二人清晨出门，苏棘跟着陈溪木出避沙村，越过仙人山，直往东而去。

直到天色将暗，看到稀疏的胡杨林时，苏棘才知晓陈溪木带自己来到了哪里。

陈溪木说：“这个地方如今叫做万骸林。”

二人站在沙丘高处，看着树骸遍布的低谷。

苏棘道：“嗯，我初入此地时，曾路过这里。”

这倒是让陈溪木有些意外，她道：“那苏姑娘可知道此地玄机。”

苏棘将先前李裟告诉自己的往事说与她听，陈溪木点头道：“他所言不虚，不过万林谷中还发生了别的事。”

“愿闻其详。”苏棘道。

陈溪木目光落在河谷中，树骸在她眼中仿如人尸，缓缓道：“万林谷遭遇沙暴，镇戾庄的人赶到时并不晚，若是一切照常行动，本能救下更多的人，只是没想到有人想借此机会遮掩恶行，要引此地百姓入阵练就精怪，仙人山中那百只巨鼠精怪便是在这场灾难中生出的。”

苏棘震惊看向河谷位置，想起之前和戚嵘宁踏入时涌现的异像，于是问道：“炼制精怪的阵法布满了整个河谷？”

陈溪木痛苦闭上眼睛，点头道：“对，远驻在仙人山的陈家接到支援信号时，万林谷中阵法早已启动，无力回天。”

能有这样实力布置一个如此广大的阵法，绝非一人所为，只可能是整个宗门都参与了进去。

“当年驻守此地的仙门，合并后分成了五派，我陈家先祖精通法阵被派镇守仙人山，其余的各派精锐皆来了万林谷这场沙灾支援。

“陈家后来查出阵法是早就布好的，是有人蓄意要将谷中百姓当做养料，正好借沙灾这场东风掩盖，可是他们谁也没想到，这场灾难会如此严重，谁也没有躲过去。”

陈溪木说着，带着苏棘从沙丘走下，往河谷走去，沙地上，二人走过的地方留下一深一浅的脚印。

天色完全暗下，皎洁的月光撒入荒原。

“趁所有百姓逃难，集体越过胡杨林时，阵法开启了。百姓们或许永远也想不到，断后掩护他们逃脱的修士才是真正杀人的恶鬼。”陈溪木声音凄清，用一句话揭露了当年的丑恶。

“可施阵之人却没想到，沙暴来临时会卷起了沙飙，巨大的力量带动地脉，震裂了布置在此地的法阵，最终所有人都被卷了进去。

“沙飙持续了五日才平静下来，那时已横尸遍地，血洒河谷，几万具骸骨，被埋在了带着余劲的法阵中。”

随着两人走进树骸林，地面上隐隐产生震动起来，随后黄沙中缓缓升起了万千具雪白尸骸。

陈溪木泰然自若地站在其中，仿佛这样的景色她已见过无数遍，丝毫未表现出惊慌。

听完往事真相，苏棘蹙着眉头看着地上皑皑白骨，四面八方开始响起奇怪的哀怨声，远处似有沙飙卷起。

伸手指向沙飙的方向，陈溪木道：“这里的哀怨声和远处的沙飙皆是当年残损阵法留下的幻境，也是当年千万平民死前所看到的景象。”

苏棘这回听清了那奇怪的声音是什么，原来是有人一直在呼喊着：“救我……救救我……”

心头如压着巨石，她沉默地扫视月下的白骨，一股难言的怒在她心中升腾。

苏棘发现，地面的震动和沙飙幻象与初见时一模一样，可是周边却没有起风沙。

想来当时二人确实在此地遇到了沙暴，却误将沙暴与此地阵法被触动后的景象当成了同源。

二人花半个时辰走出万骸林回到西面的沙丘高处，河谷中再次回归平静，陈溪木道：“这便是我想要给苏姑娘看的东西。”

“你担心有朝一日，避沙村也会如此这般消失吗？”苏棘道。

陈溪木点头：“沙暴日愈严重，或许不久的将来，就会降临在避沙村中。”

苏棘低眸盯着河谷道：“我与燕婆婆说过，旧制之事我会尽力帮你，但是避沙村将来去往何处，我确实无能为力。”

她转头对陈溪木坦诚道：“我与嵘宁误入此地，只为寻一出路。”

“苏姑娘，我所愿与你所求并非殊途。”陈溪木说。

随后她解释道：“我不求姑娘往后如何安置避沙村的去向，但是我想恳求姑娘，若有朝一日寻到通往外界的出路，可否助我一臂之力，带避沙村众人走出此地，至于出去之后命运如何，我皆自行承担。”

