚嵘宁话落，要训斥的话在看到门口娉婷而立的身影时噎住。

苏棘漠然看着二人，戚嵘宁心中猛地一慌，未及出言阻止，低弯着腰的姜朝就已怒声道：“五殿下，三百精兵折损于避沙村，如此滔天大罪，村子本就该为此付出代价，启阵加固结界之事不宜再拖啊。”

“付出什么代价？”苏棘冷冽的声音从身后响起。

她迈入狭小的灶房中，扫视着主仆二人。

看到戚嵘宁急色要出口解释，他面前的姜朝听见她声音身躯一震，直接在她面前又硬生生朝戚嵘宁磕下头。

姜朝五十多岁的年纪，他日渐苍老的面容被沙漠中的烈日晒得干皱，面色沧桑暗沉，神色严肃。

低头片刻后仿佛吃了熊心豹子胆般，再次直起腰抬头直视主子，严肃劝谏出口：“殿下，如今苏姑娘既已知晓，您也无需再犹豫遮掩，望您时刻记得那三百将士的牺牲，还有陛下的嘱托。”

话落，又弯腰磕头，随后起身低眉朝苏棘点了个头，提步离去。

人走了，方才要着急解释的戚嵘宁反而再没话说，他神色晦暗不明地看着姜朝离开的背影。

逃避般，直到人消失不见，他才收回眼神看向已经涨沸的药。

令人窒息的沉默再度在二人之间蔓延，半晌后戚嵘宁起身朝苏棘去，伸手扶住她装作无事道：“你身体尚未恢复，快坐下。”

苏棘一眼不错地盯着他，却没得到任何眼神交流，她伸手拂开戚嵘宁的搀扶：“不必。”

苏棘脚步虚浮地自顾自在木椅上落座，态度漠然又疏离。

戚嵘宁看着自己的手被推开，手指蜷缩着颤了颤，千言万语卡在喉中，却一声难出。

“你一直在欺骗我，是吗？”苏棘出声问道，语气异常冷静肃然。

戚嵘宁连忙解释：“此前所有，我并非桩桩件件都在欺骗。”

“好，既然如此，那我问你，你只需回答是与不是。”

闻言，他握了握拳，闭眼深吸一口气答道：“好。”

“你早就认识姜朝了，是不是?”

“是。”

“先前发现‘深固壁垒’钥匙当晚，是你将我的行踪透露给了姜朝，是不是？”

“是。”

“姜朝称你为殿下，你真实身份是朝中皇子，是不是？”

“是。”

“你留在此地，不是因为我们的盟约，是不是？”

戚嵘宁深深闭上眼答道：“是。”

听到他亲口承认，苏棘嘲讽般轻笑一声，不是在笑他，而是在笑自己，之前分明有那么多端倪，可是自己竟从未察觉。

闻声的戚嵘宁上前一步道：“阿棘，我并非有意瞒你身份，我……”

话却被苏棘打断。

“你与姜朝所行之事，与我接下来要做的背道而驰，是不是？”

戚嵘宁愣愣站住，咬牙艰难回答：“是。”

苏棘蓦地站起来，深吸一口气压下心中受骗生出的怒气，她起身与戚嵘宁擦肩而过，看似冷静实则口不择言道：“既如此，我们的合作也就此作废，往后道不同，不为谋。”

话落，毫无留恋地走出去。

戚嵘宁身侧手臂动了动，试图伸手挽留，抬起一点幅度的手与柔软衣裙擦过，想到姜朝的话，又艰难地收回了动作。

深夜，苏棘敲响燕林房门。

里面的老人答应一声，她推开门看到燕林正在桌边写着什么，问道：“这么晚了，您还没睡？”

燕林看着脸色疲累沉郁的苏棘答道：“余毒尚未清除，如今才苏醒，你也该多休息才是。”

“李村医与我说了，排毒的法子是您教给他的，此事还得多谢您。”

燕林笑了笑：“我听闻他收了村里几个孩子做学生，我身体支撑不了太久，这身本事，能留一点是一点吧。”

“燕婆婆，我此番来，是想向你打听一个人。”苏棘说出来意。

“谁？”

她眯眼道：“姜朝。”

