花山还是那座花山，云雾缭绕，层峦叠嶂，山脚下的小镇比从前热闹了许多，街面上多了几家新开的茶楼酒肆，也有不少书生模样的人在街上走动，三三两两，议论纷纷。

李青棠没有直接上山，而是在镇子里找了一家客栈住下。

随行的官员面面相觑，不明白她葫芦里卖的什么药，这样大的阵仗，又是明文圣旨，一路上拉下来所到之处都事先有所准备，此处也不例外，住在此处有何意义呢？难道不该住进府衙吗？

手下的人自然不知道她此行真实目的，一个两个都在紧张那舞弊案。

当晚，客栈的门被人敲响了。

杜熙去开的门，门外站着一个身穿灰布衣衫的中年人，面容清瘦，目光沉稳，见了杜熙，拱了拱手：“烦请通传，空斋商岸岸主祖珅，求见长公主殿下。”

李青棠正在灯下看书，闻言放下书卷，说了一声：“请。”

祖珅进来，恭恭敬敬地行了一个大礼，李青棠打量了他一眼，这人约莫四十出头，鬓角已经有了白发，但腰背挺得很直，举止之间有一种商户的精明老道，却不乏书卷气。

“祖叔叔不必多礼。”李青棠抬手示意他坐下，“此处是客栈，此时是私下，我还是空斋的女儿，不过年长一岁罢了。”

祖珅自进屋行过礼后眼睛就没从李青棠身上移开过，看着看着，他潸然落泪：“去岁出山时还是个孩子，今朝回山来，已然是大人了，那京城我也去过，是个吃人不吐骨头的地方，你却又在皇宫，阿颂啊，你受苦了。”

有些日子没听到这个名字了。

李青棠端起茶举袂拂过脸颊，放下茶盏，她长出一口气，冲祖珅笑笑：“不苦，如今我也是大权在握，苦什么呢？享福的。祖叔叔，空斋近来可好？”

祖珅拂泪道：“空斋一切如常，虽说发生了不少事，悯苍公，少斋主，卿姑娘，你，还有老胡，但斋中事务按部就班，躁动是免不了的，也没出什么大事，如今只等你回来主持大局。”

“我回来不全是为了空斋，”李青棠说，“秋闱的事，你听说了？”

“听说了，”祖珅的目光微微一闪，“红茗传信回来后我们几门立刻着手去查，此事牵连甚广，涉事的不止是考场官员，还有朝中勋贵。”

李青棠的手指在桌面上轻轻叩了两下：“空斋之中，可有人牵进去？”

祖珅摇摇头：“没查到，若是我们查的够仔细，法子也没错的话，空斋是干净的。”

“那就好。”她的语气淡淡的，像是听一件无关紧要的事。

祖珅从袖中取出一份名册，双手呈上：“这是暗中查访得来的名单。”

杜熙接过名册，递给李青棠。

李青棠翻开，一页一页地看过去，面色始终平静。看完之后，她将名册合上，放在桌上，看着祖珅。

“祖叔叔在空斋，管的是商岸。”李青棠的手指压着那本名册，没有推回去，也没有收起来，“商岸管的是银钱、消息、人脉，这份名单，是你看来的，还是听来的？”

祖珅坐得端端正正，答得坦坦荡荡：“看来的多，听来的少，有些是账目上对不出来的，有些是往来书信里露了行迹的，有些是——人自己说的。”

“人自己说的？”李青棠微微扬眉。

“人一得意，就容易忘形。”祖珅说这话时，语气很平，像是在说一件再寻常不过的事，“舞弊案一出，有人以为不过是个刺史，有人以为朝廷顾不上，有人以为新皇登基万事从宽，花山脚下这些日子，酒桌上的话比平日里多了十倍不止。”

李青棠没有说话，只是端起茶盏，慢慢地喝了一口。

“这份名册上的人，你都核实过了？”

“核实了七成，”祖珅说，“剩下的三成，要么是身份特殊，要么是牵扯太深，我不敢轻举妄动，怕打草惊蛇，也怕蛇没惊着，反倒惊了不该惊的人。”

“不该惊的人？”李青棠的语气依旧淡淡的，但目光已经变了，变得锐利，像是刚刚磨过的刀刃。

祖珅迎上她的目光，没有回避：“有一些是动不得的。不是因为他们的身份，而是因为他们背后站着的人。”

“站着谁？”

“站着先皇。”

这四个字落下来，屋子里安静了一瞬。

李青棠的手指在桌面上轻轻叩了两下，叩得很慢，一下，两下，三下。

“先皇已经死了。”她说。

“先皇死了，但先皇用过的人还在。”祖珅的声音很低，低到只有李青棠听得清，“阿颂，你要动这些，就不是查一个舞弊案那么简单了。”

李青棠忽然笑了。

那笑容很淡，淡到几乎看不出弧度，但祖珅看出来了，他在商岸摸爬滚打二十年，见过无数种笑，讨好的、试探的、逢场作戏的、虚与委蛇的，但他很少见到这种笑，不是笑给别人看的，是笑给自己听的。

“祖叔叔，”李青棠说，“你知不知道我为什么接下这个案子？”

祖珅想了想：“因为你要回花山，也因为职责所在。”

“不错。舞弊案发出来的时候，朝中有人提议压下去，有人提议拖一拖，有人提议换个人去查，但最后，所有人都同意让我来，”李青棠的声音不疾不徐，“你知道这意味着什么吗？”

“意味着有人想让你离开京城。”祖珅说。

“对。”李青棠满意点头，“有人想让我离开京城，而我要清理门户，他们觉得我来挡了他们的路，我还觉得他们挡了我的路。祖叔叔，您先回去，过两天我会回花山，您替我和诸位门主说一声，接下来几天不管听到什么消息都不要惊慌，安稳即可。”

“呃……好！我知道了。”