苏棘也不禁自问，自己是否真有那么大的能力，承担起这几百条性命，助避沙村安然走出荒漠接触外面的世界？

她无比清楚，以避沙村村民如今状况，想要带着所有人离开此地，何其艰难。

陈溪木没有继续相求，而是转移话头道：“姑娘可知，避沙村中为何百年来，所有妇女皆难过生产一关。”

苏棘道：“常年干旱，水食短缺，旧制盛行，不得善待，以致身体孱弱。”

“以上这些是重要的诱因，”陈溪木道，她伸手在地面上画了一个圆圈又画了几条向外放射的线条，“境内以金珀湖为中心，戾气深埋地脉向四周扩张，只要在避沙村中出生的人，皆深受地脉中戾气的影响，致气脉虚弱寿命短小。”

难怪在此地修行要比外界慢些，她身上的伤按理两月便能好全，可是如今三月过去也才有丝毫起色。

原来竟是因为地脉中深埋的戾气。

苏棘看着陈溪木道：“想要彻底根除旧制，不止要立法，更是要打破这里困苦的环境，这二者密不可分。”

陈溪木点头道：“正是，这也是我如此坚持相求姑娘的缘故。”

苏棘沉默思索半晌，不禁转头看向寂静的万骸林。

那里因闯入者而触发的往日惨状，百年来在每一个误入此地的人面前一遍又一遍地重现，仿佛在等待一个见证者，用经久未衰的痛哀诉这片土地遭受的创伤。

倘若没有破局，或许在将来的某一天，避沙村也将会变成茫茫荒漠中的一抹残迹。

期间，经历的不仅仅是覆灭前的那一瞬惨烈，更有困苦环境中，人文更迭生出无数无辜牺牲，衍生无数荒谬压迫。

刹那间，苏棘心中升起无数念头，辗转交织。

一想到，这个在荒原中苦苦求生百年的村子将在不久的将来消失，这里无数个困苦一生的女子从未瞧见过外界自由的天光，她心中就不禁生出不甘。

沉默良久，就连陈溪木都觉得没有机会时， 苏棘终于抬眸坚定地开口道：“好，我答应你。”

仿佛抓到了希望般，陈溪木热泪盈眶地抓起她的手，苏棘紧紧回握住她，目光落在稀稀拉拉的胡杨林中。

翌日入夜后，苏棘和陈溪木回到了避沙村。

深夜，苏棘去寻戚嵘宁，对方似乎也在等待她的探访，坐在灯下未眠。

于她将人约了出去。

二人来到河边，沿着河流往上游慢步走着。

“今日看你回来时，对我欲言又止的神色，想来是有话要与我说，所以今夜特地等你来寻。”戚嵘宁同苏棘道。

苏棘盯着平缓的河水，闻言点头道：“确实有事。”

戚嵘宁想这次二人出去了不短的时间，想必是去了什么地方，才会这么晚归，于是问道：“陈姑娘带你去了什么地方吗？”

“嗯，她带我去了万骸林。”苏棘道。

大致能想到是用什么理由求苏棘相助的，戚嵘宁问道：“阿棘答应了吗？”

苏棘侧头看他，犹疑反问道：“你觉得……我会吗？”

戚嵘宁思考了半晌，随后他浅笑道：“按我认识的苏棘，应该会。”

苏棘也淡淡笑了一下，她收回目光再次落在泛着泠泠月光的水面上，片刻后才道：“我答应了她。”

“嗯，我明白，阿棘如此心地善良，怎会忍心看他们走向覆灭。”戚嵘宁了然道。

“我非你心想那般高洁之人，”苏棘摇摇头道，最后犹豫问，“你……可怪我？”

“不怪，我为何要怪，又怎可能会怪你，”戚嵘宁说，想了想又道，“阿棘要帮他们，又不是放弃与我的盟约，我有何可怪的。”

得知他心中没有芥蒂多想，苏棘点点头，可脸上忧愁却没有退下。

话说着，两人沿着河岸走出村子入了胡杨林中，月光皎洁，倒也不至于让二人无法视物。

“最近你体内的毒似乎没有再发作过？”苏棘说。

戚嵘宁答话：“嗯，丹药对症，短期内发作不了。”

“纵然如此，也还是得尽快出去，再拖下去，未来我们都没有有定数，保不齐什么时候就会再次发作。”苏棘担忧说。

话是这样说，可是出去的事依旧没有头绪，在避沙村如此之久，阿呼境内如何变成荒漠模样二人都已经知晓，可是出路之事依旧没有进展。

戚嵘宁：“虽然我们在村中找不到熟悉荒漠路线的向导带路，但是按燕婆婆所言，她在避沙村外漂泊过几十年，应当是如今村中最熟悉沙漠的人。

“只是她身体大不如前，不能随我们奔波。”