燕林疑惑看向她，不明白她为何突然又关注起姜朝来，于是又将当年遇到姜朝之事重复了一遍，末了问道：“为何忽然问起他？”

“无事，就是好奇，他一个在这沙漠中土生土长的人，既不像杨利一样因亲人而转变，也并非有对外界的好奇，为何会愿意帮你们。”

问不到自己想要的东西，她也不再做多逗留，于是道：“夜色深重，婆婆，您早些休息，我先回去了。”

翌日清晨，姜朝家院门被敲响。

开门看到苏棘，姜朝不无意外，他伸手请人进屋道：“苏姑娘请进，朝某已恭候多时。”

一个身形瘦小的妇女给苏棘倒水，她没有带长巾，脸上一道斜亘的疤自下颌而上至额头明晃晃地露出来。

纵然如此，见到外人也未曾表露出窘迫，甚至对苏棘笑了笑。

认出是姜朝那位妻子，与先前苏棘在外看到的人相比，仿佛换了个人般。

转头看向对面的姜朝，苏棘直接了当问：“你究竟是谁，是何时进来的阿呼？”

姜朝漫不经心抬水喝了一口，却没回答反问：“姑娘觉得我凭何告诉你？”

“先前你言语提醒我前来拜访，想来早想与我摊明身份，让我主动与他分道。

“昨夜你分明早早察觉我已回来却还故意说出那番话，不正是说给我听的，”苏棘点明道。

她落寞轻笑一声道：“呵，事实证明你的目的也达到了。”

她没明说“他”是谁，但是两人都心照不宣。

姜朝点头承认：“是我蓄意所为，但姑娘该明白，纵然五殿下因身中剧毒而五感减弱，昨夜也不可能对姑娘的行迹毫无察觉。

“我敢如此作为，也是断定了殿下默许，不会责罚。”

苏棘沉默浅嘬一口杯中水，良久不曾言语。

她在昏迷之时隐约听见一些东西时，就已做好醒来面对这般崩裂的局面，只是再多的准备，在真正面对真相时，依旧感到无措。

“有些事情我告知姑娘也无妨。”见她明晰一切，姜朝也再不遮掩，缓缓道出身份。

他本名朝微，是三大杀手团之一的渺迦中负责隆盛帝安危的暗卫。

十七年前，奉皇命入阿呼之境探查，一番曲折过后，所带暗卫队丧命荒漠，剩他独自一人流落至水生村。

正好探查到姜家足不出户的儿子病入膏肓，于是他偷梁换柱，催眠了姜家人误认，从此有了姜朝这个身份。

本想慢慢融入村子调查，未曾想遇到天灾，村子陷入覆灭。

本来水生村与避沙村分割后，各自为生，互不干涉。

姜朝在村中混迹几月也未得知避沙村的存在。

一场天灾纵然打乱了计划，可是也带来意外之喜，他因此得知避沙村的存在，随水生村幸存众人来到了避沙村。

随后遇到了赵镜一行外界人，紧随遇到了燕林和疯癫的李裟。

自那之后发现村中复杂局势，潜伏至今。

除了隐瞒前面的真实身份，后面的遭遇倒是与先前告知苏棘的大致相同。

苏棘问道：“以前辈的实力，那时也不能与李裟一搏？”

“姑娘高估在下，那时李裟虽受戾气影响已久，但几年过去已恢复近全盛之期与宗师无二，我刚遭水生村沙灾，实力大损，一旦被他发现身份定无法存活，所以只能与燕林合作，潜伏村中稳固地位。”姜朝解释道。

闻言，苏棘冷静直言分析说：“能在皇帝身边留下的人，想必朝微前辈实力也几近宗师，就算一时潜伏恢复伤势尚能理解，可潜伏十五年却从不出手，倒令人生疑……”

推迟至今，只能说明姜朝要办之事凭他一人无法完成，他一直在等待什么，或是有什么阻碍让他不能动手。

“姑娘猜的不错，我就是在等殿下，”姜朝道，“这十几年来，朝庭无数次派出精兵入内与我汇合，却屡屡被李裟截杀在金珀湖。”

他既然这样坦荡，想必是知道自己将行之事苏棘无法阻止，于是她直言问：“昨夜你口中的加固结界指的是什么？”