苏棘想，如今情况紧迫，不能再逗留在村中了，二人必须得出去探路。

“这两日我与陈姑娘聊过些我们关于境内传送阵的猜想，她结合陈家祖先留下的史记，说北去的呼风山之地，或许就是一个阵眼，届时我们可以先去那里探一探。”

闻此，戚嵘宁问苏棘：“避沙村如今还未稳定，阿棘既答应了陈姑娘，如今想必不能轻易离开？”

“关于此事，昨夜我思虑半宿，今日回来，我心中已有答案。”

她坦言心中想法道：“首先，改革旧制之事，陈姑娘与我坦白过心中想法，所思规划我听后也觉得适用，但她深陷避沙村立身困难的处境，我想归根究底是村中人看她手无缚鸡之力，可以随意欺辱。

“其次，解决避沙村困地于此，就得找一条能带着所有病弱老幼安全通往外界的路线，寻到一个适合村子的新落身之地，那里还得有足够的资源支持他们建立新村子。”

苏棘：“去呼风山之前，我身上的伤还得养三个月左右，期间我会教授陈姑娘一些武功，往后就算我们不在村中，她也有能力去平定骚乱。至于路线之事，或许只有等我们从呼风山回来，才能有新进展。”

戚嵘宁点头，他欲言又止，似乎想说点什么，最后也只是道：“抱歉，阿棘，我虽有心帮他们，但是并不能与你同行。”

“无妨，此事复杂，需得长久深计，你不必深陷进来，”苏棘道，不禁想到盟约结束后二人面临的处境，她继续道，“届时寻到出路，你便可归家，往后就不用再思虑这些事了。”

到那时，二人不同路，往后或许就不会再有交集了。

话说至此，他们不约而同沉默下来，难言的情愫流转在两人之间，可双方都没有明说的心思。

“不过，”苏棘忽地转头看他，郑重其事说，“你生辰之日，我会履行诺言前去，你也莫要忘了。”

一句话打破了两人之间沉郁的氛围，戚嵘宁会心一笑，戏谑说：“好，那我恭候苏姑娘大驾。”

话虽如此，他笑容中却混着一丝很快被掩下的苦涩，面上只现出满心期待回视苏棘的眼睛。

看着他亮如繁星的双眸，苏棘心中一动，她快速移开视线，有些慌张地说：“时辰已经不早，沙漠夜晚寒意重，既然事情已经谈得差不多，我们也该回去了。”

二人沿着原路回去，身影渐渐消失在夜色中，身后暗处，姜朝的身影从隐蔽处走出，他神色晦暗不明地看着两人消失的方向，眉头紧锁。

清早，苏棘去往杨翠家，路上但凡与苏棘相遇的村民，对她皆是退避三舍。

苏棘也不甚在意，不过她注意到，遇到的妇人中，依旧没有人摘下长巾。

那日之后，陈溪木便废了这长巾之缚，但真正实行下来，还是需要时间。

不由想到陈溪木的艰难，明白这些礼教早已刻在每一个人身上，不是一朝一夕就能改过来的。

推开杨翠家的院子，只见灶房之中老姜忙碌，却没有杨翠的身影。

见苏棘来了，老姜说道：“苏姑娘进屋坐。”

苏棘问：“翠姨呢？”

老姜道：“她去死亡之海抓些药虫，午时便能回来。”

坐下片刻，苏棘还是心觉不安，起来朝老姜说道：“这些时日沙暴不定期就会降临，翠姨单独出去恐怕不妥，我去死亡之海寻她罢。”

话落，人快速走了出去。

老姜闻言，不禁也担心起来，当即放下手中的活跟了上去。

苏棘走出村子，穿过梭梭林，便远远听到了异样的骚动，抬眼看过去，两个男人正围着杨翠说话，他们动作看起来却不像是正常交谈的模样，颇有些围攻的意思。

“既然村长已经有了规定，我凭什么不能穿成这样出来！”杨翠高声说着。

其中一个男人试图伸手上前拉扯她，被杨翠后退躲掉。

一人怒道：“村长，呵，她陈溪木不过是仗着那野蛮女人的武力才敢在村中耀武扬威，她算是什么村长！”

另一人附和说：“你既然脱掉了长巾就要接受惩罚，这事就算是捅到老姜面前，我也照敢这样说！”

话落，两人同时伸手试图抓住杨翠，身后忽然传来一道怒声。

“你们在做什么！”

双方皆是一愣，回头便看到了老姜，还有他身后的苏棘。

杨翠惊讶僵住，看到人的刹那，强撑的镇定当即松懈，她趁着二人回头时，快速朝老姜这边跑了过来。

第一反应不是诉说方才的困境，而是紧张地看向老姜的腿说：“这么远你怎么来了，腿怎么样，疼不疼？”

老姜心疼地看着她问道：“他们有没有把你怎么样？”

杨翠摇头，开口说：“没怎样，但是他们刚刚堵着我，说要把我抓起来。”

老姜看着那两人，冷冷开口道：“方才你们不是说就算我站在这里，你们也照敢说？”

那三人盯着老姜沉郁的脸色，特别看向他身后跟着的苏棘，心中一时都有些发怵，默然不敢说话。

“你们倒是说呀！”老姜沉声怒道。

“不是，老姜，我们不是那个意思……”

“那你们是什么意思！”老姜愤怒质问，他伸手指着那他们，“我这些年腿脚不便，你们背后戳着我的脊梁骨如何骂的你们以为我不知道吗？”

闻言，杨翠心疼地拉着老姜的手，小声哀求说：“好了，别说了，我们回去吧。”

老姜却没有停下，他怫然道：“你们说我这个瘸子吃软饭，骂我夫人不知廉耻日日出门，我今日便告诉你们，夫人照顾我至此是情谊，我也从不觉着她日日出门是什么不知廉耻的事。我行动不便，夫人辛苦多年却从未抛下我，是我之幸。

“她想如何穿便如何穿，不必你们来干涉，村长既然已有规定，那你们今日如此骚扰就是冒犯！”

前面一番话，是说给杨翠听的，也是说给自己听的，老姜多年来受杨翠照顾，早知自己欠她良多，却一直碍于面子难说，如今终于一鼓作气说了出来。

那两人闻言，脸上现出不屑一顾。

“苏姑娘，可否劳烦你帮我将这他们送到村长那里处置？”老姜向身旁的苏棘请求道。

苏棘默然点头，目如寒光射向那边当即愣住的两人。

押着人去陈溪木那里离开时，苏棘向她交代了一声练武的事，相约好时间后，离开了陈家。

出来时正好遇到急匆匆赶来的姜朝，他朝苏棘点头示意了一下，随后快速往陈溪木那里去。

才走出几步的苏棘不由想到方才姜朝走过来的那几步，脚步声轻浅，脚风轻盈如练武之人，身体稳健行动，与习武之人一般无二。

她不禁回头再看一眼姜朝背影，他行动虽然轻盈但是不算敏捷，只能说算是常人中较为强健的体质。

看不出什么端倪，苏棘有些疑惑回头，想来是方才那一眼看错了。

回到燕水河家中已是午后，戚嵘宁问道：“怎的这么久才回，老姜的腿有问题？”

苏棘答说：“恢复得很好，都能走几十里路了。”

看戚嵘宁疑惑的神色，于是将早间发生的事尽数说与他听。

最后隐去了姜朝的怪异之处，她尚且没有确定，心想还是不要让戚嵘宁陪着自己多心。

听后，戚嵘宁不禁笑说：“那看来是恢复得不错，多亏苏姑娘妙手。”

苏棘听出他话中的玩笑之意，也不禁俏皮抬手道声：“不敢不敢。”

莹莹从屋中探头，喊道：“哥哥姐姐在说什么，快进来用午饭，苏哥哥一直在等姐姐，说要等你回来才能用饭呢……”

苏棘戏谑看向戚嵘宁，他不好意思假装咳了两声，掩饰道：“我想着你去那边不远……”

“哦……”苏棘意味深长了一声，引得戚嵘宁有些紧张地看向她。

苏棘见状笑道：“劳烦嵘宁大哥费心了。”

这称呼一出，戚嵘宁羞赧出声：“阿棘莫要玩笑！”

苏棘狡黠一笑，将平时的锐利尽收，那双漂亮的狐狸眼生动又迷人，她走过去推着莹莹走开，回头笑着道：“好啦，下次不敢了。”

语气却仿佛在说，下次还敢。

回头看苏棘带着莹莹进入灶房，戚嵘宁脸上温柔笑意难掩。

他也朝里走去，却敏锐发觉一道视线落到自己身上，当即朝视线来处看去，看到站在栅栏外的姜朝时，他脸上笑意登时消失，脸色凝重起来。

姜朝一言未发，在戚嵘宁发现自己后，只是留下意味不明的一眼，随后漠然转身离开。

屋中响起苏棘和莹莹的欢声笑语，戚嵘宁方才一颗因苏棘而滚烫的心此刻如坠冰窖般迅速冷了下来。

身侧的手握紧成拳，他视线落向灶房的方向，心情紧揪。

“诶，哥哥呢？”半天不见人进来的莹莹问道。

戚嵘宁松了松手，他收起脸上阴翳，边走进去边答：“来了。”