“这就是避沙村人永远无法走出沙漠的缘故。”姜朝解释道。

“什么意思？”苏棘皱眉问。

“结界笼罩阿呼全境，自然无法寻到出路。”

简单一句话，苏棘瞬间通透，整个沙漠何其之大，这里的人无法寻到出路，外面的人也无法轻易进来，原来竟是阿呼之境被一个巨大的结界笼罩着。

仿佛触及到什么巨大机密，苏棘神情越发严肃：“如此巨大的结界绝非一朝一夕一人一阵能完成，除非……”

脑中闪过一个念头，她震惊看向姜朝，对方既然是朝庭派来加固结界的人，那这结界必定与朝廷脱不了干系。

“我不过奉命行事，结界来历过往我知之甚少，也不能透露分毫。今日将此事告知姑娘，不止是让你与五殿下分开，更是想让你明白，避沙村……永无出沙漠的机会。”

话才落，锋利刀刃抵上他脖子。

一直在身旁静默的妇人紧张地站起身试图阻止，被姜朝抬手示意停下。

苏棘：“加固结界是朝廷公务我无权阻止，此地玄机个中往事我也可以不多追究，可我既答应陈姑娘要助避沙村脱离此地，就必然会与前辈所行背道而驰。”

她能阴差阳错误入此地，是因结界松动，那么定然存有结界裂口。

若在姜朝加固结界成功前助避沙村脱离，或许就不必与姜朝徒增冲突。

“前辈不可能让五皇子留在此地，所以必然知晓这结界什么地方能出去，只要他能出去，那么加固结界前，避沙村众人也必然能离开！”苏棘斩钉截铁道。

她手中刃朝前又靠近半分，冷声道：“我退步至此，也望前辈能高抬贵手，留整个村子一条生路。”

话落，她眼神看了姜朝身旁的妇女一眼。

被刀抵着的姜朝无半分慌乱，对于苏棘的暗示无动于衷，依旧固执道：“只要这结界在一日，那阿呼境内任何人都无法出去，包括五殿下。至于罪孽深重的避沙村村民，他们就该永远被困在这黄沙之中。”

“不可能！”苏棘不相信，朝庭让一个皇子来执行此事，绝不可能没给他留后路。

她盯着姜朝已经被刀刃割破的薄薄皮肉，毫不犹豫威胁道：“只要她们无出路一日，你们也休想行加固结界之事。”

安坐的姜朝嘲弄一笑，苏棘眼前一闪，双手瞬间被一股力量制住，腕间一麻留影刀被打飞落地，喉咙被粗糙手指擒住。

姜朝以压倒性力量刹那反攻，神色依旧冷静，陈述事实：“可惜如今姑娘身中剧毒，已无力阻止。”

她脸色因窒息而涨红，试图运转内力挣开，经脉却因蛇毒堵塞停滞。

“朝微，住手！”

戚嵘宁声音从门口传来，脖子上的手登时松开，她立刻远离后退捡起留影刀与姜朝对峙。

姜朝却转身朝来人方向弯腰作揖：“殿下。”

戚嵘宁慌张走入，看向苏棘所在，目光落在她红肿的脖颈上，脸上闪过微怒就要对姜朝质问。

话未出口，被苏棘打断。

她一眼不看戚嵘宁道：“结界之事我决不罢休，今日是我技不如人，改日再来与前辈讨教。”

嗓子不舒服地轻咳两声，收刀转身往外去。

发觉对方刻意疏远躲避，戚嵘宁身子一僵，想挽留的话被匆匆离去的身影堵在喉中，神色转忧。

“五殿下，如今苏姑娘已醒，您也该放心了，结界之事宜早不宜晚。”姜朝再次提醒道。

戚嵘宁一双冷眸看向他：“你答应过我不再伤害她，今日为何又要如此。”

“卑职不过想让她认清事实。”姜朝恭敬低着头解释，随后又道，“卑职斗胆言明，若非殿下拖延，早早行事也不至造成今日局面。”

说来说去，症结还是在戚嵘宁抉择之中。

“还有……您身上的毒已不能再拖，先前我以噬心丹为辅引以真气将毒性暂时压下，但效用最多持续半年，如今反噬之期已至，再拖迟早出事。”