仲夏，阿呼进入了最炎热的时段。

苏棘的伤总算彻底养好，只是境界依旧卡在金丹巅峰依旧没有进展，让她不禁有些担忧，一日没有升入合道她便一日不得安宁，需得时时刻刻注意着。

幸而这两个月来，教授陈溪木武功非常顺利，如今她就算和杨利比试也已能利用巧劲轻松赢过对方。

避沙村中近来惩治不少反动的村民和无故骚扰犯事的人，随着惩治力度变高，村中时不时也能见到敢脱下长巾的妇女了。

纵然变化不大，可苏棘也明白一切都还需要缓慢来过，太过操之过急反而适得其反。

村中情况缓和，苏棘和戚嵘宁也到了该前往呼风山的时候。

临走前，给陈溪木上过最后一课，她留下人道：“陈姑娘，此去不知还会遭遇什么，所以我想，有个东西，也是时候该给你了。”

说着她从怀中拿出两个盒子，打开其中一个，里面放着一只干煸蠕动的蛊虫。

“我曾在杨利身上下过一只子蛊，这盒子里的是母蛊，可以用来控制子蛊。若是有朝一日，杨利行了背叛之事，你可借此来制住他。”

苏棘明白人心异变，就算今日杨利愿意助她，往后保不齐也会改变心意。所以从一开始合作初期，便在杨利体内种下了蛊虫。

陈溪木没想到她会如此周到，感谢道：“多谢苏姑娘。”

“至于这另一个，”她打开盒子，继续道，“里面有完整的母子蛊虫，丹药模样的便是子蛊。我总觉得姜朝有些奇怪，可是又在他身上找不到异样。

“往后若有异变，就算我不在，无论是谁，你也能利用蛊虫去控制他。”

陈溪木郑重点头，接过苏棘的心意。

仲夏天气太热，苏棘与戚嵘宁需得带够需要的水源，做好防止中途防脱水的准备。

六月初四，轻装准备的二人从避沙村出发，穿过北面的防□□，顺着第一次和陈溪木出去的路线找到了前往千湖沙地的传送阵。

花一日的时间到了千湖沙地后，离呼风山便只剩下约莫十日的路程。

夜里，二人在千湖沙地稍作修整。

苏棘拿出简略的地图，指向图中北方圈起来的位置，开口道：“陈姑娘说，呼风山被一场巨大的沙飙常年包围，平常人轻易靠近不得，我们要做的便是穿过山外的沙飙屏障，进入山中。”

戚嵘宁点头，抬眸看到苏棘投来的担忧目光，他安慰道：“阿棘还在担心我？”

苏棘毫不掩饰点头道：“你没有内力真气，我先前不想你跟来，是因为沙飙是极大的天灾，若是没有稳健的武功，恐怕难越过去，甚至危及性命。”

戚嵘宁再次向她保证：“我内力虽已消散，但是体术尚可，行动更是比常人更敏捷。我曾在晇国经历过沙飙天灾，阿棘放心。”

他认真地看着苏棘，心想，我又怎能让你独自前来涉险。

可多说无益，他没有立场说这些带着越界意味的话。

再三得到保证，纵然心中怀揣担心，可再如何苏棘也无法干涉他的决定，只能面上装作无事地点头沉默。

翌日天色将明，休息了一夜的两人趁着天色尚未炎热再度出发。

夜以继日地赶路九天，终于见到了被沙飙包围的呼风山。

整座山方圆百里内，常年沙暴不散，黄沙扬起环绕，远眺去根本看不清山形模样。

二人并肩站在沙丘上，苏棘伸手拉紧头上的头巾，透过露出的缝隙眺望呼风山方向。

身旁的戚嵘宁开口道：“天色已不早，若是进山途中入夜，恐生不测，我们且在外面休息一日，明日再进去。”

苏棘点头，随后道：“陈姑娘说这呼风山中有许多阵法，周围或许也有，你且在此地歇息，趁着天明我去周边探查一下。”

“我随你一道。”戚嵘宁道。

苏棘拒绝的话还没说出口，便又听他说：“阿棘不是说最好不要走散吗，若稍后你误触传送阵，我们可就再难汇合了。”

“也罢，一起走吧。”闻言，她心觉也是，于是答应道。

二人走下沙丘，贴近并肩走入茫茫黄沙中，身影缓缓消失在烈风尘沙中。

耳边剧烈风声呼啸不止，沙子随风往苏棘衣物中钻，她不得不抬手再次拉紧头巾，身旁的戚嵘宁同样狼狈。

此刻尚是傍晚太阳最盛时，可二人进来不过百步便再看不清路面，可见风沙之大。

能见度过低，二人就算紧贴着走也极有可能会失散，苏棘拿出一根绳子，拉起戚嵘宁的右手与自己绑在了一起，开口道：“为防万一。”

戚嵘宁乖乖任她动作，不由自主盯着认真给他绑缚的苏棘，盯得太入神，以致于苏棘抬眸时没来得及收回视线。

被苏棘直白又疑惑地一盯，他头巾下的脸当即发烫起来，立马移开了视线。

苏棘看他躲闪的眼神问：“怎么？”

戚嵘宁尴尬地咳了两声，说道：“无事。”

苏棘不禁一阵莫名其妙，只好又问：“绑得过紧了？”

闻言，戚嵘宁只好转头回来看着她眼睛答道：“不紧，就是……方才看阿棘眼睛忽然觉得好看得很。”

对这夸赞，苏棘倒是不觉得害羞，她自然道：“嗯，我师兄也这般说过。”

话落，带着人继续缓慢往前探路。

“师兄？”戚嵘宁微怔，心里一股道不明的酸溜让他抓心挠肝得难受，被他想问又不敢问地抑制下来。

“嗯，我初入门时，师父闭关，师姐云游，是二师兄独自带了我两年。”苏棘解释说。

戚嵘宁带着些低落说：“那想来，阿棘和师兄的关系很好吧。”

苏棘回想了半晌答道：“倒也不是，我师兄是个痴迷医道的闷葫芦，后来与师姐相熟后，跟她性子更合得来些。”

听言，戚嵘宁刚升起的失落尽散，心中不由窃喜。

两人之间默然片刻后，苏棘忽然道：“我阿娘眼睛很漂亮，我是随她。”

一句话说得异常平静，风声盖住了她话中伤感，戚嵘宁却敏感察觉到她忽然低落的情绪，侧头看向她。

良久，苏棘装作无事般转头对戚嵘宁坦诚道：“你也很好看，不止眼睛。”

戚嵘宁的心猛然狂跳起来，与苏棘绑在一起的手碰到对方肌肤，手指不受控地蜷缩。

心里呼之欲出的那句话让他情绪蓦然紧张，口渴般咽喉不自然地咽了咽。

苏棘全然没有注意到对方变化的情绪，自顾自地看回前面，视线被昏黄环境中某个异样吸引。

“阿棘，那你可喜……”

戚嵘宁话未落，被苏棘猛地一扯，随后嘴被她伸手捂住，低声提醒道：“嘘，前方有个东西。”

二人脚步顿在原地，戚嵘宁心中旖旎顿散，警惕地看向前方，视野里暗黄混沌中隐约看到一个不似常人的黑色高大身影。

心里狠狠一跳，意识到什么的戚嵘宁心道，到了。

苏棘仔细侧耳倾听，还能听到一阵阵怪异的呼吸声。

在这沙漠中，能够有生命体征又不似人的，下意识地就想到了精怪。

莫非除了仙人山，还有别的地方有精怪？

苏棘狐疑地和戚嵘宁对视一眼，显然都想到了一处去。

苏棘神色紧绷地看了一眼地面，确定周围应该不会有什么坑道或是斜坡后道：“周围地面平坦，方便动手。”

话落，她从乾坤袋中取出一把短刀递给戚嵘宁，小声嘱咐道：“小心护好自己。”

戚嵘宁严肃点头，用眼神示意她放心。

两人亦步亦趋地往前探去，黑影在视野中越来越明显，呼吸声越发清晰起来。

小心靠近的两人还没看清是什么东西，只见昏黄视野中闪过一道绿光，巨物移动的声音传了过来。

苏棘道：“不好，惊动它了。”

话落拉着戚嵘宁转身欲逃，脚下却被一道巨型的长尾飞速扫过，二人狼狈地飞扑在地。

苏棘快速翻身而起，看清了再次扫来的长尾。

那尾巴上与仙人山巨蟒相似的蛇鳞让她当即便确定了攻击物是什么，拉着戚嵘宁躲开间隙开口道：“是巨蟒。”

仙人山的巨蟒早在诛杀李裟时被打死，很显然这条是驻守在呼风山的新精怪。

巨蟒的攻击欲显然比仙人山那只高，且行动也比那只要快速，二人几次闪躲都堪称惊险。

戚嵘宁心道，这样不行，苏棘带着自己不好放开行动。

想罢，他毫不犹豫抬手挥刀砍断连接两人的绳子。

察觉他动作的苏棘皱眉看向他，听到他快速道：“这巨蟒虽然行动敏捷，但是体型和力量都不如仙人山的那条，阿棘应能一搏。”

情况紧急，苏棘也懒得再跟他计较其他，闻言道：“我试着上前与它一斗，你躲开些。”

“好，”戚嵘宁答说，他脸上闪过一丝愧意神色，却又被他很快被掩下，忍不住担忧地加了一句，“之后……万事小心。”

他话音方才落下，巨蟒从混沌中现身，张开血盆大口朝二人所在之地袭来，苏棘来不及多想他话中之意，慌忙迎上攻击，高声道：“往后躲好！”