闻言良久，戚嵘宁渐渐冷静下来，收起失落，仿佛做了艰难决定般闭眼再睁，眼神坚定道：“罢了，这几日就着手准备。”

“是，”姜朝在旁应下，又问道，“届时苏姑娘定会尾随阻止，如何处理？”

戚嵘宁：“我已有打算，不会有影响。”

说着他看了一眼旁边姜朝这位名义上的“妻子”，开口提醒道：“村里的事情，自己处理好。”

“是。”

一月后，天公不作美，已计划好要出发的二人都没想到，沙暴会突然降临避沙村，甚至比以往任何一次都要猛烈持久。

夜里忽被悠远的警沙钟声惊醒，苏棘起身看向外面的忽变的天色。

清明月空被混沌遮掩，银色暗淡，狂风携沙呼啸。

楼上燕水河慌乱脚步声跑下，苏棘开门查看。

正巧戚嵘宁也开门问道：“燕姨，发生了何事？”

燕水河慌慌张张道：“莹莹半个时辰前说去灶房喝水，直到现在也没回来。”

苏棘闻言色变，戚嵘宁忙稳住人道：“燕姨莫慌，待在屋中别动，我去瞧瞧。”

他上前一步阻止苏棘同时欲出门的脚步，轻声说：“你伤未完好，我去罢。”

苏棘抬眸看他一眼，默然点头。

戚嵘宁跑着去打开大门，刹那间险被烈风刮飞，幸而及时抓住门板。

回头先关上门防止风沙吹入屋中，转身扶着墙顺着檐廊往灶房去。

苏棘走到门边透过罅隙看向外边，昏黄空气却让她视野模糊一片。

两人等候片刻，不多时，随着一阵稳健的脚步声至，大门被戚嵘宁从外面打开，他怀里抱着莹莹，孩子正呼呼大睡着。

燕水河忙上前抱住孩子，当即松了口气。

戚嵘宁：“莹莹想是太困，还没回来就靠在桌上睡着了，没什么大事。”

话落，一回头与正好看向自己的苏棘对视。

苏棘：“看来短期内，你们是走不了。”

这一月姜朝将事务逐渐移交陈溪木，戚嵘宁去姜朝家中也越发频繁，她自然敏感察觉到二人即将离开的事实。

这般与村子断绝关系的做法，更是让她确定，二人定然知晓离开的方法。

戚嵘宁只是淡淡道：“有些事，迟早要做，回去休息罢。”

这两日隐隐察觉到二人冲突的燕水河忙打圆场道：“是啊，天色还晚，你们快回去休息。”

二人再不看对方，不约而同地收回视线，各自转身回屋。

燕水河瞧着两人紧闭的房门叹了口气，看向被狂风刮得吱吱响木窗，也不知这次沙暴会持续多久……

半月后入冬，沙暴依旧没有停下的趋势，院子已经被一层厚厚的黄沙覆盖。

沙暴前刚收了一波粮，今岁干旱得只下了一场雨，虽然收成不佳，但有存粮在，加起来也不算短缺。

这场沙暴不停，最令人担忧的是，燕林的药物快用完了。

苏棘坐在燕林房中，燕水河抬着熬好的药放在桌上，她担忧地看着日渐多眠的老人对苏棘道：“剩下的药最多只能再支撑十天。”

“若是十日后沙暴未停，我会亲自去李村医家中取药。”苏棘道。

“这几日燕婆婆情况不好，多亏你们兄妹二人衣不解带地照顾，”燕水河道，看到苏棘疲累的神色，她忍不住心疼道，“你身上余毒未清尽，去休息休息罢，这会儿就我来看着。”

苏棘摇头表示无事，开口道：“燕姨，现在嵘宁去休息了，我想问你几件事。”

燕水河茫然点头道：“你问？”

“我身上的毒究竟是谁治好的？”

“不是李村医吗？”燕水河疑惑道，随后她忽然回忆起一开始李村医的说辞，最初他说无药可医，后来过了几天却又说找到了方法可以试试。

那时众人忙着救人，根本来不及多想，如今回想确实有些奇怪。

看燕水河变化的神色，苏棘追问：“您仔细回想一下，那几日可有什么异常？”