修养几月已经恢复身体的苏棘如一道闪电般飞掠出去，留影刀在空中留下一道青色弧线，利刃与坚鳞相撞发出刺耳铮鸣。

戚嵘宁最后看一眼她的背影，随后伸手拉紧头巾，伸手握紧药囊中发烫的玉石，转身朝某个方向走去。

苏棘运出十层功力一脚踹开蛇身，转瞬蛇尾又缠扫上来，她粗重喘息着狼狈躲开，刺耳的蛇啸混着烈风直击她脆弱的耳膜，脸上不由难受得蹙起了眉头。

体内真气快速流转，内力涌动，经脉滚烫得像是要炸开。

苏棘目光如炬盯着飞扑上来的巨蟒，手腕一转，瞄准巨蟒喉间弱点，挥刀起势直面而去。

电光火石间，只见黄沙漫天中，一道刀光以青蓝水波化巨浪荡开，蛇啸震天响起。

浓重恶臭的血腥味四散，蟒头与蟒身一分二，落下砸地惊起高尺黄沙。

留影一刀塑形，已有合道之势。

片刻后，厚重黄沙平复回原样，苏棘娉婷身影朦胧现身，带着寒冷杀意握着弯刀粗喘，视线紧盯地上抽搐的巨蟒。

随后，只见她身影一闪，从巨蟒残体上方掠过，十几道刀光闪过，沙地上抽动的精怪尸体血肉横飞。

终于，巨蟒抽搐的血肉没了动静，苏棘收刀落地，杀意瞬间收敛。

平□□内翻涌真气，她蹙眉看了一眼衣裙上沾了血污的玉兰绣花，一丝烦乱涌上心头。

看向方才戚嵘宁离开的方向，心中烦闷情绪越发升腾。

戚嵘宁到底在瞒着她什么？

自苏醒后发觉对方异样，苏棘本已相信戚嵘宁解释之言，可后来养伤的几个月却总觉戚嵘宁怀揣着心事，日常相处中也常常见他低落走神。

她本以为他是担忧在阿呼境内逗留太久，体内之毒再度发作。

可今日危险境地下，他不打招呼就主动离开的行为，反而让苏棘生出了别的怀疑。

一场缠斗过去，日头已落，没有了阳光，待在风沙环境中，视物变得越发艰难。

苏棘没有过多思考，收刀入鞘后往戚嵘宁消失的方向追去。

一路缓坡，地形几乎没有太大起伏，行至天色完全暗下，风沙渐缓，一片石林跃然眼前。

同时手上银镯微震，苏棘锐利眸子看向掩在浓霾中的石林，感觉到戚嵘宁就在附近，她毫不犹豫提步进去。

地势变化，地面黄沙变成砂砾，她借着穿透浓霾的稀薄月光，勉强辨路视物。

寂静环境中突兀响起一声尖锐铮鸣，仿佛是带着巨大力量的利器碰撞发出的声响，苏棘脚步一顿，脚步一转朝声音传出方向飞掠去。

随着靠近，手镯越发震颤不休。

周围响过一阵嘶嘶吐舌声，阴凉深寒之感自苏棘背脊后升起，疾行脚步渐渐缓慢下来。

她敏感捕抓到微弱碎石滚动声，当即停站原地，眼神狐疑地看向四周。

有东西在附近……

身后视野盲区处，紧贴的石柱上近十条手臂粗的绿蛇在月光下若隐若现，正虎视眈眈盯着夜色中孤站的少女。

静站的人似乎没有察觉，数条蛇头一伸，张开嘴朝人咬去。

利器出鞘的清越声起，靠近的数条蛇刹那被斩落在地。

苏棘握着刀再一转身，身后不知何时涌上来的几十条长蛇被刀气振开碎裂。

带着腥气的蛇血飞溅在她裸露的手背上，暗色中冒着白沫，快速无声地融入了她血肉中。

待周围完全静下，她收刀提步继续往前，心中焦急升腾。

此地满是毒虫蛇蚁，只要稍不注意就会被咬，戚嵘宁恐有危险。

身侧挂着的刀柄上，镶嵌的玉石发出阵阵微光，随着苏棘往前，荧光变得越发强盛起来。

浓霾遮掩中她没有发觉身侧石柱变化，身影越过某块刻着“影谷”的石柱后，她腰间刀柄一颤，苏棘疑惑看向留影刀，还没看清，身前空间忽然撕裂。

一阵白光刺得苏棘快速抬手遮眼，随后又恢复黑夜。

她放下手睁眼见自己已身处一片迷雾中，才要施法驱雾，身体中忽感到一阵灼热的痛楚，紧接着脑中一阵眩晕感袭来，霎时差点痛晕过去。。

不行，不能晕，还没找到戚嵘宁！

强撑着要往前去，脚步却已踉跄，她视线逐渐模糊，眼皮还是受不住地沉重落下，整个人往地面倒下。

“阿棘！”