默然思索半晌，燕水河恍然想起来道：“确实有，姜朝连续来了五日，而且每次都在房中待半个时辰之久，我想着苏公子也在里面看着，便也没多心过。”

话落，她想起一个极为重要的事，忙道：“姑娘回来当日，也是姜朝背着你回来的。”

苏棘倒也没觉得奇怪，从昏迷那几日隐约听到的谈话中，便猜到中毒之事有姜朝的手笔，他们入呼风山后，姜朝在附近也正常。

“我知晓。”

燕水河继续道：“那姑娘可知道，苏公子回来后，也昏迷了许久。”

苏棘疑惑问道：“他怎会昏迷？”

“本来这事苏公子是让我瞒着你的，”燕水河道，可是这几日她看二人关系越发僵硬，此刻还是忍不住说出来，“当日你们狼狈回来，苏公子拜托我照顾好你后，自己也昏倒过去，当时他身体冰寒，脸色青黑，当真是吓了我一跳。姜朝说有办法救他，便把他带走了，四日之后，才带着无恙的苏公子回来。”

这不正是戚嵘宁身上的毒性发作时的症状吗？

燕水河道：“你昏迷期间，苏公子自己身体没恢复好，平日撑着虚弱的身体同我们一齐耕作，几次沙暴之后还帮村子里不少人修盖房屋，后来得知陈姑娘开设学堂，见她管村子抽不出身，又主动去学堂里给孩子们授课，教他们识文断字。”

苏棘不是傻子，燕姨和她说这些话，什么意图她能看得出来，于是打断道：“燕姨……”

“苏棘，我与你说这些，不是在为他说情，不然你刚苏醒时早就与你讲这些了，”燕水河不受她影响，她上前握住苏棘的手，“我虽不知晓你们之间发生了什么，但我看得出这几日你心中也不好受，若我说这些能帮到你，那我也不必再隐瞒。”

“燕姨，不必你言明，他做了什么我也一直都看在眼里，”苏棘只好道，不好再让她担心，于是道，“燕姨放心，我心中有数，也并非是在这些事情上与他置气。”

闻言，燕水河放心不少：“那就好，你们啊，在这里千辛万苦才走到这一步，这般历经生死的相依之情是多少人一生难求，如今能幸福平安地活着，要好好的珍惜，知道吗？”

苏棘点头，抬眸却看到了对方眼中泪意，燕水河迎着她目光面色尴尬地擦过眼角泪花道：“唉，真是的……你这孩子这么聪明懂事，定然比我明白得多，我在这啰嗦什么呢……”

似乎是联想到什么，她难得在苏棘面前情绪失控，说完话后为自己的失态感到窘迫，忙起身出去道：“姑娘也快去休息吧，我先回灶房收拾收拾。”

看着她的背影离开，苏棘这才回头看向燕林，对方已然苏醒一会儿，睁眼静静地听着二人交谈。

伸手摸了一下药碗，汤药已从滚烫变为温热，苏棘抬起碗，用勺盛给给床上老人道：“婆婆，喝药。”

“水河是个好孩子，”燕林忽然道，张口喝下勺中汤药，继续道，“杨家对女儿还算宽厚，出嫁前若是与村中哪家小子两情相悦，尚有机会喜结连理。可燕家对女儿可就不同了，她们既要会绣织，还得参耕地，婚嫁也必须由父兄指定。”

“入此地以来，我所见多数女子，不管哪家姓氏，都难逃相似的命运。”苏棘诚然道。

燕林深深叹了口气道：“是啊，杨家所谓宽厚，也不过寥寥。”

“避沙村的女子几乎都有兄弟，却少有兄妹姐弟会如你们兄妹般亲近，她们在兄弟眼中只是享用自家吃穿用度的外人，唯一的价值也就出嫁。

“水河是家中最小的孩子，父亲早年因病疯癫，母亲难产而亡，由兄长抚养长大。她常年遭打骂奴役，年仅十四就被兄长嫁给李家的废物儿子李蒲，自强熬过十余年岁月至今才摆脱了丈夫。

“自我认识你们兄妹二人至今，多见互相帮扶，少见冷脸相对，想来水河所见所闻与我不差，在她眼中苏公子是天下顶好的兄长。你们兄妹此番矛盾，她心中不忍见你们疏远很正常，还望姑娘莫要觉得她多嘴。”

听闻燕水河过往，苏棘不免心怀恻隐，她答道：“我知燕姨珍惜我兄妹之情，也明白她对我的关心，婆婆放心，我并未觉得她插手啰嗦。”

燕林欣慰点头，微笑看着眼前明事理的孩子，笑容中竟也不免夹杂着一丝落寞。

放下空药碗，苏棘看着她，轻声问道：“婆婆，恕我冒味，你对李裟是否也曾抱有同样的情感，所以最初才会不忍伤他，抱着空幻的期待至今日破灭的结局？”

先前燕林寥寥几句陈述二人的过往，可那么多年的相伴，其中深刻情感哪是几句话就能表达出来的。

闻言，燕林神色释然，坦然承认道：“他于我而言确实特别，我这一生，父母生养之情不及陈琳于我，兄弟相伴之情不及李裟于我。”

她前半生人格成长和生死转折皆系陈琳，后半生漂泊幸遇李裟，盲目破笼时得以支撑。

只是可惜，好景总是不长。

又过十日，沙暴终算停下。

经一场无情天灾摧残，避沙村再次陷入困境。

虽有收粮，但地里长得慢的瓜苗几乎都被黄沙覆盖，防□□自外向里树木被刮倒掩埋大半，唯一的河流被黄沙填入不少，本来清澈的河水也变得浑浊不堪。

沙暴停下翌日，陈溪木忙得团团转，规划着人手前去清理河道，村子内，各家各户也兀自清理着屋舍和道路。

戚嵘宁一早便不见人影，听燕水河说他去了河道那边。看他屋中没有收拾过的迹象，苏棘才放心地去请李村医来家中给燕婆婆看病。

两个时辰后，李村医从燕林房中出来，苏棘看着他一脸凝重的模样问道：“如何？”

对方叹气地摇了摇头，她蹙眉小声道：“又加重了么，这期间没断过药物，这几日我看婆婆精神也好了不少，不该是好转的迹象？”

李村医看一眼屋子，招手示意苏棘跟上，二人慢步走向外面。

“燕林如今模样不是好转，那是她强撑给你们看的。”李村医一语点破。

苏棘心头仿佛被巨石压着，她严肃问：“还有多长时间？”

李村医没有下定论，只是拿出一包药道：“先换道药方看看罢，但可能也就在下月了……”

苏棘默然接下药包。

“苏姑娘，我听闻你答应了村长要助避沙村离开？”离开前李村医问。

从噩耗消息中回神，苏棘对他点头道：“对。”

“这不是一条好走的路，”李村医看着她，像是长辈嘱咐般道，“苏姑娘，若有一日你累了，能离开就自行去罢，不必管这垂朽村子的死活，它挣扎了这么些年，或许寿数也该到尽头了。”

话落，他背着药箱，迈着垂老步伐蹒跚离开。

目送他身影消失，苏棘目光不由落在周边受灾严重的坍圮房屋上。

就像是李村医说的那样，这个村子垂垂老矣，一场沙暴便足以将它毁灭。

可是这样的天灾往后还会有无数场。

孩子们的笑闹声从远处传来，苏棘从思绪中抽离看向声响来源。

一只巨大的风鸢飞舞在空中，顺着弦线往下，转角十多个孩子随着纸鸢奔跑向苏棘，男孩女孩的笑声交错打闹，与灾后忧虑的大人鲜明对比。

从前在村中走，少见女孩出门，如今倒是能看到不少女孩能自由在外行走。

苏棘想，陈姑娘功不可没。

迎面来的孩子们看到苏棘，众人笑闹声渐熄，一群人挤在一块用好奇的眼神盯着苏棘。

有男孩小声道：“她好像就是我爹说的女阎王？”

“别听你爹瞎扯什么女阎王，我娘可说了，这村子里好多大伯都疯疯癫癫的，说的话都不能信。”一个女孩高声反驳道。

另一个男孩怯生生地回接道：“我爹也这样说过，但是苏先生说，她是心地善良的漂亮姐姐，是来帮助村子的，是村子的大恩人。”