朦胧昏迷中只闻一声惊呼，苏棘迷茫想，是戚嵘宁的声音……他没事……幸好……

身体似乎被人抱起，意识挣扎间，痛楚再次袭来，她彻底昏睡过去。

“蛇毒已入肺腑，无药可医。”

李村医模糊的声音被苏棘混沌的意识捕抓。

“这……怎么会这样……呜呜……”

燕水河压抑的哭声刺痛着苏棘眩晕的脑子。

“呼风山外何处来的毒蛇，苏公子，你们究竟去了什么地方？”

陈溪木质问的语气像是一把刀，苏棘仅剩的意识只觉刺耳非常。

莫名的恐慌席卷心头，一道道上涌的灼热烧得她越发痛苦。

恍惚梦中，她站在空旷无人的沙漠里，烈阳落在身上如同刀子，隔着皮肉烫入她脏腑，如置身火狱。

一阵冰凉蓦然贴上她额头，身体被带着凉意的巾帕擦过，如获甘霖。

滚烫之意当即缓解不少。

忽闻一道熟悉的声音道：“五殿下，卑职早已提醒过您……”

“朝微，那东西是你蓄意留在那里的是不是……”戚嵘宁愤怒的声音紧随那话其后。

模糊的话音盘桓在耳，她难受地蹙起眉，混沌意识试图挣扎思索。

五殿下……殿下？

生怕忘却般，她用仅剩的一丝意识紧紧抓住这词，昏迷沉浮中反复默念。

身旁人似乎发现了她的挣扎，冲突的谈话瞬间静下，随后一只冰凉的手落在她眉间轻轻抚过。

之后似乎过了很长时间，周边再也没出现吵闹，只能隐约感受到一人始终在她身边徘徊。

热风吹过木窗发出呼啸，轻抚过苏棘面庞，她睫毛轻轻一颤，昏沉已久的意识回笼。

迷糊中手指移动碰到靠睡在床边的人，她朦胧斜眼看去，戚嵘宁穿着一身粗布衣服沉沉趴睡在身旁。

视线缓缓扫向木窗，久未见阳光的双眸被透进来的几缕阳光刺激，不舒服地眨了眨。

试图撑起身体，体内闪过一阵钝痛抽搐，令她不由急促咳出了声：“咳咳……咳……”

沉睡的戚嵘宁被这声响惊得身躯一颤，人登时醒了过来。

他快速睁眼恢复清明，急急看向苏棘。

刹那间二人四目相对。不可置信般，他震惊地睁大眼睛。

见状，苏棘张开嘴，用沙哑的声音一字一顿开口：“不是做梦……”

听到声音的戚嵘宁这才反应过来，眼中升起喜悦，激动地站起来到门口喊道：“燕姨，燕姨，阿棘醒了！她醒了，您快帮我去请李村医！”

“真的吗！”同样激动的女声在屋外响起，她喃喃着靠近房间，“四个月，整整四个月，终于醒了！”

随后燕水河的脑袋从门口探进看了一眼，见到睁着眼睛的苏棘后又立马激动转头跑了出去。

苏棘看着人跑出门，恍惚想，四个月……她竟从夏季躺到了仲秋。

戚嵘宁坐回到苏棘身旁，语无伦次地问道：“阿棘，你可有哪里不适……不对……你哪里疼……不对……你……你能听见我说话吗？”

苏棘朝他虚弱一笑，点了点头。

“能听见，那就好……那你能看见我吗？”

话音才落，又想起方才对方提醒自己的话，只好无措地拍了拍自己脑袋：“噢，差点忘了，刚刚你才看着我说话来着……”

苏棘默然看着戚嵘宁手足无措的样子，发现他肤色比先前暗了些，原本病态的冷白更有气色了，身上穿着避沙村里人的深色麻衣，少了几分矜贵，瞧着更有亲近感。

看苏棘情绪淡淡，他冷静下来，坐在一旁沉默片刻后，缓缓道：“你昏迷这期间发生了好多事情……”

几乎同时，苏棘声音虚虚地冷静问道：“在呼风山时你故意让我引开精怪，是要去那片石林里做什么？”

霎时，整个屋子静得针落可闻，戚嵘宁话说一半停下，愣愣地看着苏棘，嘴唇微动几番要张口却又紧紧抿上。

良久，他才道：“你才刚醒，身上的伤还没好，我们先不谈这个。”

看他反应，苏棘侧头轻轻嗤笑一声：“怎么，我被盟友设计入险还不能问清楚吗？”

一句看似冷静的质问，话尾却带着走了调的颤抖。

可惜戚嵘宁心里早已慌乱，也没察觉出异常。

“我……”戚嵘宁身侧的手捏紧，试图辩解，蹦出一个字音后却又停滞难言，在苏棘直视的目光下隐忍不发。