手拉着风鸢线的女孩也道：“我娘也这样说，以前我爹老会打我娘，现在这个漂亮姐姐和村长姐姐在，他现在都不敢打人了。”

这话一落，周边一圈孩子附和着点头道：“我爹也是！”

苏棘远远看着孩子们，将他们的话一字不落地听完，疑惑想，苏老师？

“后来得知陈姑娘开设学堂，见她管村子抽不出身，又主动去学堂里给孩子们授课，教他们识文断字。”

回忆起燕水河的话，她恍然过来，孩子们口中的苏先生是戚嵘宁，这些是戚嵘宁学堂里的学生？

正想着，十几个孩子朝苏棘走近，只剩十几步距离时，手拿风鸢的女孩上前站出来朝苏棘问：“你是苏先生说的那个漂亮姐姐吗？”

她笑问：“嵘宁说我是漂亮姐姐？”

孩子们闻言，连忙围成一团小声讨论，一个男孩问：“嵘宁是谁？”

另一个男孩伸手敲到他头上，骂道：“傻狗，苏先生就是嵘宁吧。”

男孩愣愣被打，他呆呆问：“那我们要不要把苏先生喜欢漂亮姐姐的事告诉她？”

捕抓到这话的苏棘脸上表情一怔，她差点以为自己耳朵出了岔子。

“当然不能说啦，苏先生叮嘱过，我们不能说出去的。”一个女孩训斥道。

见孩子们讨论没有停下的意思，苏棘只当他们玩闹，于是失笑问道：“你们不打算回答我吗？”

“咳……咳，对，苏先生是这样跟我们说的。”孩子们闻声转头仓促回答，嘴上虽大胆地搭讪，可是却没一人敢靠近她。

苏棘问：“既然我是漂亮姐姐，那你们为什么还害怕我？”

“谁害怕了，没有啊！”

“就是……就是……”

说着，几个小孩壮着胆子上前几步嘴硬说，却还是保持着一点距离。

苏棘不再逗他们，问道：“沙灾刚过，按理还不能出来乱转，你们怎么就出来了？”

拿着风鸢的女孩答道：“都被关在家里一个月了，我们都想出来玩。”

旁边一个女孩怯生生补充道：“以前只许他们出来玩，就不许我们出来，现在我们可以出来玩了，所以要把以前没玩的补回来。”

她眼神看向几个男孩的位置，苏棘明白了她的意思。

拿风鸢的女孩问苏棘：“那姐姐呢，我看阿娘他们都去清理沙子了，姐姐怎么在这里？”

苏棘随口道：“我在找人。”

“是在找苏先生吗？”

她语塞片刻，只好圆谎答道：“对。”

“我知道苏先生在哪？”女孩道，她伸手指向一个方向，“我刚刚看到苏先生往那边去了。”

苏棘随着她手指方向看去，是河道的方向。

“好，我知道了，谢谢你们。”说着，苏棘嘱咐道，“沙暴还有可能再来，你们玩一会儿就回去，不要离家太远，不要出村子，知道吗？”

几个孩子乖巧点头。

走往孩子们指向的方向，一路周边满是人们忙碌清理沙子的身影，苏棘先前心头浮起的阴翳尽散。

避沙村并未垂朽，仍有新生在顽强生长。

戚嵘宁挽起裤脚站在河道泥泞中休息，忽听上头传来一阵响动，他一抬头就与岸上的苏棘对上视线。

杨利见她，忙打招呼道：“苏姑娘怎么来了？”

“我来看看清理得如何。”苏棘朝人点头道。

戚嵘宁看着二人熟稔打着招呼，自己却微微张着嘴不知道说什么。

“姑娘身体如何？”杨利关心问。

“已经大好。”苏棘淡然回答，话落视线转向戚嵘宁的方向，正好对上他担忧的眼神。

听了这话的戚嵘宁心想，又在硬撑……

这些夜里醒来，常听见苏棘咳嗽的声音，有时夜里还会听见她在院子练刀的声响，起身去看，总能看到她迟滞的招式和反复淬炼的动作。

毒还没清完，就急着修炼，完全不顾身体。

杨利以为二人是有话要说，于是道：“那你们先聊，我清理泥沙去了。”

戚嵘宁从河道中爬上来，轻声朝人问道：“燕婆婆如何？”

“不太好。”苏棘道。

戚嵘宁掸衣服上泥沙的动作一顿，随后出声安慰道：“也许过不久会有转机呢？”

“李村医说，极大可能撑不过下个月，”苏棘直白道，顷刻后她转话头问，“你知道结界裂口在哪里，对吗？”

“我不知道。”戚嵘宁视线看向河道里忙碌的人，几乎是想也不想就答说。

苏棘盯着他在话说出口后回避的视线：“那你为什么回避我的目光？”

戚嵘宁回头无奈道：“阿棘，不要逼我……”

听到这话刹那，一股无名的火气当即从心头升起，苏棘微怒问：“你难道不知我为何如此相逼，嵘宁，你就没想过避沙村再无出路之后不久就会被黄沙掩埋，你忍心看着那些孩子……看着燕姨她们埋骨荒原，看着这里变成另一个万骸林吗？”

她少有这般情绪激动的时候，声声质问像是尖刺般，刺得戚嵘宁心里生疼。

“有些事我必须要做，抱歉。”戚嵘宁不敢再看她神情，转身欲走。

“苏棘！”

燕水河的一声焦急呼唤从身后响起，戚嵘宁闻声看去，苏棘深吸一口气平复心中怒火，回头问道：“怎么了？”

“婆婆又晕倒了。”

苏棘当即顾不上再管戚嵘宁，提步随燕水河跑回去。

戚嵘宁见状，也焦急跟上，却被身旁一声呼唤喊停住脚步。

“殿下。”

戚嵘宁回头。

姜朝走到他身旁低头，悄声提醒道：“卑职已做好完全准备，今夜就可以出发。”

“可……”戚嵘宁犹豫看向苏棘离开的方向，担忧道，“如今燕婆婆病入膏肓，她怎会离开，又怎能离开……”

“殿下，这是最好的机会，燕林寿命不剩多少，若是再留下去，苏姑娘难免要面对她的离世，您莫非要她黑发人送白发人吗？”姜朝直言提醒。

戚嵘宁紧握住拳头，姜朝看着主子犹豫的模样继续点明：“此次持续一月的沙暴就是最好的征兆，若是再不加固结界，下次沙暴或许不久就会再次卷来。”

他缓缓松拳，像是不忍般闭眼深吸一口气，再次睁开眼睛，眼神中犹豫尽散：“好，今夜便出发。”

远处河道中一直紧盯着二人的杨利仿佛看出了什么般，刚想悄然收回视线，忽然对上戚嵘宁漠然朝他看来的目光。

杨利心头一颤，表情差点露馅。

他脸上浮出硬挤的笑容，高声朝戚嵘宁问道：“苏公子，刚刚发生什么事了，苏姑娘怎么急急忙忙地就走了？”

戚嵘宁淡漠道：“燕婆婆出了点事，阿棘回去看看。”

“噢，这样啊。”杨利憨厚道，随后脸上浮现担忧说，“唉，等做完手头的活，我也去看看婆婆。”

戚嵘宁朝他点头，随后与姜朝相视一眼，又像是不熟般迅速分开，嘴上道：“麻烦杨利兄弟多忙些了，我先回去看看。”

“诶，好。”杨利答道。

傍晚，杨利果然来了。

进燕林屋里待了不过一刻钟，与苏棘寥寥说了几句便离开。

路过院子的时候，在灶房中熬药的戚嵘宁朝他打了个招呼道：“杨利兄弟慢走。”

杨利忙不迭点头走出院门，走出前又不禁觉得有些奇怪，忍不住又看了戚嵘宁一眼，正好对上他如往常般温和的微笑，似乎……没有什么异常的地方。

他有些摸不着头脑地离开。

戚嵘宁脸上笑意淡下，一切都在按计划进行着，可是他心里却感不到丝毫的放松。

深夜，听见轻手轻脚掩门的声音响过，床上的苏棘登时睁开眼。

她快速起身，伸手拿过收拾好的行李，将留影刀挂在腰间，将早已写好的信和深固壁垒的钥匙放在桌上后，转身打开房门离开。

暗夜下，三个人正各自悄然离开避沙村前往呼风山的方向去。